TRINITY

4 - Life

Audrey Carlan

Traduit de l'anglais (États-Unis)
par Ariane Maksioutine

© EDEN 2020, un département de City éditions,
pour la traduction française

© 2017 Waterhouse Press, LLC

Publié pour la première fois par Waterhouse Press, LLC

sous le titre Trinity T4 - Life.

Couverture : Shutterstock / Studio City

ISBN : 9782824633794

Code Hachette : 43 8016 8

Collection dirigée par Christian English & Frédéric Thibaud

Catalogues et manuscrits : city-editions.com/EDEN

Conformément au Code de la Propriété Intellectuelle, il est interdit
de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage, et ce,
par quelque moyen que ce soit, sans l’autorisation préalable de l’éditeur.

Dépôt légal : Mars 2020

Ce livre est dédié à
ma sœur d’âme Dyani Gingerich.
Sans toi, il n’y aurait pas de Maria De La Torre.
Sans toi, je serais une sœur
d’âme privée de ma trinité d’amies.
Sans toi, cette histoire d’amour
n’aurait jamais été écrite.

Besos
Sœurs d’âme pour l’éternité

1

Je ne pleurerai pas. Je ne le peux pas. Montrer ma souffrance serait un signe de faiblesse, et je refuse qu’on me voie faible. Il y a dix ans, j’étais une créature vulnérable, un pur produit de mon environnement. Mais aujourd’hui, je suis une survivante. Je suis sûre de moi, forte. J’ai mis au feu ma vulnérabilité le jour où j’ai choisi de vivre.

Là, face à ces centaines de personnes endeuillées, mes réflexes de survie tournent à plein régime. Je tiendrai le coup, pour Tommy. Même si mon cœur est en miettes, que mon esprit est dans le brouillard et que mon corps n’est plus qu’un vulgaire sac d’os et de muscles qui ne fonctionne que sur autopilote… je n’ai pas le choix. Tommy aurait voulu que je relève la tête et vive ma vie.

Une vie sans lui.

Le chagrin est une saleté dont personne n’est à l’abri. Il s’insinue en vous tel un ninja, de jour comme de nuit. Tel un monstre invisible qui viendrait planter ses griffes imbibées d’acide dans votre cœur en plein rêve paisible, pour vous envahir soudainement d’un affreux sentiment de dévastation et d’une douleur intolérable.

La douleur ne m’est pas étrangère. Et à cet instant, j’accueille à bras grands ouverts sa pointe tranchante et meurtrière. Au moins le poignard planté dans mon cœur m’empêche-t-il de me noyer dans les nuages vaporeux et séduisants de la torpeur. M’envelopper de la douce couverture de l’oubli serait tellement agréable, quand tout autour de moi semble baigner dans le chaos…

Où que mon regard porte, des hommes en costumes noirs et en uniformes envahissent l’église, leurs badges polis scintillant à chaque rayon du soleil matinal qui filtre à travers les vitraux. Le drapeau rouge, blanc et bleu disposé sur le cercueil devant moi devrait me rendre fière. Un héros est tombé et la marée humaine venue aujourd’hui lui rendre hommage devrait me permettre de prendre du recul. Mais il n’en est rien. Tommy est mort à cause de moi. Il a été tué dans l’exercice de ses fonctions, en protégeant ma meilleure amie.

Le pire, dans tout cela, c’est que je n’aurais pas souhaité un autre dénouement. Je suis convaincue du plus profond de mon cœur que je commençais à tomber amoureuse de Tommy, mais Gillian, ma meilleure amie, est la seule famille que j’aie jamais eue. Il le savait. D’ailleurs, s’il l’avait ignoré, je ne pense pas qu’il se serait mis en travers du chemin d’un tueur psychopathe. Il a sauvé la vie de ma sœur d’âme et a donné la sienne en échange.

Comment vivre avec un tel poids ? Aucun livre ne pourra me défaire de mon chagrin, de ma culpabilité. Aucune prière ne pourra changer le fait que l’homme que je commençais tout juste à aimer, l’homme qui aurait pu être le premier à qui j’aurais confié mon cœur, est désormais parti.

Gillian presse ma main, qu’elle tient serrée entre ses paumes. Elle est assise à ma gauche – du côté de mon cœur. Elle et mes deux autres sœurs d’âme sont les seules raisons pour lesquelles cet organe meurtri bat encore. Assise à ma droite, Bree fait courir une main apaisante sur ma cuisse, pour me faire part de son soutien. Son autre main est sagement posée sur son ventre tout rond. Une vie est partie, une autre naîtra bientôt. Un superstitieux pourrait dire que c’est ainsi que les choses fonctionnent. Le yin et le yang. La vie et la mort. Si je tenais le pinchazo qui a décrété une telle connerie, je lui arracherais ce qu’il aime le plus au monde et lui débiterais la même chose.

Je pose les yeux sur mes doigts – entremêlés à ceux de mes amies – et songe à ma seule sœur d’âme qui ne peut pas être présente aujourd’hui. Kathleen. Toujours hospitalisée. L’autre personne auprès de qui j’ai failli. Si seulement j’avais pu la rejoindre plus vite, elle n’aurait certainement pas été brûlée aussi gravement. Son poumon ne se serait peut-être pas affaissé. Elle pourrait être assise ici, auprès de nous, à apporter son soutien. Mais au lieu de cela, elle est en unité de soins pour grands brûlés, à lutter pour sa survie.

Je passe la langue sur la surface dure et craquelée de mes lèvres sèches et repense à cette terrible soirée. J’aurais dû être là pour elle. Même si j’ai fait de mon mieux pour défoncer les planches de bois qui entouraient la fenêtre de son bureau, c’était déjà trop tard. Les coupures qui me marquent la plante des pieds me grattent affreusement, dans mes bottines à talons plats. Mais cette gêne est la bienvenue. Elles me font encore mal, la nuit, et les entailles que je me suis faites au ventre en plongeant à travers la fenêtre brisée pour récupérer mon amie n’ont pas encore complètement guéri.

Trois semaines ont passé depuis l’incendie du théâtre qui nous a envoyées tout droit à l’hôpital, Kat et moi. Deux semaines depuis que l’homme que j’aimais a été défenestré du haut de la tour historique pour faire une chute mortelle de soixante mètres. D’après ce qu’on m’a rapporté, même en pleine chute libre, mon Tommy a lâché une pluie de balles, l’une d’elles frappant le criminel en pleine gorge, mettant ainsi un terme définitif au règne de terreur et de destruction de Daniel.

Un frisson me traverse le corps tandis que je m’efforce de me concentrer sur le cercueil devant moi. Les parents de Tommy sont assis de l’autre côté de l’allée, avec les membres de sa famille. À mon arrivée, ils m’ont étreinte comme s’il s’agissait de mes propres parents – bien que je n’aie aucune idée de ce que cela signifie, en vérité. Sa mère m’a même chuchoté à l’oreille que je serai toujours la bienvenue chez eux. Son père m’a guidée jusqu’au premier rang, là où une épouse s’assiérait auprès de la famille, comme si j’avais gagné cet honneur. S’ils savaient comme ils se trompent…

Le prêtre gagne l’autel, me ramenant brutalement à la réalité, et entame la messe en rendant hommage à Thomas Redding, enquêteur pour la police de San Francisco, fils, frère… l’homme à qui je n’ai jamais eu la chance d’avouer mon amour. Il est mort sans connaître la vérité, et je vais devoir vivre le restant de mon existence avec ce fardeau.

***

Une main chaude, derrière moi, se pose sur mon épaule tandis que je fixe le cercueil sans bouger. Il n’y a rien que je désire davantage que cette immobilité, à cet instant. J’imagine que les lieux sont déserts, désormais, chacun étant parti chez la famille de Thomas, pour la réception.

— Maria, es hora de ir.

Il est temps d’y aller, me dit Chase en espagnol, ma langue natale. Je hoche la tête et me lève. Une douleur fulgurante surgit aussitôt des entailles au niveau de mes pieds pour se répandre dans mes jambes. Le médecin m’a conseillé de limiter au maximum mes déplacements pendant trois à quatre semaines afin de laisser la cicatrisation s’opérer au mieux. Malheureusement pour lui, je suis une terrible patiente, si bien que les choses prennent beaucoup plus de temps que prévu.

— Est-ce que je peux avoir juste quelques minutes pour moi ? dis-je en jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule.

Chase Davis tient ma meilleure amie, Gillian, serrée contre lui. Les larmes coulent sans répit sur ses joues. Je ne crois pas qu’elle ait un instant arrêté de pleurer depuis l’incendie. Sa peau est plus pâle que d’habitude et son regard porte une vacuité que je n’y ai jamais vue. J’observe sa silhouette toute menue. Elle a regagné un peu du poids qu’elle a perdu ces derniers mois, à cause de ce psychopathe de Daniel, mais certainement pas assez. Elle a presque toujours autant la peau sur les os, finalement. À part Bree, qui est enceinte, nous sommes toutes en train de devenir rachitiques. Le poids du traumatisme peut être terrible à surmonter.

Chase a la main posée sur le ventre de Gillian. C’est un geste protecteur et quelque peu étrange, mais Chase est un homme intensément possessif. Je l’ai appris de la plus cruelle des manières. Mais malgré cela, il est la meilleure chose qui soit arrivée à mon amie, et je suis heureuse qu’ils se soient trouvés. J’avais espéré que nous connaîtrions toutes le bonheur éternel, comme dans les contes de fées… Gillian avec Chase. Bree avec Phillip. Kat avec Carson. Et moi avec mon Tommy. Mais le destin en a voulu autrement. Je suis le maillon faible, désormais.

Chase inspire longuement avant de soupirer.

— Bien sûr. On t’attend dehors.

Puis il presse mon épaule et je ferme les yeux. Un long moment plus tard, je parviens enfin à avancer vers le cercueil. Un portrait grandeur nature de Tommy, dans son uniforme, se dresse juste à côté. Je pose la main en haut du drapeau et baisse la tête.

— Je suis vraiment désolée, Tommy. Rien de tout cela n’était censé arriver. Ça n’aurait jamais dû être toi, je murmure, pensant chaque mot du plus profond de mon âme.

La douleur de sa mort me fait souffrir l’agonie, déchirant tout mon être. Les larmes montent enfin pour me maculer les joues. Je m’y abandonne, incapable de contrôler un tant soit peu ce chagrin dévorant qui a planté ses serres vicieuses en moi. Lutter est devenu beaucoup trop difficile. Mon corps se met à trembler sous les efforts que j’ai déployés pour m’empêcher de sombrer dans un abîme de désespoir. Les larmes coulent sur mon menton avant de tomber au sol, tel du magma bouillant me consumant à chaque infime gouttelette qui s’échappe.

— Si je le pouvais, je prendrais ta place, je souffle.

Puis je caresse le cercueil, espérant que quelque part, mon Tommy soit en train de m’écouter.

— Ah, ma belle, voilà qui serait bien dommage…

Une voix riche, grave et bien trop familière provenant de derrière moi me fait sursauter.

Je connais cette voix.

C’est la voix qui peuple mes rêves chaque nuit, depuis deux semaines. C’est la voix que j’entends dans ma tête, qui me rassure lorsque la culpabilité et le chagrin me rongent. C’est lui. Les poils se dressent aussitôt, sur mes bras et ma nuque. Je déglutis, m’efforçant de ravaler l’énorme boule de coton qui s’est coincée dans ma gorge. Alors, sur une lente inspiration, je ferme les yeux tout en pivotant vers lui. Je vous en prie, Seigneur…

Ce n’est pas possible.

Non, je n’y crois pas.

Est-ce un rêve ?

Tommy.

Je me mets à cligner frénétiquement des yeux pour lutter contre ce mirage, mais il est toujours là. En vie. Esplendido. Ses yeux arborent ce vert éblouissant si difficile à oublier. Il m’observe, comme s’il parvenait à deviner le champ de bataille qu’est devenu mon esprit. Mon cœur s’emballe, marquant un rythme effréné que je suis incapable de suivre. Je plaque aussitôt une main nerveuse sous ma gorge.

— C’est impossible… je lâche sur un hoquet tremblant.

Les larmes n’en font plus qu’à leur tête, dévalant mes joues pour recouvrir ma poitrine de leur chaleur. Je lui tends une main tremblante. Un halo de lumière scintille autour de sa tête, mais je distingue ses cheveux sombres et dégradés, coupés à ras au niveau des tempes. Attendez… Quoi ? Je cligne à nouveau des yeux, cherchant à mieux saisir ce que je vois. Tommy était chauve.

— Ça va ? m’interroge-t-il, mais sa voix me paraît soudain plus profonde ; ce n’est plus le même timbre.

Je perds alors l’équilibre, mais il me rattrape sous les aisselles et me plaque contre son torse massif. Il est beaucoup plus développé que celui que j’ai câliné, embrassé et serré toute cette année.

— Mon Dieu… Qu’est-ce qui se passe ? je sanglote tout en m’agrippant à ses bras tatoués.

Des bras tatoués ? Tommy n’avait pas de tatouage. Je scrute d’un œil neuf chaque centimètre carré de peau qui s’offre à moi. Mon corps continue de trembler comme une feuille prise en pleine tornade.

— Tommy ? je souffle en caressant sa barbe.

Une barbe ?

— Tommy ? répète-t-il en écartant vivement la tête. Oh, non… Désolé, mademoiselle, vous faites erreur…

— Mais, mais… Si, vous êtes lui ! Vous avez les mêmes yeux. Votre visage…

J’essuie mes joues et m’arrache à ses bras pour venir heurter le cercueil derrière moi. Comme Tommy l’aurait fait, le coffre de bois me retient tandis que je secoue désespérément la tête.

— Je deviens folle, ce n’est pas possible… Ça y est, je suis loco en la cabeza ! je hurle, à peine capable de me tenir debout, scrutant d’un air désemparé le double de Tommy.

Il dresse les mains dans un geste apaisant. Les mains de Tommy, sauf que celles-ci semblent plus larges. Tout, chez cet homme, paraît plus grand que nature. Je suis officiellement en train de perdre la boule.

— Vous n’êtes pas folle, ricane-t-il dans un grognement profond qui martèle ma poitrine et presse mon cœur.

C’est comme le rire de Tommy… tout en ne l’étant pas.

— Je ne comprends pas. Tu es mort. Et tu n’es pas toi ! (Je tourne la tête pour essayer de trouver la sortie ou mes amis.) Chase ! Gillian ! je hurle alors à pleins poumons.

Est-ce un rêve ? Ou un autre de ces affreux cauchemars dont je ne peux pas me réveiller ?

Une porte s’ouvre, à l’arrière de l’église, et un rai de lumière vient découper la silhouette de l’étranger face à moi. Les bruits de pas approchent, mais Tommy aussi.

— Tu es mort.

Je pointe le doigt vers lui et secoue la tête, encore et encore.

— Je ne suis pas Thomas, s’empresse-t-il de rétorquer avant de laisser retomber ses deux mains.

Le bruit de chaussures martelant le parquet se fait plus sourd.

— Maria ! tonne la voix de Chase, qui me fait l’effet incroyable d’un baume apaisant sur mes blessures béantes.

Lorsqu’il nous rejoint, j’aperçois la chevelure flamboyante de mon amie qui rebondit quelques mètres derrière.

— Ria ! crie-t-elle.

Je plonge dans les bras de Chase et me mets à sangloter comme jamais contre son torse chaud.

— Tommy ! parviens-je à hoqueter.

— Qui êtes-vous ? (La voix de Chase est une arme mortelle exigeant une réponse.) C’est dingue… Vous lui ressemblez comme deux gouttes d’eau !

Je comprends alors qu’il vient tout juste de vraiment voir l’homme qui se tient à quelques pas de nous. Je tourne la tête et l’observe à mon tour.

Gillian arrive en titubant sur ses talons aiguilles et plonge, les bras devant elle. L’étranger lui tend une main pour l’empêcher de tomber. Elle agrippe son poignet puis hoquette à son tour lorsqu’elle pose les yeux sur lui.

— Mon Dieu… C’est toi ?

Sa main blanche toute délicate vient automatiquement se plaquer sur ses jolies lèvres couleur pêche. L’homme secoue la tête.

— C’est ce que j’ai essayé de vous dire avant que vous ne vous mettiez à flipper, s’adresse-t-il à moi, qui suis toujours pelotonnée contre Chase. Je m’appelle Elijah Redding, mais tout le monde m’appelle Red.

— Qui êtes-vous ? parviens-je alors à formuler, malgré la peur et l’angoisse qui contrôlent chaque fibre de mon être.

Il passe une main dans ses épais cheveux bruns.

— Je suis le frère jumeau de Tommy.

— Son frère jumeau ? je croasse en m’arrachant du torse de Chase. Il ne m’a jamais dit qu’il avait un frère jumeau.

— Et pourtant…

— C’est dingue, intervient Gillian. On dirait Tommy, mais en version Hulk. C’est trop bizarre.

Chase braque un regard glacial en direction de sa femme.

— Bah quoi ? Regarde-le, bébé. C’est Tommy, mais avec trente kilos de muscles en plus et des tatouages de gros dur.

Ah, cette Gigi… Toujours la première quand il s’agit de baver devant un homme.

Chase me lâche pour rejoindre sa femme et la plaquer contre lui d’une main possessive.

— On discutera de ça plus tard, grogne-t-il avant de se tourner vers le frère de Tommy. Comment se fait-il que Maria ne vous ait jamais rencontré ?

C’est précisément la question que je poserais si je pouvais formuler autant de mots à la suite. Mais dans ma situation actuelle, je suis incapable de détacher le regard de cet homme. Gillian a raison : c’est la version améliorée de mon Tommy. Même taille, mêmes yeux et même bouche. Par contre, côté cheveux, ça n’a rien à voir. Tommy était chauve et rasé de frais, tandis qu’Elijah affiche une légère barbe sombre et une épaisse crinière. Il aurait tout de même pu faire l’effort de se raser, histoire de jouer au mieux le rôle du frère éploré, si seulement il en avait quelque chose à faire. Ce qui ne semble pas être le cas, étant donné qu’il vient tout juste d’apparaître.

— Ça fait quelques années qu’on ne se parlait plus. Je suis arrivé aujourd’hui, répond Elijah, les dents serrées. Qui êtes-vous, vis-à-vis de mon frère ? Je vous ai vue assise au premier rang. C’était quoi, votre relation ?

Je plisse les yeux. S’il fait vraiment partie de la famille, pour quelle raison n’a-t-il jamais entendu parler de moi ? Tommy et moi étions en couple depuis presque un an, tout de même.

La même raison que celle pour laquelle tu n’as jamais entendu parler de lui.

— Votre frère était mon petit ami.

Elijah ferme brièvement les yeux et un sourire ironique étire ses lèvres tandis qu’il se met à secouer la tête.

— Évidemment, monsieur s’est trouvé une petite bombe. (À ces mots, son regard me balaie, du haut de ma robe chasuble noire jusqu’au bas de mes bottes.) J’aurais dû m’en douter, ajoute-t-il en faisant passer son pouce sur sa lèvre inférieure. Il a toujours été doué, pour se trouver les plus belles femmes.

Je croise les bras sur ma poitrine. Chase tend une main vers moi, alors je la prends. Une fois assez proche de lui, il couvre mes épaules de son bras.

— Tu es prête ?

— Listo para decir adios ? Non.

Non, je ne suis pas prête à lui dire adieu.

Chase hoche tristement la tête et Gigi tend une main pour caresser ma joue.

— Nous n’avons jamais vraiment une chance de leur dire adieu, ma chérie. Ils continuent simplement à vivre à travers nous et ceux qui les ont aimés. (Puis elle se tourne brièvement vers Elijah.) Toutes nos condoléances. Tommy est mort en me sauvant la vie. C’est une chose que je ne pourrai jamais lui rendre, mais si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’importe quoi, mon mari et moi serions honorés de nous en charger.

Les larges épaules d’Elijah semblent se contracter et se soulever sous nos yeux.

— Vous pourriez peut-être, euh… me raconter comment il vous a sauvé la vie, un de ces jours ? dit-il en joignant les mains devant lui.

Ma Gigi lui adresse un sourire si radieux qu’on pourrait croire que le paradis projette directement sa lumière sur elle.

— J’aimerais énormément vous raconter comme votre frère a agi en héros.

À ce mot, Elijah esquisse une grimace et détourne le regard.

— Moui… Merci.

— Vous avez une carte ? l’interroge Chase.

La question me paraît tellement absurde que je suis incapable de contenir le gloussement qui s’échappe de ma gorge. Elijah m’imite avant de faire « non » de la tête. Le contraire m’aurait surprise.

Chase plisse le front d’une manière qui m’est bien trop familière, désormais. Puis il plonge la main dans la poche de sa veste et en sort l’une de ses cartes.

— Voici la mienne. Comme ma femme vous l’a dit, nous serions ravis de vous inviter chez nous. N’hésitez pas à nous appeler. Cela ferait beaucoup de bien à ma femme.

Puis il lui tend la main, qu’Elijah s’empresse de serrer. Chase se penche alors brièvement vers lui, assez pour ne pas être entendu de Gigi, mais pour ma part, je distingue chaque mot.

— La culpabilité de sa mort est très dure à supporter pour elle, murmure-t-il avant de s’écarter. Encore une fois, n’hésitez pas à appeler.

Elijah fourre la carte dans la poche arrière de son jean noir.

— Je n’hésiterai pas.

— Merci beaucoup, répond Chase avant de me proposer son bras. On y va ?

Je me tourne vers Elijah.

— Désolée d’avoir réagi comme ça.

Puis je relève la tête et plonge dans ses yeux, des yeux que je connais si bien, mais chez quelqu’un d’autre.

Il pose une main sur ma joue.

— Ce n’est rien, ma belle. J’ai l’habitude.

Puis il essuie une larme solitaire.

— Je suis sincèrement désolée, pour votre frère, j’ajoute avant d’inspirer un bon coup et de tout relâcher en prenant bien soin de refréner mes larmes.

— Oui, moi aussi, dit-il solennellement avant de laisser retomber sa main.

Je porte la mienne à ma joue pour remplacer sa chaleur. Son contact était tellement similaire à celui de Tommy… et tout aussi différent.

Chase me guide alors vers l’immense double porte voûtée de l’église.

— Eh ! lance Elijah.

Nous nous tournons tous les trois vers lui.

— C’est quoi, votre nom ?

— Maria. Maria De La Torre.

— Ravi d’avoir fait votre connaissance, Maria De La Torre, dit-il avant de s’asseoir sur le banc de devant.

Je le regarde alors se pencher en avant, caler ses coudes sur ses genoux et plonger la tête entre ses mains. Il paraît si vulnérable, à cet instant, qu’on pourrait le croire attaché à une enclume.

— Allez, viens, me souffle Gigi, mais quelque chose me donne envie de rester, de le rassurer, de mieux connaître cet homme qui ressemble tellement à mon Tommy…

Son jumeau. Je n’arrive toujours pas à croire qu’il avait un jumeau et que je l’ignorais. Pourquoi Tommy n’a-t-il jamais parlé d’Elijah ? Je peux en dire autant des autres membres de sa famille… J’ai passé tellement de repas en la casa familia de la Redding. Je ne comprends pas pourquoi jamais personne ne l’a mentionné. Nous avons passé Thanksgiving et Noël ensemble, et rien. Pas un mot.

Rien de tout cela n’a de sens. Tout ce que je sais, c’est que lorsqu’il s’est adressé à moi, dans l’église, j’ai bien cru que Tommy me parlait depuis l’au-delà. Puis je me suis retournée et j’ai eu l’impression de voir un fantôme, mais un fantôme bien vivant. Sauf qu’il est beaucoup plus musclé, et doté d’un charme plus brut. Elijah a l’air d’être le genre d’homme qui ne supporte pas de rester longtemps au même endroit. Il sait également prendre soin de son corps, si j’en crois le mur de muscles qui s’étirait sous son tee-shirt noir. Son jean noir, ses bottes de motard et sa démarche assurée laissent clairement entendre qu’il se fiche de ce que les gens pensent de sa tenue, parce qu’il ne la porte pour personne d’autre que lui. Même pour un enterrement. Tandis que tout le monde vient vêtu de son plus beau costume, le propre frère de Tommy débarque en jean et en tee-shirt, après la cérémonie. J’oscille entre l’admiration et le mépris.

Quand nous sortons, Gillian me fait m’arrêter devant la limousine.

— Eh, Ria… Ça va ?

Elle s’accroche à mon bras, son regard émeraude chargé d’inquiétude scrutant mes yeux bleus.

— Je ne sais pas, dis-je en secouant la tête. Oui. Non. Peut-être. C’était flippant, quand même.

Chase réajuste les manches de sa veste.

— Tu m’étonnes. Tu ne savais pas qu’il avait un frère jumeau ?

— Non. Tu parles d’une putain de surprise. Je n’ai jamais entendu Tommy ou sa famille y faire référence une seule fois en un an ! Je m’en souviendrais, tout de même, si mon mec m’avait dit qu’il avait un frère jumeau. Un vrai de vrai, en plus !

Gillian me prend dans ses bras.

— Mon Dieu, quelle journée… Tu veux venir au penthouse oublier tout ça avec quelques verres ?

Chase l’attire à nouveau contre lui, lui murmure quelque chose à l’oreille et place ses deux mains sur son ventre. Qu’est-ce qu’ils me cachent, ces deux-là ? En général, Chase ne ressent pas autant le besoin d’afficher son côté surprotecteur, devant moi. Ce sont les hommes qui font des avances à sa femme qui ont droit à ça. Même si ces derniers mois ont apporté leur lot de drames dans notre petit groupe, cette manie atteint désormais des proportions lamentables…

Gillian tapote ses mains et plante son regard dans le mien, mais c’est à lui qu’elle s’adresse.

— Non, je n’ai pas envie de boire ce soir, chéri. Je ne bois jamais quand je suis triste. Mais Ria et toi, ça vous ferait peut-être du bien. Qu’est-ce que vous en dites ?

Avec un sourire plein de tendresse, elle coince une mèche rousse derrière son oreille.

— Bon, on dirait bien que je vais crécher à la casa Davis, cette nuit. Chase, tu as intérêt à me sortir la buena mierda !

— Pas de souci, je te réserve le meilleur de nos alcools, commente-t-il avec un petit sourire. Allez, en voiture, les filles. Et on n’oublie pas de s’attacher !

— C’est un vrai tyran, ce mec, en fait, dis-je avec une moue.

— Tu n’as pas idée, sœurette, répond Gigi avec un sourire rêveur.

— Tu vas pouvoir me raconter ça autour d’une tequila, je marmonne avant d’ouvrir la portière de la limousine. (Puis je jette un nouveau coup d’œil vers l’église, celle où je ne mettrai plus jamais les pieds.) Adieu, Tommy, je murmure au moment où Elijah sort.

Je retiens alors mon souffle et regarde ses yeux se planter dans les miens. Il dresse une main pour me saluer.

Un vent léger balaie mes cheveux et me glace sur place. La chair de poule se répand le long de mes bras, et mes dents se mettent à claquer de manière incontrôlable. Je me tourne une dernière fois vers l’église et salue la silhouette solitaire avant de baisser la tête et de m’engouffrer dans la voiture.

2

— ¿ Y entonces qué pasó ? dis-je d’une voix traînante avant de prendre une nouvelle gorgée de margarita.

Bon sang que ce cuisinier est doué pour les cocktails… Comment s’appelle-t-il, déjà ? Benty ? Benito ? Non, ce n’est pas ça… Bentley. Oui, voilà. Cet homme est increíble.

— En anglais ! me sermonne Gigi, en plaquant une main sur ma cuisse, avant de ricaner.

Oups. Je ne m’étais même pas rendu compte que je parlais espagnol. Je devrais peut-être lever un peu le pied sur l’alcool…

— « Qu’est-ce qui s’est passé ? », voilà ce que j’ai demandé.

Ma meilleure amie se cale sur le canapé à côté de moi en croisant ses jambes sous ses fesses. Chase esquisse un sourire suffisant et s’enfonce dans le canapé d’en face. En général, il est d’un calme olympien, mais depuis que Daniel McBride a traqué et enlevé sa tendre Gillian et assassiné mon Tommy, il est devenu plus méfiant – je dirais même légèrement glacial. Même si je vois ses arêtes tranchantes s’émousser à chaque nouvelle lampée de whisky.

Gillian inspire un bon coup, plonge son regard dans le mien et lâche enfin une réponse à ma question. J’ai le sentiment de savoir ce qu’elle va me dire avant même qu’elle me le dise.

— On s’est mariés ! couine-t-elle en bondissant sur ses fesses, le visage irradiant d’une joie intense.

Je cligne des yeux, regardant les traînées de lumière suivre son geste pour former comme un arc-en-ciel nébuleux. Une colère bouillonnante se met alors à envahir mon corps en grésillant, comblant chacun de mes pores. Je secoue la tête et plante mon doigt dans sa cuisse.

— Je le savais. Je le savais ! Espèce de puta ! Tu es partie te marier sans tes meilleures amies ! Sans moi. No es cool ! (Je braque mon regard meurtrier sur Chase et dresse mon doigt vers lui.) Et toi, tu avais tout prévu. Sais-tu que el karma es una puta y su nombre es Maria ?!

Traduction littérale : « Le karma est une putain, et son nom est Maria. »

Chase se met à rire si violemment qu’il manque de s’étrangler avec sa boisson.

— Bon sang, Maria, lance-t-il en plantant son poing sur son sternum. Tu n’es donc capable d’aucune censure, hein ?

— Jamais. Tu es parti épouser ma meilleure amie sans le dire à qui que ce soit. Comment avez-vous pu faire une chose pareille ?

J’ai conscience de mon ton impétueux, mais je suis incapable de cacher mon dégoût, à cet instant. Si j’étais un peu plus moi-même, je n’aurais pas autant l’air d’une gamine capricieuse. Malheureusement, entre cette armée de margaritas, l’enterrement et aucun aliment solide ingurgité depuis un bon bout de temps… Comment ne pas laisser mon enfant intérieur brailler ? Chase sait que Gillian est tout pour moi. Il le sait.

Le regard de Chase est d’un bleu aigue-marine lorsqu’il s’installe sur le fauteuil juste en face de moi et tend le bras pour prendre ma main. Il n’a jamais fait un tel geste, mais dernièrement, j’ai remarqué qu’il était beaucoup plus démonstratif. L’idée qu’il fasse cet effort pour se lier à moi et aux filles, comme si nous faisions désormais réellement partie de sa vie, peut-être même de sa famille, me rend folle de bonheur.

— Maria, je pense que la vraie question, c’est : comment pouvais-je faire autrement, après le mariage horrible que nous avions vécu ?

Puis il dresse l’un de ses sourcils couleur café, me singeant tout en disant, je ne le sais que trop bien, ce qui n’est que la vérité.

Cet enfoiré marque un point. Il y a deux mois, Gillian et Chase étaient censés s’unir sur une plage paradisiaque de Cancún. Mais au lieu de cela, son harceleur a fait irruption dans la salle de la mariée, a tranché la gorge de la mère de Chase et a enlevé ma meilleure amie. Il l’a gardée en captivité pendant quatre jours, enchaînée dans un putain d’abri antiaérien glacial, avec rien d’autre que sa robe de mariée sur elle. Et tout cela est arrivé avant qu’il ne mette le feu au théâtre de San Francisco, incendie qui a bouleversé la vie de Kat et mis fin à celle de Tommy.

Je secoue la tête, chassant ces horribles pensées avec une goulée de margarita. Le sel collé sur le rebord du verre et la tequila citronnée tracent un chemin brûlant dans ma gorge, me rappelant au passage que je suis encore en vie.

— Je vous pardonne, à tous les deux. Mais terminé, les secrets, dis-je en pointant mon doigt d’abord vers lui, puis vers elle.

Alors, les yeux grands comme des soucoupes, Gillian se tourne vers Chase, revient sur moi, puis se tourne à nouveau vers Chase. Celui-ci pince ses lèvres du bout des doigts, un petit sourire s’y dessinant. Ce sexy bastardo me cache autre chose. Gillian s’humecte les lèvres avant d’y planter les dents. Qu’est-ce qui se passe, bon sang ?

— Accouche, cara bonita.

Ce petit nom la fait aussitôt fondre. Je l’ai toujours appelée comme ça, parce qu’elle a le plus joli visage que j’aie jamais vu. Même s’il était tout contusionné le jour où nous nous sommes rencontrées, en thérapie de groupe, il y a plus de cinq ans. Elle rayonnait tel un ange anéanti et meurtri. Gillian a une peau d’albâtre absolument sublime, des boucles auburn qui tombent au-delà de ses épaules et les yeux verts les plus clairs que j’aie jamais vus. Ajoutez à cela une bouche pulpeuse à souhait, cette femme est le fantasme numéro un de tous les hommes – en tout cas, clairement celui de son mari, qui semble constamment lutter pour ne pas la plaquer contre un mur et la sauter jusqu’à plus soif. J’aime le fait qu’il ne cherche pas à cacher ses sentiments pour elle. Elle en a besoin. Tout comme moi, d’ailleurs.

— Dis-lui, bébé. Dana et Jack sont déjà au courant, dit-il alors avec un geste cavalier de la main.

Elle braque sur lui un regard tellement noir que s’ils pouvaient parler, ses yeux seraient à l’heure actuelle en train de proférer des choses pas très jolies. Elle plisse le front, et ses narines se mettent à frémir de ce qui ressemble nettement à de la colère.

J’ai envie de rire – les verres que j’ai descendus ne m’aident pas, il faut dire – mais plus encore, j’ai envie de savoir ce qu’elle me cache.

— Gigi ?

— On attend un bébé ! lance-t-elle alors en un souffle, sa poitrine tressautant sous l’effort.

— Bordel de merde, putos sagrados ! No puedo creer que usted guardó esto de mí !

Je me lève et les bombarde de ma colère hispanique tout en agitant violemment les mains. Mon corps brûle à nouveau de ce sentiment de trahison déchirant. Comment a-t-elle pu me faire ça ? Ne sommes-nous pas meilleures amies ?!

— En anglais ! riposte Gigi en se levant à son tour. Si tu as envie de me crier dessus, assure-toi au moins que je comprenne.

Je la fusille du regard et m’approche, jusqu’à me tenir à quelques centimètres d’elle seulement. Elle serre les poings et bombe la poitrine, prête à encaisser ma rage. Ce simple geste fait ma fierté. Nous nous sommes forgé cette résistance ensemble. Nous nous sommes toujours soutenues durant ces années difficiles.

Chase se lève et pose à nouveau la main sur le ventre de sa femme. L’énergie protectrice qui irradie de lui pourrait électrocuter n’importe qui sur un périmètre de plusieurs bons mètres. Au moins puis-je désormais comprendre cette possessivité maladive…

— Maria, je n’apprécie pas ton air menaçant, aussi proche de ma femme, d’autant qu’elle est enceinte.

Ses paroles brutes sont elles aussi chargées de possessivité. Ça y est, Superman est de retour. Et quelque part, ça me va très bien de savoir qu’il est sur le qui-vive. Bien évidemment, jamais je ne poserais un doigt sur ma meilleure amie, et jamais je ne chercherais à lui faire du mal par un quelconque moyen, mais il faut qu’elle sache et qu’elle comprenne à quel point cette nouvelle me blesse.

Gillian assène un coup de fesses à Chase pour l’écarter.

— Assieds-toi. C’est entre elle et moi. Ria, Chase et moi avons vécu beaucoup d’épreuves, dernièrement. Ce n’est pas avec plaisir que nous vous avons caché tout ça. Mais avec Danny qui rôdait toujours, puis l’incendie qui a suivi… Je ne pouvais pas vous annoncer une chose pareille. Puis il y a eu Tommy… Ce n’était pas le bon moment.

Ses épaules s’affaissent et les larmes se remettent à couler sur ses joues. Je m’approche, pose les mains sur ses épaules et plaque mon front au sien.

— Tu sais que tu peux toujours venir me parler, Gigi. Tu le sais. Tu. Le. Sais.

Elle hoche la tête contre mon front.

— Oui, je le sais. Mais je ne suis plus seule, maintenant. J’ai Chase.

Sa voix se fêle et se met à trembler sous le poids de la vulnérabilité qu’elle porte.

Chase. Elle a Chase. Et je suis heureuse pour elle. Triste et perdue quant à ma place dans sa vie désormais, mais je préfère largement qu’elle jouisse du meilleur de tout, et je sais que Chase le lui donnera, quand ils pourront enfin se poser. Depuis qu’ils sont ensemble, ils n’ont connu que des drames. Ils méritent un tant soit peu de paix, et maintenant que Danny est mort, ils vont pouvoir enfin en profiter.

Je pousse un soupir avant de la serrer contre moi.

— Et j’en suis heureuse, tu le sais. Je suis tellement contente que tu sois enfin libérée de ce taré et que tu puisses vivre avec ton homme et ton futur bebé.

— Mes bébés.

Je plisse le front et écarte suffisamment la tête pour m’assurer que mon cerveau saturé d’alcool a bien compris ce qu’elle vient de dire.

— Attends… il n’y en a pas qu’un ?

Je secoue la tête, comme pour faire le tri parmi toutes ces informations, essayant de me concentrer au mieux, vu mon état. Gigi confirme et sourit d’une oreille à l’autre.

— On attend des jumeaux.

Littéralement bouche bée, je réalise soudain que j’ai besoin de reboire quelque chose. Tout de suite.

— Vous êtes incapables de faire dans la simplicité, en fait ?

Derrière elle, Chase part d’un tel éclat de rire qu’il en vient à se frapper les cuisses du plat de la main.

— Nouvelle tournée de margaritas ? suggère-t-il alors.

— Si, gracias ! (Je dévisage la meilleure amie au monde que j’aie jamais eue.) Deux bébés ?

Elle arbore un nouveau sourire fier et ses yeux se remettent à briller sous l’effet des larmes.

Je pose une main sur son ventre et me retrouve aussitôt envahie d’un courant froid, suivi d’un autre, chaud cette fois. Je trace alors un cercle sur son ventre, essayant de déterminer au mieux ce que je ressens. Je ne me suis jamais trompée, quant au sexe d’un futur bébé. Jamais. En général, je ressens une vague de froid pour les filles et une vague de chaleur pour les garçons. C’est toujours comme ça que ça marche. Sauf que cette fois, j’ai droit aux deux.

— Qu’est-ce qu’il y a ? souffle Gigi en posant sa main sur la mienne.

— Je ne sais pas. Je ne suis pas sûre du sexe… Filles ? Garçons ? J’ai un doute.

Gigi plisse le front et se mordille la lèvre.

— Et si c’était les deux ?

Les deux ? Mais oui… C’est ça !

— Exactement. Vous allez avoir un garçon et une fille ! C’est top !

Elle porte les mains à ses joues, qui viennent de prendre une délicate teinte rosée.

— Tu penses, vraiment ?

— Je ne me trompe jamais, réponds-je en lui tapotant le bout du nez. Jamais. Vous allez en avoir un de chaque.

Chase réapparaît dans le salon avec un verre d’eau glacée pour Gillian et une margarita bien fraîche pour moi. Miam. Je tends une main avide, pliant et dépliant les doigts jusqu’à ce qu’il daigne me donner mon nectar divin. Gillian se rue vers lui.

— Devine quoi, bébé ! On va avoir un garçon et une fille ! s’écrie-t-elle avant de plaquer sa bouche à la sienne.

Chase lui rend son baiser et enveloppe sa taille de sa main libre. Lorsqu’elle s’écarte, il se niche dans son cou.

— Comment tu sais ça ? Dans le bouquin, ils disent qu’on ne l’apprend qu’à la deuxième échographie.

Évidemment, monsieur Possessif a déjà recherché toutes les informations possibles. Il en sait probablement plus sur la grossesse de Gillian qu’elle, à ce stade.

— J’ai un sixième sens pour ces choses-là. Je ne me suis jamais trompée, interviens-je.

— Une fille et un garçon, hein… ? Ça me va. (Puis il dépose un baiser furtif sur les lèvres de Gillian et gagne le buffet pour se resservir un whisky.) Ça s’arrose, une nouvelle pareille.

Il dresse son verre et je l’imite.

— Santé !

— Mais pas des pieds ! ajoute Gillian.

***

Un infime élancement de douleur s’insinue vicieusement sous mon crâne. Mais dès l’instant où j’essaie d’ouvrir les yeux, j’ai l’impression qu’on est en train de faire du marteau-piqueur, là-dedans. La pièce est d’un blanc riche accentué de jaune, ici et là. Le lit est tellement moelleux que je suis sûre que c’est Dieu qui s’est occupé de sa conception, le huitième jour, histoire de piquer un somme digne de ce nom après avoir créé la Terre. Sauf qu’il n’est précisé nulle part qu’il ne vaut mieux pas boire l’équivalent de son poids en tequila avant d’aller se coucher.

Seigneur, ne m’as-tu pas suffisamment torturée comme cela… ? Je me masse les tempes en y plongeant les doigts, comme pour calmer la douleur. Mon estomac se met à gronder et j’ignore s’il s’agit de la gueule de bois ou de la faim. Quoi qu’il en soit, j’ai vraiment besoin d’engraisser un peu ce corps, histoire de ne plus avoir l’impression qu’il est en train de mourir. Je m’assieds et écarte ma crinière folle de mes yeux. Mes boucles brunes viennent aussitôt chatouiller le bas de mon dos.

Je sors alors du lit précautionneusement, posant d’abord un orteil sur le parquet, la plante du pied, puis le talon. Je titube sur quelques pas et parviens enfin à trouver mon équilibre contre la porte. Un peignoir en soie est pendu à la patère – Gigi l’a sûrement laissé à mon intention. Hier soir, je n’ai pas eu la force de mettre autre chose que ma brassière de sport et un de ses shorties avant de m’écrouler. Et Chase m’ayant déjà vue danser dans beaucoup moins que cela, je décide de ne pas m’embêter à renfiler ma tenue d’hier. Je crois bien que cette robe chasuble va finir au feu, d’ailleurs. C’est dommage, elle m’allait à ravir. Mais impossible de la remettre sans penser à la dernière fois que je l’ai portée, et sans plonger dans un nouvel abîme de désespoir. Moi qui suis déjà à peine capable de mettre un pied devant l’autre…

Je rejoins la salle de bains où je fais ma petite affaire avant de me brosser les dents – remerciant intérieurement la femme de ménage de Chase d’avoir laissé des brosses à dents neuves et du dentifrice, pour les invités. Je passe une main dans ma crinière en essayant de démêler les nœuds. Une main dans mes cheveux, l’autre toujours plaquée à mon front, je gagne alors la gigantesque cuisine de mes amis et me fige sur place.

Joyeusement installés autour de la table : Gillian, qui a déjà enfilé un jean et un pull, et Chase, en tenue de golf, avec un sourcil dressé et les lèvres plissées. Eux, je m’attendais à les voir. Ce que je n’avais pas prévu, c’était de me retrouver plongée dans les yeux du frère de Tommy, Elijah, à peine tombée du lit. Le lendemain de l’enterrement.

— J’ai dormi une semaine entière sans m’en rendre compte ? je grogne tout en m’adossant au montant de la porte.

Mon peignoir est grand ouvert, mais ça m’est bien égal. Le regard d’Elijah me scrute des orteils jusqu’à la pointe de mes cheveux, pour mieux redescendre ensuite.

— Purée… marmonne-t-il dans sa tasse de café avant de détourner les yeux.

— Qu’est-ce que vous fichez là ? je lance, cherchant à ne pas laisser transparaître mon irritation, mais échouant lamentablement.

Il incline la tête et pose sa tasse. Une assiette à moitié vide attend devant lui.

— On m’a invité. Bonjour, tornade.

Tornade ? Qu’est-ce que…

— Elle est toujours comme ça, le matin ? demande-t-il alors à Chase.

— Aucune idée. À moitié nue ? Oui. (Je le fusille du regard, croise les bras sur ma poitrine et pivote sèchement la hanche.) Sujette à la gueule de bois ? En général, non. Mais hier a été une journée particulièrement difficile pour elle. Pour nous tous, d’ailleurs.

Bentley, le chef de la maison, me tend une tasse de café.

— Tenez, mademoiselle De La Torre. Avec une pointe de cannelle et de la crème épaisse, comme vous l’aimez.

— Vous êtes un ange, Bentley, lui dis-je en souriant. D’abord les margaritas… Et maintenant, le café ultime. Épousez-moi ! j’ajoute avec un clin d’œil.

Les joues du petit bonhomme rondelet prennent une teinte cramoisie avant qu’il ne détale.

— Bien, et si on en revenait à mon problème actuel ? J’ai beau avoir beaucoup bu hier soir, quand je suis allée me coucher, vous n’étiez pas là.

Je tire une chaise et les deux hommes se lèvent brièvement en attendant que je m’asseye. Intéressant…

Gillian m’attrape la main, rayonnante.

— Tu as bien dormi ? Tu as encore fait des cauchemars ?

Avec une grimace, j’inspecte le contenu de la table, refusant de croiser le regard de qui que ce soit.

— Non.

— Vous faites des cauchemars ? m’interroge Elijah, comme si partager quelque chose d’aussi profond et d’aussi personnel était tout à fait normal.

— Parfois, dis-je en prenant une longue inspiration.

Même si je n’ai rien demandé, Bentley pose une assiette remplie sous mon nez.

— Vous êtes sûr que vous ne voulez pas m’épouser ?

L’homme s’éloigne à nouveau en gloussant. Drôle de petit bonhomme peut-être, mais cuisinier hors pair. Des œufs, du bacon, des saucisses, des pommes de terre et un muffin anglais attendent que je les dévore. Je plante ma fourchette dans les pommes de terre, salivant d’avance, et gobe le tout.

— Jesús dulce bebé. Tan bueno.

Bon sang, c’est tellement bon…

— Alors dites-moi, monsieur Redding. Vous comptez séjourner longtemps à San Francisco ? s’enquiert Chase.

Elijah joue distraitement avec ses œufs avant de pousser un soupir.

— Je ne sais pas.

— On peut savoir pourquoi ? intervient Gillian, dont la curiosité me va parfaitement.

Elijah esquisse un sourire triste.

— Thomas m’a légué tout ce qu’il avait. Son appartement, sa voiture… Tout, putain…

Puis sa mâchoire se contracte, et cette barbe naissante que j’ai aperçue hier me paraît encore plus délicieusement sauvage, aujourd’hui. Quand Elijah passe une main dans ses cheveux, je suis incapable de ne pas le dévorer du regard. Voilà à quoi aurait ressemblé Tommy, avec des cheveux. Le sexe incarné.

Je m’en veux aussitôt d’entretenir des pensées pareilles. Ce type n’est pas Tommy.

— Vous avez une famille, ailleurs, qui vous attend ? l’interroge Chase.

Elijah secoue la tête.

— Non, rien de tout ça. Je crèche à droite à gauche, à travers les États-Unis.

— Vous êtes SDF ou quoi ? je lâche avec un gros rire.

Le regard qu’il me jette est aussi tranchant que l’acier.

— Non, Maria. Je suis un chasseur de primes. Mon travail ne me donne pas vraiment l’occasion de me poser. Je vais où le devoir m’appelle.

La honte m’inonde aussitôt la poitrine, la nuque et les joues. Je ne doute pas un seul instant que j’ai l’air d’une tomate mûre à souhait.

— Désolée…

Il hausse une épaule, qu’il laisse vite retomber.

— Ce n’est rien. J’ai souvent droit à ce genre de réflexion. Je viens tout juste de terminer une mission, sauf qu’elle m’a empêché d’arriver à temps à l’enterrement. C’est pour ça que je n’étais pas là.

— Ça n’explique toutefois pas pourquoi je n’ai jamais entendu parler de vous.

Je plante ma fourchette si violemment dans ma nourriture qu’elle cogne contre l’assiette. Elijah pose les coudes sur la table et cale son menton dans sa main.

— En effet. Mais ça en dit beaucoup plus sur votre relation avec mon frère, riposte-t-il.

— Eh, ce n’est pas sympa, ça ! intervient Gillian, avant même que je puisse prononcer un mot – je dois avouer que la gueule de bois a le désagréable pouvoir de ralentir mes réactions.

— Vous ne comptiez sûrement pas assez pour être mentionné… dis-je en repoussant ma chaise. Merci pour le petit déjeuner, mais je n’ai plus faim.

— Maria ! Attends ! gémit Gillian tandis que je m’éloigne à grands pas vers la chambre d’amis.

Je fais alors volte-face et pointe le doigt vers la cuisine en haussant volontairement la voix.

— Non mais, pour qui il se prend, ce type ? Comment il peut me balancer une saloperie pareille ? Il ne sait rien de ma relation avec Tommy !

Gillian dresse les mains en guise de défense et secoue la tête.

— C’est vrai, je suis d’accord avec toi. Vos paroles ont dépassé vos pensées…

— Nos paroles ?

Ai-je bien entendu ce qu’elle vient de me dire ? Elle est de son côté ?

Gillian serre les dents, ce qui appuie le dessin élégant et net de sa mâchoire.

— Ria, tu es en colère parce que tu ignorais son existence. Mais il n’a pas complètement tort… Pourquoi Tommy ne t’a-t-il jamais parlé de lui ? Je crois que c’est ça, la vraie question.

Je concentre toute mon attention sur son visage.

— Tu penses qu’il y a une raison, pour qu’il ne m’en ait pas parlé ?

— Oui, j’imagine, répond-elle avec un haussement d’épaules. Tu ne fréquentes pas quelqu’un pendant neuf mois pour découvrir du jour au lendemain qu’il a un frère jumeau qu’il n’a pas vu depuis des années ! Il y a forcément une raison sérieuse, derrière tout ça. Et le seul qui la connaît est assis à ma table, justement.

Je m’effondre sur le lit et plaque les deux mains sur mon front.

— Je n’ai pas la force de gérer un truc pareil pour l’instant. Il faut que je rentre chez moi. J’ai besoin de me retrouver seule un moment. De réfléchir à tout ça.

Gillian s’assied à côté de moi puis, à coups de longues caresses apaisantes, elle se met à frotter mon dos et à masser ma nuque. Avec un grognement, je laisse retomber ma tête en avant.

— Je sais que ça fait mal. Et ce n’est pas juste. Tommy était un type génial. Le meilleur. Il m’a sauvé la vie et je serai toujours redevable à sa famille. Mais il t’aimait, il tenait à toi.

Je ravale la boule d’émotions et de bile qui menace de remonter à la surface.

— Je ne le lui ai jamais dit.

Les larmes que je suis parvenue à contenir jusqu’ici dévalent mes joues tels de minuscules soldats fuyant lâchement la base, sous le merdier qui gronde sous la surface. Mon corps se contracte et un goût amer m’envahit soudain la bouche. Je vais vomir.

Je bondis sur mes pieds, fonce en direction de la salle de bains et vide le contenu de mon estomac à coups de violents haut-le-cœur jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien. Gigi me tient les cheveux et me caresse tendrement le dos tandis que je régurgite mes sentiments, mon chagrin, et ce qui ressemble à plus de trois litres de margarita.

Une fois vidée, je me redresse et m’adosse aux toilettes. Gillian me donne une poignée de mouchoirs.

— Je ne le lui ai jamais dit, Gigi, je souffle, admettant ce qui me ronge véritablement, depuis le drame.

— Tu ne lui as jamais dit quoi ?

Elle s’accroupit pour essuyer mon visage avec un gant d’eau fraîche. J’humecte mes lèvres et presse les paupières.

— Je ne lui ai jamais dit que je l’aimais.

Son expression s’affaisse mais elle ne craque pas. C’est son tour d’être forte pour moi. C’est ainsi que nous fonctionnons, toutes les deux. Gigi est la seule personne à qui je peux montrer ma faiblesse, parce que je l’ai vue et l’ai aidée dans ses pires moments, et réciproquement.

— Ma chérie… Il le savait, ne t’inquiète pas.

Puis elle m’attire dans ses bras. Je plonge la tête contre sa nuque et m’enivre de son odeur de cerise vanillée. Je me sens chez moi. Oui, cette fille, ma sœur d’âme, est mon véritable foyer. Gigi caresse mes cheveux et me murmure encore et encore ses paroles réconfortantes.

— Je te le promets, ma belle. Il le savait.

Mais je n’en suis pas si sûre. Le jour de sa mort, Tommy m’a demandé de but en blanc si je l’aimais, et comme toujours, je me suis abstenue de répondre avec une pirouette. Je me souviens si nettement de ce moment…

***

Quand je suis entrée dans son appartement, Tommy était en train d’enfiler son uniforme.

— Je dois y aller, Maria. Désolé, pour ce soir.

— Ce n’est rien, Papi. Je serai là à ton retour. OK ?

Les muscles de son visage se sont crispés, puis il a poussé un soupir.

— Ma mission est plutôt risquée, ce soir. (Puis il a coulé une main sur ma nuque pour m’attirer vers lui.) Je veux juste que tu saches que je t’aime, si jamais ça devait mal finir.

Je l’ai serré contre moi, enveloppant ses épaules de mes bras. Puis j’ai déposé une ligne de baisers, de son cou jusqu’à ses lèvres.

— Tout va bien se passer.

Il a secoué la tête.

— Je veux savoir que tu m’aimes, avant d’y aller. Dis-le-moi.

Mon ventre s’est alors noué et un désagréable pressentiment a commencé à s’insinuer en moi. J’ai secoué la tête à mon tour.

— Non, je ne le dirai pas. Parce que tu vas me revenir. Je le sais.

— Maria… Je…

J’ai posé un doigt sur ses lèvres pour le faire taire. Puis je l’ai à nouveau embrassé afin de le distraire de toutes ces pensées négatives.

— Reviens-moi, ai-je exigé.

Alors, avec un doux sourire, il m’a embrassée de toute sa fougue avant de s’écarter. Puis il a ouvert la porte et a jeté un dernier regard en arrière.

— Tu seras là quand je rentrerai, hein ?

— Je t’attendrai toute la nuit, ai-je répondu en lui soufflant un baiser. Je garderai le lit bien chaud.

— Alors c’est parfait. Je t’aime, a-t-il dit, puis il a refermé la porte derrière lui.

***

Je t’aime. C’est la dernière chose qu’il m’ait dite. Et il n’est jamais revenu. Chase m’avait appelée en plein milieu de la nuit pour me demander de venir au penthouse. Gillian était en larmes et recouverte de bleus, à mon arrivée. Elle était dans un tel état qu’elle n’a pas pu me dire ce qui s’était passé, mais elle n’a pas lâché une seule seconde mes mains pendant que Chase me faisait revivre la scène de la Coit Tower, le soir où Daniel McBride a fait sa dernière victime…. Mon petit ami, Thomas Redding.

3

Le silence règne dans mon appartement, à mon arrivée. Personne n’est là pour m’accueillir. Je marche directement vers mon répondeur. Pas de nouveau message. Tommy était le seul à m’en laisser. J’appuie sur le bouton de lecture, sachant pertinemment quel dernier message je m’apprête à entendre, mais j’en ressens le besoin viscéral, à cet instant.

« Salut, ma belle. Désolé de t’avoir ratée. Je vais au pub après le match. Je risque de rentrer tard, mais envoie-moi un message si tu veux que je passe faire un câlin à ma poupée préférée. » Puis il lâche un petit rire, et ce son me déchire le cœur. « Je t’aime. »

Là aussi, c’est la dernière chose qu’il m’ait dite. Et je ne la lui ai jamais rendue. Ce soir-là, je l’ai laissé prendre sa soirée et ne lui ai pas demandé de me rejoindre. Avant sa mort, cela faisait un mois que nous n’avions pas dormi ensemble. Un mois et demi depuis que je n’avais pas ressenti son amour. J’avais répété tous les soirs au théâtre. J’avais besoin de rattraper tout le temps que j’avais perdu à me cacher, suite à l’enlèvement de ma meilleure amie. Puis il y avait eu l’incendie et, une semaine plus tard, il nous quittait. J’ai l’impression que cela fait des siècles que je n’ai pas senti la main d’un autre homme sur moi.

Avec un lourd soupir, j’entre dans ma cuisine pour me servir un énorme verre d’eau. Ce corps a besoin de grandes doses de liquide pour lutter contre la déshydratation, après cette nuit passée à boire, à pleurer et, il y a une demi-heure seulement, à vomir.

Si seulement je lui avais dit de me rejoindre, cette nuit-là… Après tout ce que j’ai traversé, j’ai du mal à me souvenir de son toucher. Au lit, Tommy était muy caliente, mais il était incapable de coller au rythme effréné de ma libido. Je lâche un ricanement triste en repensant à tous les efforts qu’il faisait. Oh, ça oui, il avait envie d’être à la hauteur. Mais cela m’était égal, parce que lorsqu’il me faisait l’amour, il était vraiment là, et c’était toujours satisfaisant. Dieu qu’il me manque…

Adossée au plan de travail, je m’adonne aux exercices de respiration que Bree nous a enseignés. Inspirer cinq secondes par le nez, puis souffler cinq secondes par la bouche. Lâcher prise. Lâche tout, Maria. Soit tu restes là à te lamenter sur ton sort, soit tu fais quelque chose, n’importe quoi.

La meilleure option qui me vienne en tête est une douche. Me laver d’hier et tout recommencer. Oui, j’ai besoin de tout recommencer.

Une fois déshabillée, je me glisse sous l’eau chaude, qui cingle aussitôt mes genoux et mes cuisses. La douleur ne fait qu’accroître, avec ces heures de répétition interminables, me rappelant mes deux fémurs rompus qui ont demandé une année entière de kinésithérapie intense et un degré de détermination sans faille pour guérir aussi bien. Les médecins n’auraient jamais imaginé que je puisse danser à nouveau.

Le problème, c’est que ces vieilles blessures me font mal et montrent des signes de tension depuis plusieurs années. Même si cette idée me terrorise, je sais que je ne pourrai pas danser éternellement. J’ai vingt-huit ans – en années de danseuse, on est plus proche de cinquante. La danseuse moyenne prend sa retraite à trente-cinq ans, et seulement si elle est en parfaite santé. Il va vraiment falloir que je songe à la suite.

À nouveau frustrée, je m’arrache à l’eau brûlante, ne me sentant pas le moins du monde mieux. Mon mal de tête a disparu mais cette douleur lancinante liée au deuil bat encore trop violemment en moi. Chacun de mes pas fait picoter mes terminaisons nerveuses. Passer mes années d’adolescence auprès de ma grand-mère souffrante, après la mort de mes parents, a été difficile. Et ça l’a été encore plus, lorsque ma grand-mère est morte et que j’ai dû passer les deux années suivantes à enchaîner les familles d’accueil. Certaines étaient sympathiques, mais la plupart étaient horribles. Des endroits écœurants où n’importe quel travailleur social un tant soit peu sensé n’enverrait jamais personne. Je n’ai malheureusement pas eu cette chance.

J’ouvre la serviette et l’enroule autour de ma longue chevelure mouillée. Lorsque je me relève, j’observe mon reflet dans le miroir. Une poitrine opulente, mais qui ne tombe pas malgré mon bonnet double D. Quant à ma silhouette, il n’y a rien à redire. Danser sur scène devant mille personnes presque tous les soirs, sans parler des répétitions, m’assure un corps parfaitement sculpté. Mais ma morphologie en huit et mes gènes latino m’ont gratifiée d’un derrière rebondi à souhait que je suis incapable de dompter un tant soit peu.

Je fais courir mes doigts sur mon ventre. La plupart des coupures ont guéri. Mais des points de suture marquent toujours les cinq entailles les plus profondes. J’en tâte deux ou trois afin de vérifier qu’ils tiennent bien et que la peau cicatrise correctement, ce qui est le cas. Cela devrait me rassurer, mais quelque part, je préférerais garder ces souvenirs physiques, la preuve que j’ai essayé de sauver Kat.

Je me rappelle alors que je dois aller lui rendre visite, à son centre pour grands brûlés. Je n’y suis pas allée hier, mais je refuse de passer plus d’une journée sans la voir.

Un coup à ma porte me fait sursauter. Voilà qui est étrange étant donné que je dispose d’un portier qui m’annonce chaque visite, avant de laisser entrer qui que ce soit. Quand Gigi a emménagé avec Chase, je suis venue vivre ici. J’avais accepté car cela me permettait d’avoir un loyer plus raisonnable, mais vu que Chase refuse que je paie quoi que ce soit, je mets cet argent de côté. Je pourrai désormais le transférer sur le futur compte de leurs enfants – pour plus tard, même s’ils n’en auront sûrement pas besoin. En toute honnêteté, je ne sais pas vraiment pourquoi j’économise. Toutes ces années passées à devoir me gérer toute seule ont dû instiller ce trait de caractère en moi. Les coups redoublent à la porte. J’attrape un peignoir japonais en soie rouge et noir. Des fleurs de cerisier d’un blanc éclatant y sont brodées, et chaque pétale est souligné d’un trait rouge sur le tissu noir d’encre. C’est un petit cadeau que je me suis offert à Chinatown. Je fonce vers la cuisine où j’ai laissé mon sac et récupère mon téléphone. Je compose le 911 et garde le doigt en suspens au-dessus du bouton d’appel.

— Qui est-ce ? dis-je à travers la porte, trop apeurée pour même regarder par le judas.

— Salut… C’est moi, Elijah Redding. Il fallait que je vous parle.

Elijah Redding. Qu’est-ce qu’il fout ici ? Une flamme de colère prend naissance dans mon ventre pour éclater au moment où j’ouvre la porte.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? Et comment avez-vous trouvé mon adresse ?

Au lieu de répondre, il se contente de parcourir mon corps, comme il l’a fait au petit déjeuner. Lorsque ses yeux s’attardent sur ma poitrine recouverte de soie, mes tétons se raidissent par pur réflexe. Ce type, le frère de mon petit ami, est en train de me mater. Je rêve.

— Bon sang, grogne-t-il en contractant la mâchoire, puis il passe une main dans ses cheveux.

Je le regarde bêtement me regarder. De la pure folie : voilà ce qu’est ma vie.

— No hay manera de mierda, je marmonne en tapotant la porte du bout de l’index.

— Comment ça « pas question » ?

Alors, comme si ma tête était séparée de mon corps, elle pivote en arrière pour venir heurter la porte en bois de plein fouet.

— Aouh ! Ça fait mal !

Avant même que je ne puisse ajouter quoi que ce soit, je me retrouve dans les bras d’Elijah, qui me pousse à l’intérieur et claque la porte derrière lui. Ses yeux verts débordant d’inquiétude, il retire la serviette d’une main et se met à frotter mon crâne de son autre grosse patte. Un grognement m’échappe, sous la sensation de ses doigts qui pétrissent ma pauvre tête. Je me perds alors dans l’instant et m’agrippe aux revers de sa veste de cuir, tandis qu’il manipule chaque zone de mon crâne avec des doigts incroyablement agiles. Il sent le cuir et les épices, deux odeurs que j’adore.

— Ça va ? Vous vous êtes cognée sacrément fort, murmure-t-il, si proche de moi que je sens la chaleur de son souffle sur ma joue.

— Oui.

C’est pratiquement un gémissement qui quitte ma gorge, alors qu’il glisse ses doigts contre ma nuque pour y exercer un peu plus de pression. Dans ses bras, j’ai l’impression d’être de la pâte à modeler qui se ramollit à vue d’œil tandis que ses mains expertes me débarrassent de toute tension, au niveau des épaules et du cou.

L’une de ses mains descend alors dans mon dos, ce qui m’envoie un frisson d’excitation juste entre les cuisses, me rappelant à quel point cela fait longtemps que je n’ai pas été touchée intimement par un homme.

Prenant soudain conscience de ce qui est en train de se passer, je m’écarte brusquement de lui.

— Lo sentimos, que no era una buena idea, dis-je en passant ma main dans mes cheveux humides, avant de resserrer la ceinture de mon peignoir.

Avec un grand sourire, il s’adosse à la porte fermée.

— Pourquoi est-ce que ce n’est pas une bonne idée ? Vous sembliez apprécier, non ? On dirait même que vous en aviez besoin…

Je grimace et gagne la cuisine, tentant de trouver une occupation à mes mains désormais tremblantes. Je ne parviens pas à comprendre comment j’ai pu réagir d’une telle manière à son contact et je n’ai pas envie d’y penser. Jamais. Parce que ça n’arrivera plus. Fin de l’histoire.

— Du thé ? De l’eau ?

— Je veux bien un café, si vous en avez.

Puis il me suit dans la cuisine et s’assied sur le tabouret de l’îlot central.

— Café, si.

Alors… Insérer la capsule dans la machine, remplir le réservoir avec une tasse d’eau. OK. Appuyer sur Start. Je suis tellement distraite par ce qui vient de se passer que je suis obligée de me guider à travers tout le processus. Il faut que j’arrête. Ce n’était qu’un simple geste innocent. Pas vrai ?

Je me rends alors compte qu’il a répondu à chacune des choses que j’ai dites en espagnol.

— Oh… Vous parlez espagnol ?

Le sourire qui se dessine sur ce visage brut est plus que délicieux. Cet homme est décidément le sexe incarné, et si ce n’était pas le frère de mon petit ami, je lui aurais définitivement couru après, ou au moins aurais-je essayé de passer une nuit torride avec lui, avant Tommy.

— Dans mon travail, il faut avoir des bases dans la plupart des langues. Étant donné que je fais beaucoup de missions sur la côte Ouest, maîtriser l’espagnol est indispensable.

Je hoche la tête en plissant les lèvres.

— Bon, vous voulez bien m’expliquer la raison de votre présence, maintenant ?

— Je vous l’ai dit : c’est la mort de mon frère qui m’a fait venir ici. Il fallait bien que je lui rende un dernier hommage…

— Du lait ? Du sucre ? je l’interroge en servant le café, car c’est ainsi que Tommy le prenait.

Il secoue vivement la tête.

— Non merci. Je le prends noir.

Ils n’aiment donc pas le café de la même manière. Un petit cri de lamentation m’échappe malgré moi.

— Quoi ?

— Non, rien. Ce n’est rien.

Il pose une main chaude sur la mienne.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Un sourire m’étire les lèvres en pensant à Tommy.

— Tommy et vous ne prenez pas le café de la même manière. Il l’aimait avec du lait et du sucre, lui.

— Eh bien, tornade… Disons qu’il préférait les choses plus douces, dans la vie. Enfin, je ne veux pas dire par là que vous n’êtes pas douce. N’importe quel type sensé aurait envie de vous goûter… Mais il y a quelque chose de piquant, aussi, chez vous.

Le coin de sa bouche s’étire alors et il plonge un regard provocateur dans le décolleté de mon peignoir avant de me gratifier d’un clin d’œil. Mes seins sont à deux doigts de se faire la malle, incapables de résister à cette invasion de phéromones.

— Qu’est-ce qui se passe, là, Eli ? je lance en plaquant les mains sur l’îlot devant lui.

— Red, répond-il d’un air impassible.

Je fronce le nez et incline légèrement la tête.

— Red quoi ?

— Juste Red. C’est mon nom, les gens m’appellent comme ça.

Je lève les yeux au ciel.

— Quels gens ?

— Tout le monde, rétorque-t-il avec un grand sourire.

— Eh bien voilà qui est dommage, car je ne suis pas tout le monde. Et vu que je suis moi, je vous appellerai comme j’en ai envie, à savoir Eli.

— Vous voyez ? Sexy et fougueuse à la fois. Ça doit être quelque chose, au lit…

Ce type n’a absolument aucun filtre. Il dit tout ce qu’il pense, sans censure.

— C’est pour ça que vous m’appelez « tornade » ? C’est un compliment ou un tacle ?

— Les deux. Vous êtes impulsive et vous faites tourner la tête où que vous passiez. Et puis, regardez-vous ! Le fantasme numéro un de n’importe quel homme.

Une fois de plus, ses yeux suivent chacune de mes courbes. Je me demande ce qu’il voit.

— Très drôle. Vous allez me dire ce que vous faites ici, oui ou non ? Ici, genre dans mon appartement. La dernière fois que je vous ai vu, vous étiez avec Chase et Gigi.

Ses épaules se soulèvent pour retomber lentement, comme si le poids de ce qu’il voulait dire était énorme. Alors qu’il s’apprête à parler, on sonne à la porte. Je dresse une main et lui montre mon index.

— Un momento. (Puis je fonce vers l’interphone et appuie sur le bouton.) Oui ?

— Un colis pour vous, mademoiselle De La Torre. Je peux vous le monter ?

— Oui, bien sûr. Merci.

Quelques instants plus tard, l’ascenseur émet un tintement et le portier me tend une longue boîte blanche et très fine. Une boîte qui devrait contenir des roses, si j’en crois les nombreux bouquets que Gillian a reçus de son harceleur dans des boîtes similaires. Un frisson de terreur me parcourt la nuque tandis que j’accepte le paquet et remercie le portier.

Je pose la boîte sur la table de la cuisine et l’observe comme s’il s’agissait d’une bombe, ayant totalement oublié la présence de mon visiteur indésiré.

— Vous ne comptez pas l’ouvrir ?

Sa voix m’arrache à ma torpeur. La pièce me paraît soudain glaciale et je me réchauffe avec mes bras, regrettant de ne pas avoir pris le temps de m’habiller.

— Non.

Eli me rejoint et pose une main sur mon épaule.

— On dirait bien que vous avez un admirateur secret…

Je le fusille du regard et m’écarte un peu plus de la boîte.

— Eh, ne vous inquiétez pas, je vais partir. Je peux revenir une autre fois pour finir notre petite discussion, si vous préférez.

Puis il attrape son manteau, qu’il avait posé sur l’autre tabouret.

Partir ? Bon sang, non ! Il ne peut pas me laisser seule ! Pas avant que je sache ce qu’il y a dans cette boîte ! Et si c’étaient des roses et que je n’avais pas le temps de fuir avant qu’il ne me trouve ?! Mon cerveau se met à partir dans tous les sens. Je revois les roses que Daniel envoyait à Gigi, les fleurs mortes reçues après le meurtre de cette pauvre fille, au studio de yoga, et celles qui étaient arrivées à l’hôpital après son enlèvement.

Je me retrouve une fois de plus enveloppée par deux bras puissants. Eli me frotte le dos et le crâne de manière répétitive.

— Eh, ça va aller, OK ? Je suis là… Vous tremblez, bordel.

Il me tient plaquée contre lui un long moment et je m’enivre de cette chaleur et de ce sentiment de sécurité. Tommy me prenait très souvent dans ses bras, et dans ces moments-là, je me sentais en sécurité là aussi. Il était flic et armé, il faut dire. Mais dans les bras d’Eli, j’ai carrément l’impression d’être dans Fort Knox. Cet homme est immense et bâti pour punir et capturer les sales types. Rien ne pourrait abattre ce mur de muscles et de virilité. Une fois de plus, comme son frère, mais de manière différente. Il faut vraiment que j’arrête de comparer ces deux hommes. Ça n’a rien de sain et ça ne va pas m’aider à surmonter la mort de Tommy.

J’inspire longuement et m’écarte enfin.

— Je suis désolée. Ça pourrait être des roses, et… (Je secoue la tête et tire sur le nœud de mon peignoir.) Est-ce que vous pourriez… l’ouvrir pour moi ?

— Bien sûr, ma belle. Pas de souci. Asseyez-vous là.

Je lui obéis telle une marionnette incapable de réfléchir par elle-même.

Il soulève le couvercle de la boîte et plisse le front. Chaque milliseconde qui passe, et durant lesquelles il ne réagit pas, m’envoie des flèches d’angoisse en pleine poitrine. Agrippée à l’encolure de mon peignoir, je frotte nerveusement mes lèvres contre la soie du tissu.

— Qu’est-ce que c’est ? dis-je dans un filet de voix tremblant, comme s’il venait de la bouche d’un enfant.

Son expression s’emplit de confusion et il sort un long objet en métal. On dirait presque une…

Nom de Dieu.

J’ouvre la bouche en grand et contemple avec effroi l’objet, n’ayant aucune idée de ce que je suis en train de regarder, et sachant toutefois pertinemment ce qu’il signifie.

Eli se tourne vers moi en le dressant.

— Une batte de baseball ? Quelqu’un vous a envoyé une batte de baseball ?

Ce sont les derniers mots que j’entends tandis que la pièce se met à tanguer autour de moi, puis tout s’obscurcit.

***

— Maria. Réveillez-vous, ma belle. Allez, debout, me souffle une voix si similaire à celle de Tommy, alors qu’un linge humide est posé sur mon front.

Je cligne des yeux et découvre quelqu’un, une ombre floue, penchée au-dessus de moi. Je plaque alors instinctivement la main sur sa gorge.

— Je t’interdis de me toucher, tu entends ?! je grogne, les dents serrées, toujours aux prises avec la terreur.

— Maria, ma belle… C’est moi, Eli. C’est Eli !

Puis il serre mon poignet de ses deux grosses pattes pour retirer ma main. Je me redresse aussitôt, mais la pièce tangue toujours.

— Oh, je… Excusez-moi. Je ne vous ai pas fait mal ?

— À peine, répond-il en dressant un sourcil. Par contre, vous m’avez fait peur. Vous êtes tombée comme une pierre. Vous avez eu de la chance que je vous rattrape avant que vous ne cogniez le plan de travail…

Reprenant peu à peu mes esprits, je me frotte la tête et tout me revient soudain. La batte. Je glisse brusquement en arrière et jette des regards frénétiques autour de moi, cherchant à m’assurer que tout est normal.

— Il est venu ? je murmure avant de bondir de mon lit.

Je me mets alors à regarder sous les lampes, dans les placards… partout dans ma chambre. C’est le genre de type qui s’introduirait en douce chez moi et m’observerait un bon moment avant de m’attaquer. Il planquerait des micros ou des caméras, de quoi suivre toute ma vie. Il a toujours été calé en électronique.

— Qui est venu ?

— Lui ! rugis-je sans cesser de fouiller la pièce du regard.

Eli m’attrape par le bras et me pousse vers le lit, où il me force à m’asseoir.

— On va reprendre depuis le début, si vous voulez bien. C’est qui, lui ?

— Antonio ! Il est revenu ! dis-je en serrant les dents.

— Et c’est qui, dans votre vie, ce type ?

J’essaie de me relever mais ses mains bien trop puissantes m’en empêchent.

— Lâchez-moi.

Ces deux mots sortent comme une exigence, une exigence qui provient du plus profond de mon être.

— Pas tant que vous ne m’avez pas dit pourquoi vous avez eu peur au point de tomber dans les pommes. Et qui est cet Antonio qui vous met dans un état pareil.

J’inspire longuement et crache d’une voix chargée de colère :

— C’est mon ex. Il avait la fâcheuse tendance à lever la main sur moi. Et cette batte a une signification particulière. Il est de retour.

— Je croyais que c’était mon frère, votre ex.

— Eli… dis-je d’une voix dure. Avant Tommy, j’ai fréquenté un autre homme pendant quelques années. (J’en profite pour m’arracher à ses grosses pattes.) Voilà. Vous êtes content ? Maintenant, laissez-moi tranquille. J’ai quelque chose à faire. Il faut que j’aille quelque part. N’importe où !

Il me laisse me relever, mais au lieu de partir, il s’adosse au mur, croise les bras sur son torse musculeux, puis les jambes devant lui.

— Hors de question que vous alliez où que ce soit avant qu’on tire cette affaire au clair.

— Je n’ai pas le temps ! S’il est de retour, ça veut dire qu’il va venir me chercher. Vous ne comprenez donc pas ? je lui hurle au visage. ¡ Hombre estúpido ! Dégagez de mon chemin !

Puis je sors ma valise du placard et la jette sur le lit. Eli m’attrape le bras, me stoppant en plein geste.

— Vous pensez que cet homme vous veut du mal ?

Son ton est bien trop doux, au vu de la situation. Je n’ai pas envie de douceur, à cet instant précis.

Je me mets à cligner des yeux, me demandant si cet abruti peut être encore plus bête.

— Vous n’écoutez donc pas ? Ça existe, les cotons-tiges, vous savez. Oui, il me veut du mal. Pire que ça, même. La dernière fois que j’ai vu ce bastardo, il m’a promis qu’il me tuerait ! Alors, maintenant, vous allez me laisser quitter cette ville au plus vite !

— Hors de question que vous quittiez la ville, riposte-t-il en ricanant presque.

— Mais bien sûr… Et qui va m’en empêcher ?

— Moi.

— Vous ? dis-je en renâclant. Je ne vous connais même pas. Et, sincèrement, je n’en ai aucune envie.

Il lâche un rire franc, cette fois.

— Si vous croyez que ça va m’arrêter… Je ne laisserai personne vous faire du mal.

— Et pourquoi auriez-vous envie de me protéger ? Vous vous imaginez redevable à votre frère disparu, peut-être ?

Mes paroles me blessent bien plus que la personne qui est ciblée, finalement.

— On peut dire ça, oui. Mais déjà, nous allons nous asseoir, et vous allez me raconter tout ce que je dois savoir au sujet de cet Antonio, et pourquoi il a menacé votre vie.

Je lâche un hoquet.

— Hors de question. Ça n’arrivera pas.

— Oh que si. Et vous voulez savoir pourquoi ?

— Parce que vous êtes une espèce de mâle alpha complètement imbu de lui-même qui s’imagine pouvoir contrôler toutes les femmes ? Leur faire faire ce qu’il veut ? Vous savez quoi ? Vous ne ressemblez en rien à votre frère.

— Vous ne pourriez pas avoir plus raison. Et non, c’est parce que vous n’avez pas d’autre option.

Comme si je venais de planter les dents dans un citron, je sens mon expression s’étirer en une grimace aigre et pincée. Celle qui effraie la plupart des gens, hommes y compris. Mais apparemment, pas celui-ci.

— Ah oui ?

Alors, face à moi, je le vois sourire. Cet enfoiré sourit, je n’y crois pas !

— Oui.

Je fonce dans la cuisine et récupère mon téléphone avant d’appuyer sur le chiffre 5 de mes raccourcis.

— Davis à l’appareil. ¿ En qué puedo ayudarle, Maria ?

Il me demande comment il peut m’être utile. Je souris tout en fusillant Eli du regard. Il pense pouvoir prendre soin de moi, hein ? Dans ses rêves.

— Salut, Chase. J’ai un petit souci et j’aurais besoin de ton aide.

Chase me propose de venir discuter au penthouse dès que possible. Sous le regard d’Eli, je le remercie et raccroche.

— Le milliardaire de mari de votre petite copine, hein ? C’est trop mignon. Mais je ne vous lâcherai pas pour autant. Je vais régler cette histoire et m’assurer que vous ne craigniez plus rien. C’est ce que Tommy aurait voulu. Et c’est ce que je veux, moi.

— Pourquoi vous ? Tommy, OK. Il aurait déplacé des montagnes pour me sauver. Il l’a déjà fait, d’ailleurs… admets-je gravement.

Ses yeux s’écarquillent tandis que je réalise ce que je viens d’avouer.

— Comment ça ? souffle-t-il.

— Ça ne vous regarde pas.

Puis je dresse fièrement le menton et lui jette un regard incisif, sans ciller une seule seconde.

— Désolé, mais si, ça va bientôt me regarder, tornade.

4

— Bien, voilà ce que j’ai pu obtenir du préfet de police, explique Chase en quittant son bureau, un calepin à la main.

— Vous êtes en contact avec le préfet de police de San Francisco ? l’interrompt Eli en décidant visiblement de s’immiscer dans notre conversation.

À mon grand désespoir, il a fait le pied de grue dans un coin de la pièce jusqu’à ce que Chase raccroche. Ce type est un véritable pot de colle… Bon, OK, un pot de colle sexy d’un mètre quatre-vingt-dix et d’une beauté incroyablement ténébreuse. Chase esquisse une grimace.

— Monsieur Redding… Je sais bien que vous étiez là quand la batte est arrivée, mais il s’agit d’une histoire de famille. Mes associés et moi pouvons gérer la situation. En toute honnêteté, nous n’avons pas besoin de vos services.

Sa voix est dure et tranchante. Un point pour lui. Peut-être le frère de Tommy va-t-il enfin se décider à partir et s’occuper de ses oignons ?

Assises sur le canapé de leur salon, Gigi et moi le regardons alors, de dos, avancer résolument vers Chase. Puis, sans même chercher à baisser la voix, il déclare :

— Monsieur Davis, Chase. Mademoiselle De La Torre était avec moi lorsqu’elle a reçu cet objet. J’étais là pour témoigner de la terreur qui s’est emparée d’elle. Pour tout vous dire, elle est même tombée dans les pommes.

La mâchoire de Chase se contracte pour se mettre à tressauter sous son tic nerveux.

— Étiez-vous là pour vous occuper d’elle ? Est-ce vous qui l’avez portée jusqu’à son lit, qui vous êtes assuré qu’elle ne craignait rien ? Est-ce vous qui avez interrogé le portier qui a réceptionné le colis ? Non. C’est moi qui ai fait tout cela. Et lorsqu’une femme est menacée en ma présence, je tiens à être impliqué.

Chase plisse la bouche et fourre une main dans sa poche.

— Je vois. Ai-je le droit de supposer que vous êtes tombé sous le charme de notre Maria ?

— Et ? Il y a un souci ? rétorque Eli.

Puis il contracte la mâchoire et serre les poings. Chase baisse les yeux sur ses mains et esquisse un sourire suffisant.

— Avez-vous la moindre idée de la vélocité de mes gardes du corps ?

Son regard passe sur la droite, où Jack attend, debout, la main posée sur son arme, sous sa poche de poitrine. Puis il passe sur la gauche, où Austin, le garde assigné à Gillian, a adopté la même posture que son supérieur.

— J’ai l’air d’avoir peur ? Ne vous inquiétez pas, j’ai repéré vos hommes dès mon arrivée. Des militaires de formation, dont un très haut gradé. Je le sais à la subtilité de sa posture et de son regard. Cet homme a l’habitude de vous protéger. Il serait prêt à prendre une balle pour vous.

Il doit faire référence à Jack Porter, l’homme qui officie depuis des années en tant que garde du corps de Chase, mais également chauffeur et que sais-je encore.

— L’autre est beaucoup moins expérimenté, mais la lueur qui brille dans ses yeux laisse entendre qu’il a quelque chose à prouver. Oui, je les imagine assez bien me neutraliser, mais ce ne serait pas sans effort. Et ça promettrait d’être sanglant, je vous préviens. Alors, plutôt que de jouer à celui qui pisse le plus loin pour impressionner une dame, ajoute-t-il en tournant la tête vers moi, si on bossait ensemble pour attraper cet enfoiré ?

En voyant les lèvres de Chase se tordre, je devine qu’il va céder. Un homme qui est prêt à tout pour protéger une femme, ça ne le laisse évidemment pas insensible… Merde alors. Pourquoi moi ?

— Eli, je vous assure, tout est sous contrôle. Chase et Jack peuvent gérer cette situation en toute discrétion. Vous n’avez pas à vous sentir impliqué, dis-je en tentant de le raisonner pour la millième fois.

Il fait volte-face et pose les deux mains sur ses hanches. Son jean moulant laisse deviner une sacrée bosse au niveau de l’entrejambe ainsi qu’une paire de cuisses superbement musclées.

— Laissez-moi vous poser une question, d’accord ? Vous avez déjà essayé d’attraper un criminel ?

Tous les hommes hochent la tête.

— Et combien de temps ça vous a pris ? Des mois, si les rapports que j’ai lus sont corrects, et seulement après que plusieurs vies ont été ôtées, et d’autres détruites – dont celle de mon frère. Vous comprendrez donc pourquoi je tiens à ce que sa femme soit entre de bonnes mains, en son absence.

Une fois de plus, cet enfoiré tape dans le mille.

Chase croise les bras et se frotte le menton d’un air songeur.

— Pour ma part, mon taux de réussite est de cent pour cent, reprend Eli. Allez-y, vérifiez. Je suis même surpris de ne pas avoir été contacté pour capturer McBride. (Il tourne à nouveau la tête vers moi et ses yeux verts m’observent en brillant.) Je comprends mieux, maintenant que je sais que mon frère était lui-même sur l’affaire. Il aurait préféré faire appel au diable lui-même plutôt que de me contacter.

Voilà une information que je ne manquerai pas de ramener sur le tapis plus tard. Le fait de ne pas savoir que Tommy avait un frère, durant tout ce temps, me donne la désagréable impression d’avoir été trahie. Alors que je nous imaginais nous approcher toujours plus de quelque chose de sérieux, voire d’éternel, j’ai le sentiment, désormais, de n’avoir vécu qu’une grosse et mauvaise blague.

— Quoi qu’il en soit, soupire Chase, j’aimerais que cette affaire soit résolue au plus vite. Je vous laisserai donc nous assister, principalement parce que je souhaite que tout s’arrange discrètement et sans incident. Nous avons tous vécu assez de drames comme cela. Maria, tu es d’accord ?

Je me mords la langue et hoche piteusement la tête. Le fait d’approuver me donne le désagréable sentiment que je vais le regretter, mais il a raison. Et je suis assez mature pour l’admettre et assez sage pour baisser la garde, lorsqu’un homme bon cherche simplement à m’apporter son aide. Même un homme malavisé.

— Oui.

— Parfait. Alors, revenons-en à ce que nous savons. J’ai découvert qu’un certain Antonio Ramirez venait d’être libéré de la prison de San Quentin après avoir purgé seulement cinq de ses dix années de peine. Il a été emprisonné pour tentative de meurtre sans préméditation, ce pour quoi il a plaidé coupable. Mais il s’est comporté en détenu modèle ces cinq dernières années et a obtenu plusieurs étoiles pour sa réinsertion. Son audience de libération conditionnelle a eu lieu il y a deux semaines, et sa libération anticipée a été votée à l’unanimité. Selon le préfet, il n’a pas manqué un seul de ses rendez-vous hebdomadaires avec son agent de probation. Il se serait déjà trouvé un travail dans un gros magasin de meubles, où il bosserait dans les entrepôts.

— Quel magasin ? Je vais rendre une petite visite à cet enfoiré, intervient Eli.

Chase hoche la tête.

— Austin vous accompagnera, pendant que Jack cherchera d’autres tactiques d’approche. Jack, vous ne quittez pas ma femme d’une semelle. Maria, tu devrais rester avec nous jusqu’à ce que cette histoire soit réglée.

Je secoue la tête et me lève.

— Hors de question. Je ne peux pas.

Gigi se lève à son tour et me prend la main.

— Ria, je t’en supplie…

— Non, je suis désolée. Je refuse que vous payiez à ma place. Que ce soit toi, Chase, ou vos niños. Et puis, je n’ai fait que ça, rester chez vous, ces derniers temps. J’ai besoin d’espace, d’intimité. Nous en avons tous besoin.

Ses lèvres se pressent pour ne former qu’une fine ligne et son regard s’assombrit de ce que je ne peux que prendre pour de la tristesse.

— Je n’ai pas besoin de m’éloigner de toi, moi.

Je rejette la tête en arrière et lâche un éclat de rire.

— Cara bonita, c’est mignon, mais tu sais que ce n’est pas vrai. (Puis je lui tapote l’épaule et la serre contre moi.) Je te jure que tout ira bien. Rien ne peut m’arriver, chez moi. J’ai un portier, et Antonio ne connaît que le bâtiment, pas l’appartement précis – même si le fait qu’il ait trouvé mon adresse demeure inquiétant, étant donné que je suis sur liste rouge.

— Peu importe. Vous restez avec moi.

La voix d’Eli, si proche, me paraît soudain insupportable, telle une scie qui s’acharnerait à trancher du métal.

Un nouveau rire s’échappe de ma gorge. J’ajuste mon petit haut sur ma poitrine qui menace de déborder et incline la tête sur le côté. Chase, Jack et Austin me dévisagent comme si j’avais officiellement pété les plombs. C’est peut-être le cas, d’ailleurs. Toute cette histoire est en train de me faire perdre les pédales.

— Bon, écoutez, Red, dis-je en insistant bien sur ce surnom qu’il semble adorer. Je ne suis pas votre problème, d’accord ? Ce désir de vous assurer de la sécurité d’une mujercita au nom de votre frère est admirable, vraiment, mais pas nécessaire. J’ai déjà eu affaire à Antonio, et j’ai survécu.

— Tout juste, marmonne-t-il, ce qui réveille une rage fulgurante en moi.

— Allez vous faire foutre, OK ? Vous ne me connaissez pas. Vous ne connaissez pas mon passé. Et de ce que j’ai cru comprendre, vous ne connaissiez pas mieux votre propre frère !

J’ai à peine le temps de refermer la bouche qu’il riposte.

— Vous avez raison sur certains points. Mais je connaissais mon frère. Au cas où vous l’auriez oublié, nous étions jumeaux. Nous avons tout partagé, jusqu’à il y a quelques années. Je pense quand même que vingt-cinq ans à être inséparables, ça ne compte pas pour rien. C’est autre chose qu’une amourette de neuf mois.

Le sang peut-il bouillir à l’intérieur du corps d’un être humain en parfaite santé ? Cette fois, il est allé beaucoup trop loin. Et quand je dis beaucoup, c’est beaucoup.

— Comment osez-vous ?! Je tenais à Tommy !

Eli fait un pas vers moi, puis un autre, jusqu’à ce que seulement quelques centimètres ne séparent nos deux visages.

— Je sais qu’il vous aimait. Pas difficile à deviner. Même moi, je peux voir ce qui se cache derrière votre bravade. Cela ne fait qu’une demi-journée que je vous connais et je prendrais volontiers une balle, juste pour m’assurer que personne ne touche ne serait-ce qu’à un de vos cheveux. Mais ma belle, vous seriez incapable de reconnaître le véritable amour si vous l’aviez sous le nez.

Mes yeux se mettent à picoter tandis que ses paroles atteignent leur cible. Les poils se dressent sur ma nuque et mon nez commence à couler.

Je ne pleurerai pas. Je ne pleurerai pas. Je ne pleurerai pas.

— Vous ne me connaissez pas, je rétorque avec une rapidité et une émotion à vif.

Eli tressaille puis pivote la tête afin que ses lèvres ne soient plus qu’à quelques millimètres de mon oreille.

— Je vous connais mieux que ce que vous pensez. Nous sommes pareils, vous et moi. Et vous le prouver promet d’être très sympathique.

Je dresse les mains et repousse ce mur de muscles. Eli recule de deux ou trois pas.

— Vous voulez aller chercher quelques affaires dans votre appartement ou vous préférez rester ici ? Ce sont les deux seules options qui s’offrent à vous, tornade. Ne vous reste plus qu’à en choisir une.

En quelques enjambées furieuses, j’attrape mon sac, embrasse Gigi et enlace Chase.

— Gracias por tu ayuda.

Je le remercie pour son aide.

— Je t’en prie. Je suis là pour toi. Tu le sais, n’est-ce pas ?

J’esquisse un bref sourire.

— Oui. Prends soin de ma Gigi.

— Avec ma vie, me promet-il.

Quel homme honorable… Je lui fais un clin d’œil et passe mon manteau par-dessus mon bras.

— Prête ? lance Eli.

— Pour votre information, je vous déteste.

— C’est ce qu’elles disent toutes, ricane-t-il.

— Voilà qui ne me surprend pas du tout.

***

Eli nous conduit en plein centre-ville de San Francisco, jusqu’à ce que nous longions le Golden Gate Park. J’ai pris soin de ne pas cracher un mot à cet homme autoritaire, pénible et insupportablement arrogant, me contentant plutôt de regarder le paysage défiler derrière la vitre tout en ruminant. Voilà qui n’était pas du tout ce que j’avais prévu de faire, après avoir enterré mon petit ami la veille. La plupart des gens, dans une telle situation, seraient en train de se lamenter, de se perdre dans les albums photo pour se souvenir du bon vieux temps… Mais moi, je me retrouve déjà aux mains d’une armée de trous du cul qui cherchent à contrôler ma vie ou à y mettre un terme. L’un d’eux étant un parfait inconnu, et l’autre, un fantôme.

Eli appuie sur un bouton du pare-soleil de son GMC SUV noir flambant neuf. À quelques maisons de là, la porte de garage la plus petite que j’aie jamais vue se soulève pour révéler une demeure incroyable.

— Sans déconner… je souffle en contemplant la magnifique bâtisse victorienne.

Elle doit dater d’un bon siècle et demi, si j’en juge à son toit conique et ses tourelles qui lui donnent des airs de château. Elle arbore une couleur jaune pâle qui me rappelle celle d’un poussin tout juste éclos. Les ornements qui flanquent chaque fenêtre et toutes les moulures de la bâtisse sont d’un blanc éclatant. Entre le jaune et le blanc, les bardeaux noirs du toit ressortent telle la pointe d’un crayon qui se dresserait vers un ciel étoilé noir d’encre.

Cette maison est sublime, à l’exact opposé de ce que j’avais imaginé pour un chasseur de primes rugueux. En toute honnêteté, j’avais pensé qu’il m’amènerait chez Tommy étant donné que son appartement lui appartient, désormais. Mais je suis heureuse qu’il n’en ait rien fait, car je ne suis clairement pas prête à remettre les pieds là-bas.

— ¿ Está soplando humo por el culo ? je hoquette, incapable de dévisser le regard de cette beauté historique.

— Laissez votre joli petit cul tranquille. Il y a bien d’autres choses que j’aurais envie de lui faire, vous savez.

Je rejette ma crinière par-dessus mon épaule.

— Faites gaffe, vous. Un seul doigt sur mes fesses et je vous les brise tous, c’est compris ?

— Comme vous voudrez, tornade, rétorque-t-il avec un grand sourire. J’arriverai à mes fins. Et ce de manière régulière.

— Vous vous rendez compte que je couchais encore avec votre frère il y a à peine six semaines ?

Eli s’insinue dans l’allée, coupant au passage la route à une Mercedes grise, puis il éteint le moteur et me coince dans ses bras. L’habitacle me paraît soudain étriqué, dans l’étreinte de ce géant.

— Un mois ? Il a tenu un mois sans vous faire l’amour ? Vous êtes sûre que ça allait, entre vous ?

Je lâche un grognement irrité qu’il décide d’ignorer.

— Oui. Même si, une fois encore, cela ne vous regarde pas.

Il scrute alors chaque centimètre carré de mon visage avant de porter son regard captivant sur ma silhouette, telle une caresse physique. Mes tétons se dressent de leur propre chef sous mon chemisier, sachant pertinemment ce qu’un regard pareil sous-entend.

— Tout ce que je sais, moi, c’est que si vous étiez ma femme, j’aurais du mal à ne pas vous sauter constamment dessus. Un mois… C’est beaucoup trop. Une simple journée me serait intolérable.

La chaleur envahit mes veines et mon sexe enfle instantanément, mon clitoris se mettant à palpiter sous un terrible besoin d’attention. Je déglutis et m’humecte les lèvres, ne sachant que faire du désir qui remonte à la surface dès que je me trouve en présence de cet homme.

— Bordel… grommelle-t-il avant de me gratifier d’un dernier regard avide.

Puis il ouvre la portière et sort de la voiture à la vitesse de l’éclair. Dans la seconde, je l’entends ouvrir le coffre de son SUV, récupérer mes sacs et les jeter par-dessus son épaule comme s’ils étaient aussi légers qu’une plume.

Quand nous entrons chez lui, le silence est assourdissant après la lourde et gênante conversation que nous venons d’avoir. Avec Eli, je perds décidément tous mes repères. Mes émotions, ma libido et ma raison tournoient tel un vortex autour de cet homme qui me paraît si familier sans pour autant l’être.

Je me fige sur place, estomaquée par la décoration digne d’un magazine. Le salon est garni de magnifiques canapés de cuir qui ne donnent qu’une seule envie : s’y lover. La cuisine est le rêve de n’importe quel gourmet. Je suis loin d’être un cordon-bleu, mais je sais reconnaître un lieu sublime lorsque j’en vois un. Sur des plans de travail composés de gros blocs de granit gris s’étale le dernier cri en matière d’électroménager, le tout dans des tons noirs, à l’image des plafonniers en verre dépoli et à l’éclairage sur rail qui confèrent aux lieux une atmosphère ouverte et chic.

— C’est chez vous, ici ?

Eli pose ses clés dans un bol, sur le plan de travail.

— Oui. Ça vous étonne ?

Je contemple la cuisine et dresse les bras.

— Euh… oui. Vous avez dit crécher ici et là, mais il ne me semble pas avoir entendu parler de maison. Pourtant, ça ressemble à une maison, ici. Non ?

— Ce n’est pas parce que je crèche ici quand je suis sur la côte Ouest que ça ne doit pas être un minimum confortable, commente-t-il avec un sourire suffisant.

— Vous êtes chasseur de primes.

Eli avance vers l’escalier ; je le suis docilement.

— Oui.

— Un chasseur de primes dont les missions consistent à attraper des criminels.

— Oui, ma belle. Et alors ?

— Comment pouvez-vous vous permettre d’avoir une maison pareille en plein cœur de San Francisco, dans l’un des quartiers les plus huppés de la ville ?

Je le suis dans un couloir. Sur notre droite, une double porte donne sur ce qu’on ne pourrait qu’appeler un « centre de commandes ». Je m’arrête et entre dans la pièce comme si on m’y avait invitée. Un mur entier est envahi d’écrans de toutes les tailles imaginables. Plusieurs ordinateurs se suivent, sur une surface en verre fumé brillante. Le mur de gauche, lui, révèle un énorme tableau blanc tactile que l’on ne voit en général que dans ces séries policières ultra high-tech.

— Mierda. Mais vous êtes Batman ! (Je fais courir un doigt sur la surface lisse du bureau.) Qu’est-ce que c’est que cet endroit ?

Eli s’adosse au montant de la porte, posture nonchalante qu’il ne semble que trop bien maîtriser. Un petit sourire étire alors ses lèvres, ce qui lui confère une expression… plus douce, je dirais.

— Maria. J’ai douze hommes qui travaillent pour moi à travers le monde. Il faut que je puisse m’assurer de leur sécurité, peu importe où ils se trouvent.

— Douze hommes ? Ce sont des chasseurs de primes, eux aussi ?

— Pas uniquement. Certains sont techniciens, aussi. Ils bossent de chez eux, sauf quand j’ai besoin d’eux sur place pour les missions qui relèvent de la plus haute sécurité.

— Et… en quoi ça consiste, la plus haute sécurité ?

— Si je vous le disais, il me faudrait vous tuer, répond-il d’un air flegmatique.

Je lève les yeux au ciel et lâche un grognement.

— N’importe quoi. Je ne quitterai pas cette pièce tant que vous ne me l’aurez pas dit.

— Et si je vous y contraignais ? rétorque-t-il en dressant dangereusement l’un de ses sourcils bruns.

Eli n’a clairement pas l’air d’être du genre à bluffer.

— Dites-moi, le supplié-je d’une voix douce.

Il inspire longuement.

— Une mission de haute sécurité, c’est quand on a affaire à un kidnappeur extrêmement dangereux, un terroriste, un mafioso, un membre de cartel. Des criminels de haut vol, en somme. Mais je n’accepte ce genre de mission que si j’ai le temps et les hommes pour. Et seulement parce qu’elles me permettent de me payer tout ça, ajoute-t-il en balayant le bras vers les écrans, avant de dresser le doigt vers la maison dans son ensemble. Mon gagne-pain, c’est en général les hors-la-loi de moyenne à haute gamme, ceux qui ont réussi à échapper au FBI, à la CIA et aux autres maillons des forces de l’ordre, mais qui sont tout de même identifiés.

— J’ai du mal à comprendre pourquoi ils ont besoin de faire appel à vous. Pourquoi les enquêteurs ne s’associent-ils pas ?

— Ah, mais cela coûterait énormément au contribuable, répond-il en pointant le doigt sur moi. Et je ne vous parle pas de la charge mentale sur les hommes. Nous, nous proposons une offre clé en main, si je puis dire. Dès l’instant où une prime est mise sur la tête de l’un de ces types, nous le trouvons. Et puis, bien sûr, il y a les missions « à part ».

— Les missions « à part » ? dis-je en grimaçant.

— Oui. Celles qui ne cadrent pas vraiment avec la loi, si vous voyez ce que je veux dire.

— Vous cherchez des sales types… pour des sales types, c’est ça ?

— Quand c’est nécessaire, oui, commente-t-il avec un haussement d’épaules.

— Et quand est-ce que c’est nécessaire ?

— Quand la récompense est suffisamment importante.

Je secoue la tête.

— Juste au moment où je commence à me demander si vous n’êtes pas quelqu’un de bien, voilà que vous gâchez tout. Félicitations. Où est ma chambre ?

Eli me dévisage de longues secondes et une lueur de tristesse balaie son regard, expression que je suis incapable de situer, même si je n’en ai pas spécialement envie. Quand Tommy me regardait ainsi, c’était dans les moments où il venait de me dire qu’il m’aimait et que je ne réagissais pas. Il y avait toujours cet air suppliant empli de détresse, dans son regard, un air que je faisais tout pour ne pas voir.

— Venez, dit Elijah avec un coup de menton en direction du couloir.

Puis il me guide vers une chambre fournie d’un lit queen size, d’une commode et d’un pose-valise, où il s’empresse de laisser mon fourre-tout.

— La salle de bains est de l’autre côté du couloir. Ma chambre est tout au bout. Il n’y a pas grand-chose dans la cuisine, je n’ai pas encore fait les courses. On s’en occupera demain. Pizza-bières ce soir, ça vous irait ?

Je me mets à saliver à cette simple mention. À quand remonte la dernière fois que j’ai avalé quelque chose ?

— La pizza, avec grand plaisir. La bière, je passe mon tour. Gracias.

— De nada. Je vous laisse vous installer, le temps que je commande à manger ?

Je hoche la tête et le regarde s’éloigner. Alors, avec un soupir, je me laisse tomber sur le lit et teste son moelleux en rebondissant dessus. À l’image de celui de la chambre d’amis de Chase et Gillian, ce matelas est extrêmement confortable. Peut-être serait-il temps pour moi d’en changer ? Tout le monde, autour de moi, semble disposer d’un meilleur matelas que le mien.

Alors que je suis en train de ranger mes affaires, mon téléphone portable émet un tintement. Je le tire de mon sac et ouvre le message.

À l’intention de : Maria De La Torre

De : Expéditeur inconnu

Tu peux toujours te cacher, mi reina. Je te retrouverai. ~ T.

Une peur glaciale me foudroie tout le corps. Mon ventre se tord pour former une boule affreusement douloureuse. Je balaie la chambre des yeux, ma vision se mettant à vaciller tandis que j’essaie de me remémorer ce que j’ai traversé pour arriver jusqu’à cette pièce. Il faut que je sorte d’ici. Tout de suite. Avant qu’il ne me trouve. Antonio me trouve toujours.

Je dévale les marches comme une furie. Eli s’adresse à moi, quand je gagne le bas de l’escalier, mais ses paroles ne forment qu’un brouillard incompréhensible. Je n’ai qu’une seule chose en tête, à cet instant : ouvrir la porte, sauter dans un taxi et fuir. Au plus vite.

— Eh, tornade. J’ai demandé du pepperoni sur une partie et un mix sur l’autre. Je ne savais pas ce que vous…

— Je dois y aller ! dis-je en fonçant vers la porte. Il faut que je parte d’ici, tout de suite !

Mes doigts glissent nerveusement sur les multiples verrous qui barrent la porte, tentant frénétiquement de les ouvrir.

— Qu’est-ce qui se passe, ma belle ?

Un bras puissant m’enserre la taille et me soulève du sol pour m’éloigner de la porte. Il ne m’en faut pas plus pour hurler à pleins poumons.

Sa main vient se placer sur mes lèvres, mais je mords dedans jusqu’à ce que le goût ferreux du sang m’envahisse la bouche.

— Bordel ! grogne-t-il comme un animal blessé avant de baisser vivement la main.

— Laissez-moi sortir ! dis-je en tendant les bras vers la porte.

Autour de moi, tout est de plus en plus flou. Mon cœur bat si fort que c’en est assourdissant. Puis il y a les sirènes.

— Stop ! Respirez, Maria. Respirez, bordel !

Je me rends alors compte que ce ne sont pas des sirènes que j’entends. C’est un homme. C’est la voix d’Elijah qui crie à quelques centimètres de mon visage seulement. Ses mains retiennent les miennes, plaquées à la porte, et quelque chose de mouillé est en train de couler sur mon bras. Je pose les yeux dessus : du sang, mais pas le mien.

— Voilà, ma belle. On inspire… et on expire…

Je l’imite scrupuleusement, jusqu’à prendre conscience de l’endroit où je me trouve. Le corps puissant d’Eli me tient clouée contre la porte et ses mains maintiennent mes poignets au-dessus de ma tête. Son regard est vissé au mien.

— Voilà. Vous êtes de retour dans le monde des vivants, ma belle… Je peux savoir ce qui a déclenché une crise pareille ?

5

Je ravale la bile qui monte en flèche dans ma gorge. Le visage d’Eli n’est qu’à quelques centimètres du mien. Son souffle est chaud contre ma peau moite.

Il me regarde comme il regarderait un animal blessé. Je tressaille. Ce n’est pas comme ça que j’ai envie qu’il me voie. Je prends alors le temps d’inspirer et d’expirer, déterminée à ramener ma force à la surface, bribe par bribe. Je ne suis pas faible. Antonio ne devrait pas avoir ce pouvoir sur moi. Le problème, c’est que la peur est plus forte. Je ne peux pas nier le fait que je suis terrorisée. Terrorisée à l’idée qu’il me retrouve et termine ce qu’il a promis de faire, toutes ces années plus tôt. Je ferme les yeux et m’efforce de rassembler les dernières bribes de fierté qu’il me reste.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? (Sa voix est douce, plus douce que je ne l’ai entendue jusqu’ici.) Vous pouvez me parler. Mieux encore, vous pouvez me faire confiance.

Confiance.

Un mot tout simple, et qui signifie bien plus que n’importe quel autre. Puis-je faire confiance à ce parfait inconnu ? Ce n’est pas parce que c’est le frère de Tommy qu’il a gagné un accès direct à mon cercle de confiance… Techniquement, c’est le frère de Tommy, à qui il ne parlait plus. Je me cramponne à cette information et plonge sous ses bras pour mettre un peu de distance entre nous. Lorsque son corps enveloppe le mien, je deviens automatiquement estúpido. J’ai toujours du mal à me contrôler face à un joli minois, et Eli est de loin l’homme le plus sexy que j’aie jamais vu – et je parle aussi bien de son visage que de son corps.

Je croise les bras sur ma poitrine et m’adosse au canapé.

— J’aimerais savoir pourquoi vous ne vous parliez plus depuis des années, avec votre frère.

Eli se met à ricaner.

— On n’est pas dans le jeu des confidences, ma belle. Ce n’est pas moi qui ai un ex violent qui me menace de mort, je vous rappelle. Pourquoi vous ne me diriez pas ce qui vous a mise dans cet état, histoire que je puisse savoir où je mets les pieds, hein ?

Agacée, je jette un coup d’œil vers la bibliothèque, de l’autre côté du canapé. Les étagères sont pleines à craquer de livres, amassés les uns sur les autres pour former une collection hétéroclite. Il y a vraiment de tout.

— Vous aimez lire, on dirait.

Il pousse un soupir et passe une main dans ses cheveux bruns pour en faire une crinière encore plus hirsute. Une mèche retombe sur son front ; je brûle de l’écarter et de laisser mes doigts lisser ce front soucieux.

— Oui, ma belle. Je lis. Beaucoup. Et ?

— Rien. C’était juste une remarque. Vous aimez les thrillers et les autobiographies ?

— Oui, et ?

Sa voix a beau être teintée d’irritation, je ne me laisse pas décourager.

— Rien, je répète en soupirant.

— En quoi cela a-t-il un rapport avec le fait que vous ayez cherché à fuir comme si vous aviez le diable aux trousses ?

Cette fois, j’inspire un bon coup pour expirer lentement.

— Je cherche simplement à mieux vous connaître, d’accord ? Vous avez envie que je vous révèle mon passé et que je libère tous mes démons, mais vous, vous n’êtes pas prêt à partager quoi que ce soit à votre sujet !

— Ah, c’est ça votre problème ? ricane-t-il. Vous voulez plus d’infos sur moi ? Il n’y a pas grand-chose à dire. Je travaille, je dors, je baise, je mange, je lis, puis je me remets à travailler.

Je le fusille du regard.

— Je suis sûre que votre vie n’est pas si monotone que ce que vous prétendez. Tout le monde a une passion. Moi, j’adore danser. Sortir avec mes sœurs d’âme, aller au cinéma, ce genre de choses… C’est quoi, votre truc, à vous ?

— Danser ? répète-t-il.

— C’est vrai ? (Je n’aurais jamais imaginé un type pareil aimer se dandiner, mais le monde est décidément plein de surprises…) Qu’est-ce que vous aimez, comme genre de danse ?

Il part d’un grand éclat de rire et s’assied dans le fauteuil, juste à côté du canapé. Je suis ses gestes du regard et fais de mon mieux pour m’occuper en glissant mes pieds sous mes fesses.

— Non, ma belle. Je n’aime pas ça, même si pour le coup, ça m’intéresserait bien de savoir sur quoi vous, vous aimez danser.

Ses yeux se mettent à briller d’un vert beaucoup plus sombre.

— Vous ne savez vraiment rien de moi, alors ? dis-je en tentant de ravaler ma frustration.

— Non, rien du tout.

— Et pourtant, vous êtes prêt à tout laisser tomber – c’est-à-dire travailler, dormir, baiser, manger et lire – pour me protéger d’un type dont vous ne savez rien non plus. ¿ Por qué ?

Ma voix trahissant ma stupeur et ma surprise, je me mets à jouer avec une mèche de mes cheveux.

— Il y a quelque chose, chez vous, dont je ne peux pas me tenir éloigné, dit-il en plissant les lèvres. Je n’en ai même pas envie. Peut-être est-ce parce que vous étiez proche de la personne à qui je tenais le plus. Peut-être est-ce parce que quand je vous ai vue regarder le cercueil de mon frère, j’ai eu l’impression que vous portiez le poids du monde entier sur vos épaules, sans qu’il y ait qui que ce soit pour l’alléger un tant soit peu.

Les larmes me brûlent les yeux, mais j’inspire longuement pour les contrôler.

— Et puis, vous êtes sacrément belle. Pas juste belle, d’ailleurs. Belle, je connais. Belle, je baise. Non, vous, vous êtes le genre de femme pour laquelle un homme serait prêt à dépenser jusqu’au dernier centime, simplement pour la rendre heureuse. Le genre de femme pour laquelle il se tuerait à la tâche, juste pour la garder. J’ai cru avoir ça, moi aussi, un jour. Et depuis, je n’ai cessé de le chercher.

Putain de merde.

— Eli… Dios mio, à quoi vous jouez ? parviens-je à murmurer malgré la boule qui s’est logée dans ma gorge.

Cet homme ne mâche décidément pas ses mots. Il dit ce qu’il veut, quand il veut, et ce avec tout le sérieux du monde.

— Qui a dit que je jouais ? rétorque-t-il alors avec un grand sourire au moment où on sonne à la porte. Ne bougez pas. Je n’ai pas envie qu’on vous voie.

Je serais incapable de bouger, même si je le voulais. Ses paroles m’ont plongée dans un silence songeur.

Quelques minutes plus tard, il réapparaît avec trois boîtes à pizza.

— ¿ Tres pizzas ?

Il secoue la tête.

— Non. Il y a des ailes de poulet dans une des boîtes.

Je suis sûre que si j’avais un miroir en face de moi, à cet instant, je verrais mes yeux sortir de leurs orbites !

Eli pose les trois boîtes, ouvre un couvercle et sort une part généreuse et dégoulinante de fromage avant d’en avaler la moitié en une bouchée.

— Donc, on mange sans assiettes, ici ?

— Oh, exigeante, avec ça ? Je vais devoir ajouter ça à la liste de vos défauts.

Je rejette la tête en arrière et le dévisage, comme s’il venait de m’annoncer qu’il était marié, père et heureux propriétaire d’un chien prénommé Sparky.

— La liste de mes défauts ? Et il y a quoi, sur la liste de mes qualités ?

Il m’adresse alors le sourire le plus sexy que j’aie jamais vu sur le visage d’un homme. Et pourtant, je me considère comme une professionnelle aguerrie, pour ce qui est de cataloguer ce genre de choses. Son sourire a quelque chose d’unique. Le coin de sa bouche s’étire, ce qui fait ressortir sa lèvre inférieure de façon terriblement séduisante. Une lueur d’humidité y scintille. Sa pommette gauche se dresse, révélant tout juste une petite fossette. Cette apparition me fait le même effet qu’un steak juteux qu’on tendrait à un chien affamé. Je ruisselle de désir.

Je remue sur mon siège et attrape une part de pizza.

— Vous avez perdu votre langue ?

— Non, répond-il sans cesser de mâcher et toujours tout sourire. Laissez-moi le temps de dresser cette fameuse liste et je reviendrai vers vous.

J’ajuste ma position pour m’assurer que pas une seule zone de mon corps ne touche le sien. Inutile de titiller la bête, même si j’ai bien l’impression d’en avoir envie. J’en meurs d’envie, à vrai dire. Je serais prête à tout pour arracher la boule d’horreur qui s’est logée dans mon ventre après avoir reçu le message d’Antonio, mon psychopathe d’ex. Je finis par craquer et fais glisser mon téléphone vers lui afin de lui montrer le fameux message. Sa mâchoire se contracte aussitôt. Je peux presque entendre ses dents grincer, avant qu’il ne me pose une question pour le moins… surprenante. La dernière, en tout cas, à laquelle je me serais attendue après la lecture d’une menace pareille.

— Pourquoi est-ce qu’il a signé avec un T ?

J’attrape une tranche de pepperoni, m’accordant quelques secondes pour décider s’il vaut mieux lui mentir ou être honnête.

— Je l’appelais « mon tigre », dis-je alors en optant pour l’honnêteté.

Eli s’arrête de mâcher et me dévisage avant d’avaler, de rejeter la tête en arrière et d’éclater de rire. Un rire dur, si dur qu’il s’étouffe presque. Il récupère une serviette pour s’essuyer la bouche. Même ses yeux sont humides.

— Vous êtes sérieux ? No es cool.

Il continue de rire et finit par se frapper la cuisse du plat de la main. Les muscles se raidissent aussitôt contre son pantalon, faisant ainsi ressortir un quadriceps massif. Je baisse les yeux puis mords à pleines dents dans ma pizza. Malheureusement, je suis tellement pressée de détourner l’attention de ce spectacle que le morceau se loge dans ma gorge et que je commence à m’étouffer, moi aussi. Eli finit par le remarquer en me voyant me tordre devant lui.

— Merde ! Vous vous êtes étranglée ?

Il me tapote le dos jusqu’à ce que je parvienne à recracher ma pizza sur ma serviette. Eli entame alors de lentes et délicieuses caresses dans mon dos, des caresses qui me plongent dans un silence confortable. J’ai besoin du contact d’un homme comme j’ai besoin d’air pour respirer. Mes défenses s’effondrent une à une, à l’image de mon corps qui se détend seconde après seconde. Je suis incapable de me tenir droite un instant de plus, après deux jours terribles de deuil, de peur et d’angoisse.

Alors, sans réfléchir, je me niche dans la chaleur d’Eli. Il m’enveloppe de ses bras, et je coince mon visage dans sa nuque. Je ne me suis jamais sentie autant à ma place dans les bras d’un autre homme, même ceux de Tommy.

Mon Dieu… Tommy.

Que penserait-il de moi, en me voyant chercher du réconfort dans les bras de son frère ? Serait-il en colère, écœuré, dévasté ? Comme je le serais moi, si je le découvrais avec une autre femme. Mais cela n’arrivera jamais, parce que Tommy est parti. Il est mort. Et il ne reviendra pas. Il ne me serrera plus jamais dans ses bras, ne m’embrassera plus jamais, ne me fera plus jamais l’amour. Tout ce que nous avions est tombé de cette satanée fenêtre avec lui.

Les larmes et la douleur me déchiquettent à la manière d’une tronçonneuse qui viendrait s’enfoncer dans le cœur d’un arbre. Je sanglote contre Eli. Puis mes sanglots se muent en colère tandis que les larmes coulent sur mes joues. Je m’écarte brutalement.

— Ce n’est pas juste ! Tommy était bon. Doux. Tout ce que je ne suis pas. Il n’aurait jamais dû être là-bas. Il l’a fait pour moi. Pour moi ! Parce qu’il savait que j’aurais été incapable de vivre sans la seule famille que j’ai, je croasse.

Eli m’attire à nouveau contre son torse chaud.

— Tommy était un homme bon, oui. Le meilleur, même. Mais il n’accepterait pas que vous culpabilisiez. Il a choisi ce métier parce qu’il avait le sens de l’honneur, et une sacrée dose de cran. Il voulait aider à rendre le monde meilleur. Et il a emporté ce tueur avec lui. Il n’y a ni chagrin ni honte à avoir. Il est mort en faisant ce qu’il aimait, en protégeant la personne qu’il aimait. Vous.

Je cligne plusieurs fois des yeux, m’efforçant de stopper le flot de larmes, mais elles refusent de m’obéir.

— Peut-être, mais voilà que Tonio réapparaît, maintenant. Pourquoi ? Pour se venger ? Ça fait cinq ans qu’il n’est plus là ! Pourquoi aujourd’hui ?

Eli secoue la tête.

— Je ne sais pas, ma belle. Tout ce que je peux vous promettre, c’est que je compte faire tout ce qui est en mon pouvoir pour vous protéger. Mais il va falloir faire preuve d’honnêteté avec moi. Dites-moi ce qui a déclenché tout ça.

Je déglutis et plonge les mains dans les vagues de cheveux qui sont tombées devant mon visage.

— Est-ce si important ? Il veut ma mort et il est patient. Il a attendu cinco años, déjà. Il n’est plus à quelques jours, ni même à quelques mois près !

— Quelque chose me dit qu’il n’attendra pas aussi longtemps, rétorque Eli, la mâchoire contractée comme jamais.

La petite barbe qui mange son menton pour descendre au sommet de son cou lui donne un air de bad boy affreusement séduisant. Et les deux manchettes qu’il s’est fait tatouer complètent ce look à la perfection.

Ces tatouages me fascinent et je ne peux m’empêcher de faire courir un doigt sur une épaisse branche tribale qui s’entortille sur son bras en partant de son poignet.

— Pourquoi vous dites ça ?

Lorsque je dresse les yeux vers lui, il me semble voir ses narines frémir. Il passe une main sur sa bouche.

— Parce que si je vous avais eue un jour, ma belle, je pense que moi aussi, je serais prêt à tout pour vous récupérer.

À ces mots, je recule vivement jusqu’au bout du canapé.

— Parlez-moi de Tommy et vous. Pourquoi est-ce que je n’ai jamais entendu parler de vous ? (Ma voix tremble comme une feuille.) Si vous me le dites, je me confierai moi aussi. ¿ Bueno ?

Il s’adosse au cuir avec l’air d’un homme vraiment bien dans ses baskets. Il étire alors un bras sur le dossier du canapé et lève une jambe pour la poser sur son autre cuisse. Eli porte des chaussettes d’un blanc immaculé ; pas une seule petite tache au niveau de la plante. Il doit sacrément bien entretenir ses bottes… Pour une raison que j’ignore, ses pieds me fascinent.

— OK. Plus jeunes, Thomas et moi étions inséparables. Nous étions les jumeaux Redding. Nous portions les mêmes habits, avions les mêmes tics de langage, faisions les mêmes choses… On s’amusait à rendre les adultes complètement dingues. C’était génial.

Je souris et tire mes genoux jusqu’à ma poitrine pour y poser le menton.

— Sauf qu’une fois ados, on a très vite compris que nous n’avions pas les mêmes centres d’intérêt. Pour ma part, j’adorais la moto, le rock, la mécanique, les filles… Bref, pas besoin de vous faire un dessin, commente-t-il avec un petit sourire.

— Oui, j’imagine assez bien. Et Tommy ?

En songeant à son frère adolescent, un grand sourire barre son visage.

— C’était le petit garçon bien sage. Il a récolté tous les honneurs à l’école. Il n’a jamais touché une fille avant le bal de promo. Personnellement, j’ai séché le bal pour aller picoler avec les potes et sauter les nanas de la sororité. Mais Tommy n’était pas comme ça. Il a fréquenté la même fille durant toute sa scolarité, et à dix-sept ans, il avait économisé de quoi réserver une jolie chambre d’hôtel où il l’a emmenée pour lui offrir la nuit de sa vie… Ils ont perdu leur virginité ensemble, et c’était un couple sacrément solide.

— Ouah.

Je repense au temps que Tommy a pris pour me faire l’amour. Des semaines de rendez-vous avant d’oser me mettre dans son lit. J’avais pourtant fait plusieurs avances, mais il m’avait toujours gentiment éconduite. Il disait qu’il voulait que le moment soit spécial, et ça l’avait été.

— J’imagine parfaitement Tommy faire preuve d’une telle délicatesse. Qu’est-ce qui s’est passé, ensuite ?

Eli attrape une part de pizza et en gobe à nouveau la moitié en une bouchée. Il prend le temps de mâcher, le regard plongé dans le vide, avant d’avaler une grosse partie de sa bière. Puis il s’amuse à faire tourner sa bouteille, qui pendouille entre ses doigts.

— Elle a fini par partir étudier dans un autre État. Le pauvre, ça l’a achevé. Il a mis beaucoup de temps à refaire confiance à une femme après cette histoire. Et puis, il m’a poussé à m’inscrire à l’académie de police avec lui.

— Vous avez été flic ? je souffle d’un air véritablement choqué.

— Quoi ? ricane-t-il. Je ne colle pas à l’image que vous vous en faites ?

J’observe ses tatouages, son physique brut, son corps musclé à souhait… et secoue la tête.

— No, en absoluto.

— Pas du tout, hein ? Je confirme. Il s’est avéré que je n’étais pas non plus fait pour la loi et l’ordre traditionnels.

Il incline alors la tête et ses lèvres ne forment plus qu’une fine ligne. Je prends les devants avant qu’il ne puisse continuer.

— Pourquoi vous n’étiez pas fait pour ça ?

Il déglutit et, une fois de plus, évite mon regard.

— C’est comme ça. Je n’ai pas envie de m’étaler là-dessus. Quoi qu’il en soit, c’est à cette époque que Thomas et moi avons eu un… un différend, disons. Il n’acceptait pas la façon dont j’avais géré une situation, et moi, je n’acceptais pas sa réaction. Alors on s’est disputés. J’ai quitté la police et suis parti faire ma vie. Nous n’avons échangé que quelques e-mails, ces dernières années. Le dernier que j’ai reçu date d’il y a quelques mois, et il ne m’a pas parlé de vous. Désolé, ma belle.

Il n’a pas parlé de moi ? Qu’est-ce que cela signifie ? Mentait-il, en prétendant m’aimer ? Ou sa relation avec son frère était-elle si particulière qu’il n’avait pas envie de lui confier quoi que ce soit ? Tout un tas de questions auxquelles je n’aurai jamais de réponses. Même si ça n’a plus d’importance, aujourd’hui…

— À votre tour. Allez, je vous écoute.

— Mon histoire n’est pas très jolie.

— Elles le sont rarement, rétorque-t-il avec une esquisse de sourire.

Je serre plus fort mes genoux contre ma poitrine. La douleur fantôme, dans mes cuisses, augmente sous la pression, mais je ne bouge pas.

— À mes dix-huit ans, j’ai eu la chance d’intégrer une prestigieuse école de danse. J’avais bossé comme une dingue pour l’audition et j’avais été choisie. Antonio aussi. Ils faisaient venir des jeunes danseurs de partout dans le monde, et lui venait du Brésil. C’était la chance de ma vie et ça a lancé ma carrière.

— Ah, donc vous êtes le genre de danseuse à vous produire sur une scène, pas sur une barre ?

— Attendez… Vous pensiez que j’étais strip-teaseuse ?

— Pensais ? Non. Espérais ? Peut-être bien, oui.

Puis il me gratifie de l’un de ses sourires irrésistibles.

— Cerdo repugnante, je marmonne, ce à quoi il ricane.

— Un gros porc, vraiment ? Bah, vous n’avez peut-être pas tort. Poursuivez, je vous en prie. Rien de tout cela n’explique pourquoi cet enfoiré vous en veut. Tout ce que vous m’avez raconté jusqu’ici n’a rien de flippant.

Je souris à ce souvenir.

— La première année, notre relation était parfaite. Je n’aurais jamais pu rêver mieux. Je n’ai jamais eu grand-chose, en grandissant. Je n’avais rien eu du tout, d’ailleurs. Quoi qu’il en soit, Antonio a commencé à me faire part de son attirance, qui était réciproque… On s’est très vite mis en couple. J’étais au paradis. J’avais le job idéal, je voyageais à travers le monde avec un petit ami étranger et sublime qui me susurrait de délicieuses paroles en portugais lorsque nous faisions l’amour…

Eli lève les yeux au ciel.

— Et donc ? lance-t-il en me poussant à accélérer, d’un signe de la main.

Je le fusille du regard.

— Vous pensez que c’est facile, pour moi, de revivre mon passé ? Eh bien, figurez-vous que non !

Il se tourne un peu plus vers moi et pose une main sur mon genou.

— Excusez-moi. Ce n’était pas délicat de ma part. Je vous en prie, continuez.

— C’est au bout d’un an que tout a changé. Ce n’étaient que des petites choses, au début. Il y avait soudain une lueur mauvaise, dans son regard… Puis ça s’est très vite transformé en agressions verbales, où il n’hésitait pas à me secouer quand il le fallait. Lorsque secouer ne suffisait plus, il s’est mis à me gifler. Sauf qu’une joue enflée, ça se voit. Quand un couple se dispute, on claque les portes, on disparaît pour prendre l’air… Ce n’était pas comme ça, entre nous.

Ma voix est tellement nerveuse qu’elle en tremble. Je serre plus fort mes tibias et me roule un peu plus en boule.

— Ça va aller, je suis là. Personne ne vous fera du mal, OK ? souffle Eli en se rapprochant, puis il plonge sa grosse patte dans mes cheveux et enveloppe ma nuque de sa main chaude. Allez-y.

Je serre les dents et plante mon regard dans le sien.

— Alors, il a commencé à me frapper. Je pensais que prendre un coup en plein dans le ventre était la pire chose qui puisse arriver, mais non. Il regorgeait d’idées tordues pour m’atteindre, aussi bien physiquement que mentalement.

— Comme ?

Un flash surgit alors à la surface de ma mémoire.

***

— Non, Tony. Je te le jure. Il ne m’a pas pelotée, juste portée ! C’est la chorégraphie qui est comme ça : il doit avoir la main sur ma cuisse !

Le regard d’ébène d’Antonio luisait de rage, et sa voix tremblait.

— ¿ Você amou cada segundo. Sim ? a-t-il sifflé en portugais, sa langue natale.

J’avais appris suffisamment de mots, afin de communiquer avec lui de manière fluide, pour comprendre ce qu’il venait de me dire. J’ai secoué la tête et ai commencé à reculer, terrorisée, vers le mur carrelé de la salle de bains. Je n’étais vêtue que d’une serviette. Ce jour-là, les répétitions avaient été particulièrement difficiles. Je n’avais qu’une seule envie : plonger dans la vieille baignoire à pieds qui était fournie dans les appartements britanniques que la compagnie avait loués pour cette partie de la tournée.

Antonio et moi jouissions de notre propre appartement étant donné que nous étions en couple. En général, nous devions les partager à quatre, mais vu que Tony était l’un des danseurs vedettes et que je me défendais plutôt bien moi aussi, nous avions réussi à nous en dégoter un rien que pour nous deux. Mais à cet instant, j’aurais tout donné pour qu’il y ait quelqu’un d’autre à proximité.

— Non, Tony, je n’ai pas aimé ça. Je te le jure sur tout ce que j’ai de plus cher. Sur mon travail. Il devait me porter !

Il a serré les dents, m’a craché au visage puis m’a plaquée contre le mur.

— Sa main s’est égarée, mi reina.

Il m’appelait « sa reine », en espagnol. J’adorais qu’il ait fait un effort pour apprendre l’espagnol, en plus de l’anglais. Sauf que cette fois, il crachait ces mots comme une accusation.

— Ce garoto a touché une partie de toi qui ne devrait être qu’à moi.

— Non, ai-je répondu en secouant la tête. Tu te trompes.

Je luttais pour trouver quelque chose, n’importe quoi, qui puisse calmer sa colère. J’ai alors passé les bras autour de sa nuque, amoureusement, comme il l’aimait tant.

— Tony, mon tigre, je n’ai envie d’être touchée que par toi… Pour toujours.

Sa bouche s’est tordue en un sourire mauvais.

— Oui. Et je vais prouver que ce corps n’appartient qu’à moi.

J’ai dégluti et écarquillé les yeux. En général, ce genre de déclaration était suivie d’une session époustouflante de sexe, mais la façon dont il parlait ne laissait sous-entendre aucune douceur. Alors que je m’apprêtais à lui demander ce qu’il avait en tête, il m’a saisie par le bras, a tiré sur la serviette et m’a envoyée valser vers la baignoire. Puis il m’a poussée sous l’eau et a maintenu mon corps sous la surface. Je me débattais comme une folle, retenant ma respiration aussi longtemps que je le pouvais. Son affreux regard assassin était la seule chose que je distinguais, à travers les rides de la surface. La haine et le feu dans ses yeux brûlaient autant que l’eau dans ma gorge et mes poumons.

La douleur était intolérable. L’eau s’engouffrait dans ma bouche, mon nez et ma gorge à la manière d’un raz-de-marée. J’ai senti le moment précis où mon corps a commencé à céder. Puis tout est devenu noir autour de moi, avant que je ne sois sortie de l’eau et balancée par-dessus la baignoire, où Tony s’est mis à me marteler le dos de coups, jusqu’à ce que je vomisse toute l’eau sur le carrelage.

— Voilà. Tu vois, mi reina ?

Puis il m’a serrée contre lui et a déposé baiser après baiser sur ma peau mouillée tandis que mon estomac et mes poumons crachaient les dernières gouttes d’eau.

— Regarde-toi… Tu vois bien que tu as besoin de moi ? Ta vie est entre mes mains.

***

— Bordel de merde ! rugit Eli en se levant pour arpenter la pièce. Il a failli vous noyer, cette fois-là ?!

Je hausse les épaules et essuie mes yeux. Les larmes coulent à nouveau et je me rends alors compte que j’ai raconté toute cette histoire à voix haute.

— Cette fois-là ? dis-je avec un faible ricanement.

— Vous voulez dire qu’il a recommencé ?

Ses yeux sont deux petits cercles verts de colère. Je me tourne vers la bibliothèque, derrière le canapé. Abraham Lincoln. Hellen Keller. Martin Luther King. Des bribes de ce qu’aime cet homme que je ne connais que très peu. Il doit aimer lire la vie de ceux qui ont fait une différence dans la nôtre. Ceux qui ont façonné la civilisation américaine. Peut-être prévoyait-il un jour de façonner notre manière de voir le monde, lui aussi ?

— Répondez-moi ! tonne-t-il.

— Pourquoi ? Pour que vous déchaîniez le mâle alpha qui sommeille en vous ?

Il plisse le front et revient s’asseoir à côté de moi. Juste à côté. Sa cuisse touche mes pieds, plantés devant moi. Je remue les orteils et les coince sous sa jambe pour les réchauffer.

— Non. Parce que plus j’en saurai, plus vite je pourrai mettre la main sur cet enfoiré.

Je m’humecte les lèvres et observe mes doigts. Le vernis commence à s’écailler, le rose pastel révélant mes ongles secs et fragiles, dessous.

— Oui. Il aimait jouer avec l’eau, réponds-je alors d’une voix dure.

— Pourquoi ?

Cet homme a vu tout un tas de choses, dans sa vie. Son métier consiste à attraper des criminels. Comment ne peut-il pas comprendre le désir d’un homme de contrôler une femme par tous les moyens possibles ? Peut-être Antonio est-il une race à part, dans l’espèce des sales types…

Je cligne des yeux et plisse la bouche.

— Pour des raisons évidentes.

— Lesquelles ?

— Déjà, parce que ce genre de torture ne laisse aucune trace visible…

6

Un grognement sourd me réveille. J’ouvre les yeux pour me retrouver dans une pièce plongée dans l’obscurité, même si j’ai l’impression d’avoir dormi dix heures d’affilée. Ces volets sont incroyablement efficaces – il va vraiment falloir que je m’achète la même chose pour ma chambre. Une fois tous mes repères retrouvés, je me redresse et tends l’oreille pour essayer d’entendre ce qui se dit dans le bureau situé juste en face de la chambre d’amis que j’occupe. Le réveil, sur la table de chevet, me révèle qu’il n’est que sept heures du matin. Eli doit faire partie de la catégorie des lève-tôt.

J’écarte les couvertures et traverse la chambre sur la pointe de mes pieds nus, jusqu’à la porte de bois légèrement entrouverte. En général, je dors la porte fermée, mais Eli a dû venir s’assurer que tout allait bien, dans la nuit, même si je ne me souviens pas être allée me coucher. Le fait qu’il soit venu m’épier durant mon sommeil, alors que je suis vulnérable, devrait me terroriser, mais tout ce qui me traverse à cet instant est un sentiment de chaleur et de bonheur à l’idée qu’il se soit soucié de moi.

J’ouvre un peu plus la porte et me concentre sur la conversation.

— Mon équipe m’a trouvé le rapport de police signalant la dernière fois que Maria a vu Antonio Ramirez. Je vous le faxe tout de suite, déclare Eli d’une voix sèche, sévère.

La simple mention de cette terrible nuit réveille mon angoisse et la terreur se met à enfler dans mes veines.

Des bruits électroniques résonnent soudain dans la pièce – il est sûrement en train de faxer le fameux document que sa mystérieuse équipe de justiciers a découvert.

— Vous l’avez ? OK. Ouais, ça craint, soupire-t-il. Ça craint sévère. Mon frère a planté une balle dans la hanche et une autre dans le genou de cet enculé, qui venait de briser les deux jambes de Maria avec une batte de baseball et essayait de la noyer dans sa baignoire – ce qui, d’après ce que j’ai compris, n’était pas sa première tentative. Thomas est arrivé juste à temps. Elle a eu beaucoup de chance que pas seulement un, mais deux voisins aient appelé les flics en disant qu’une femme courait un grave danger. (Eli passe une main dans ses cheveux.) Ce type est dangereux.

Quelques secondes de silence suivent et j’en profite pour approcher. Eli arpente la pièce, un téléphone sans fil plaqué à l’oreille, et seulement vêtu d’un pantalon de pyjama à carreaux.

Dios mio. El es guapo.

Son pantalon tombe suffisamment bas pour révéler la taille la mieux sculptée que j’aie jamais vue. Haut la main. Et ces fameux tatouages qui lui recouvrent les avant-bras montent également jusqu’à ses épaules, sinuant autour de chaque muscle comme s’ils avaient été gravés dans le granit. Quand il se tourne vers moi, j’ai droit à une vue qui pourrait faire pleurer les anges. Un torse musculeux et des plaquettes de chocolat si bien ciselées qu’on croirait un mur de briques.

Je me mords la lèvre tout en poursuivant mon inspection. J’aurais bien envie de détourner le regard, mais ce n’est pas tous les jours que je vois quelque chose d’aussi délicieux.

— Il a fait cinq années en tout, dont une en kiné pour réapprendre à marcher. Puis il a passé le reste de sa peine à foutre de la bouillie dans les bols de ses codétenus trois fois par jour. Apparemment, il en serait venu aux poings deux ou trois fois avec des membres des Red Devils. (Il marque quelques secondes de silence.) Putain, Davis… c’est un gang de rues d’Oakland. Bref, on dirait que ça s’est arrangé, vu qu’il est sorti de prison en vie.

Alors comme ça, Antonio s’est attiré des ennuis en prison… Voilà qui ne me surprend pas. Ce n’est pas la première fois que se croire au-dessus des autres lui cause des problèmes.

— Oui, je vais aller y faire un tour aujourd’hui. Je compte lui rendre une petite visite sur son lieu de travail, parler à son patron, lui montrer à qui il a affaire, quoi.

Eli hoche la tête et s’assied sur son fauteuil de bureau. On dirait un super-héros en chair et en os, hâlé et tatoué, en train de travailler dans son centre de commandes. J’ouvre la porte de ma chambre en grand et m’adosse au montant tout en prenant cette pose assurée qui lui semble si familière. Il ne me remarque pas tout de suite, me laissant quelques instants supplémentaires pour l’observer dans son élément.

Regarder un homme travailler peut être extrêmement sexy, du genre à vous donner des idées cochonnes, ou alors, l’opposé total. Cela m’aide à analyser à qui j’ai vraiment affaire – ce qui, d’après mon expérience, n’a jamais été bien réjouissant, en dehors de Tommy. Elijah bouge, parle et se tient avec une force et une confiance évidentes. C’est un homme méticuleux qui ne laisse aucune place à l’interprétation lorsque quelque chose lui tient à cœur.

Ce que je fais désormais au centre de toute cette attention demeure un mystère. Oui, il m’a avoué que c’était sûrement parce que j’étais proche de son frère, mais d’après ce qu’il m’a confié hier soir, il est très clairement attiré par moi. D’ailleurs, l’idée que j’aie pu être la petite amie de son frère ne semble absolument pas le perturber. Je dois dire qu’il a fait preuve d’une gentillesse extrême à mon égard – non pas que j’aie l’intention de lui rendre la pareille !

— Entendu, Davis. Merci. (Puis il laisse retomber sa tête et se gratte une fois de plus les cheveux.) Oui, elle tient du mieux qu’elle peut. Je m’occupe d’elle, ne vous inquiétez pas. (Il écoute Chase quelques secondes.) J’ai dit que je m’occupais d’elle.

Sa voix est un grognement sourd qui signifie qu’il ne plaisante pas. C’est à cet instant qu’il relève la tête et que son regard trouve enfin le mien. Ses sourcils se dressent aussitôt et ses narines se mettent à frémir. Je vous jure qu’on dirait une bête sauvage, prête à bondir sur sa femelle.

— Bien, on se rappelle. Ça marche. (Puis il presse un bouton et pose son téléphone sur le bureau.) Vous avez bien dormi ?

Je souris.

— Comme une tombe. Je ne me souviens même pas être allée me coucher.

À vrai dire, je ne me souviens de rien du tout après avoir déversé toutes mes larmes contre son torse, telle une pauvre demoiselle en détresse.

— Oui, vous vous êtes endormie à force de pleurer. C’est moi qui vous ai couchée. Je préférais que vous soyez bien installée pour dormir.

— Attendez… dis-je avec une grimace. Vous m’avez portée jusque là-haut et je ne me suis même pas réveillée ? Mierda. Je devais être dans un sacré état.

Son sourire s’étire d’une oreille à l’autre.

— Ça va mieux, aujourd’hui ?

Je hausse les épaules.

— Je ne sais plus vraiment ce que je ressens.

— Eh bah moi, j’ai faim. Pas vous ?

Au même instant, mon ventre se met à gargouiller. Je n’ai pas mangé grand-chose de la pizza d’hier soir et n’ai pratiquement rien avalé avant cela. À vrai dire, je ne me souviens même plus de la dernière fois que j’ai fait un repas complet.

— Je vais prendre ça pour un oui. Allez, ma tornade. Il va falloir mettre un peu de viande sur ces os.

— Comme si je n’en avais pas assez ! dis-je en renâclant.

Il s’arrête en plein mouvement, tourne la tête pour regarder mes fesses puis passe à l’avant, pour contempler ma poitrine sans la moindre once de gêne.

— Non. J’aime que mes femmes aient des formes. Je déteste ça, quand il n’y a que des os à ronger. Avec quelques kilos de plus, vous seriez toujours le fantasme numéro un de n’importe quel homme, vous savez.

— Cerdo ! Vous vous comportez toujours comme un porc, dites ?

Sans se départir de son sourire, il me guide vers la cuisine, au rez-de-chaussée.

— Qu’est-ce qui fait de moi un porc, au juste ? Le fait de dire ce que j’aime voir ?

— Écoutez, Cazador. Peu importe ce que vous imaginez, toutes les femmes n’ont pas envie d’entendre qu’elles sont le fantasme numéro un de n’importe quel type, OK ? Sincèrement, moi, je trouve ça écœurant et rabaissant.

Eli ricane.

— Cazador ? Chasseur ? C’est votre nouveau petit nom pour moi ?

Je dresse le menton d’un air fier.

— Oui, et alors ?

Il remue la tête et sort une poêle d’un placard avant d’aller chercher des œufs et du bacon dans le réfrigérateur.

— OK. J’aime bien.

— Vous savez cuisiner ? dis-je en désignant la poêle.

— Ça fait trente-et-un ans que je me gère. Il faut bien que je mange, non ? Pourquoi ? Vous préférez vous en occuper ?

Je secoue la tête tellement vite qu’elle pourrait se dévisser de ma nuque.

— Yo no cocino. Je suis douée pour carboniser de l’eau.

Il pousse un soupir.

— Belle, intelligente, un corps de rêve… mais ne cuisine pas. Je savais bien que vous n’aviez pas que votre grande bouche, comme défaut. Je rajoute ça à ma liste.

— Mais le reste, ce sont des qualités, rassurez-moi ?

Il fait claquer sa langue avant de frotter les poils qui marquent son menton. Le petit bruit que ce simple geste provoque envoie un frisson le long de ma colonne vertébrale. J’adore. Un homme mal rasé, ça me fait craquer. Un visage bien lisse, c’est sympa, mais ce côté un peu rebelle fait faire des soubresauts à mon cœur et des palpitations à ma chatte.

— Oh que oui. Votre liste de qualités s’agrandit aussi.

Je repousse mes cheveux et m’installe sur un tabouret pour le regarder s’affairer.

— C’est un soulagement. Moi qui commençais à craindre que vous ne me trouviez pas jolie…

— Il me semble qu’on a déjà établi le fait que vous étiez belle à se damner. Mais vous le savez, et vous en jouez beaucoup. Ne faites pas la fausse pudique avec moi. Je vous ai grillée, ma belle.

Je le fusille du regard avant de tracer les veines du plan de travail en granit du bout du doigt. Eli marque un point. Je suis connue pour me servir de mon physique, de temps à autre. Quand on ne grandit avec rien, on se sert de ce qu’on a pour avancer sans écraser les autres ni faire trop de vagues. Mes aptitudes athlétiques combinées à mon visage et à mes courbes m’ont ouvert les portes de bon nombre d’auditions. Je n’ai également jamais payé un seul verre de ma vie dans un bar. Mais plutôt que d’acquiescer, je décide de changer de sujet.

— Je vous ai entendu parler avec Chase. Vous avez prévu d’aller voir Antonio, aujourd’hui ?

Il casse quelques œufs dans la poêle ; ils se mettent instantanément à grésiller. Rapide comme l’éclair, il retourne le bacon pour en faire une perfection croustillante, puis il enfonce deux tartines dans le grille-pain.

— Oui.

— Je viens avec vous.

Il arrête son geste, la spatule dressée en l’air, et se tourne vers moi aussi lentement que du miel gouttant du creux d’un arbre.

— Hors de question que vous approchiez ce type. Vous entendez ?

Le timbre grave de sa voix s’insinue dans chacun de mes pores pour venir ronger mes os.

— Eli, c’est ma bataille…

Avant que je ne puisse prononcer un mot de plus, il a éteint les deux brûleurs, a contourné l’îlot central, m’a écarté les cuisses et s’y est niché. Il prend alors mon visage en coupe et me fait incliner la tête en arrière. Ses yeux semblent parcourir chacun de mes traits, comme s’il ne savait pas où porter son attention. Il finit par s’arrêter sur un regard ferme.

— Hors. De. Question. C’est compris ?

Je lui jette un regard mauvais, mais une fois de plus, je suis incapable de parler parce qu’il a posé son pouce sur mes lèvres.

— Vous avez peut-être été la copine de mon frère, mais vous m’avez vous-même confié qu’il ne vous avait pas touchée depuis un mois, ma belle… Pour moi, ça signifie que votre couple battait de l’aile, que vous ayez été prête à l’admettre ou non. Je suis prêt à vous donner du temps pour comprendre ce qui est en train de naître entre nous, mais pas trop non plus. Quoi qu’il en soit, il y a au moins une chose que nous pouvons clarifier tout de suite : quand il s’agit de votre sécurité, c’est moi qui fais la loi.

Je lui ris au nez.

— C’est vous qui faites la loi ? Vous êtes sérieux ? Et vous osez parler d’un « nous » ? Vous savez quoi ? Moi aussi, j’aimerais clarifier quelque chose. Je suis une grande fille, OK ? Ensuite, il n’y a pas de « nous ». ¿ Comprende ?

— Bien sûr que si, ma belle.

Son regard s’adoucit et son visage s’approche du mien. Je dois ravaler la boule qui s’est logée dans ma gorge à cette soudaine proximité, tandis qu’un frisson d’anticipation se met à chatouiller le creux de mes reins. La seule zone de mon corps qui réagit malgré moi, chaque fois que je suis excitée.

— J’ai enterré votre frère il y a seulement deux jours.

Eli plante les mains sur le plan de travail derrière moi et approche son visage de ma nuque. Je sens son souffle à quelques millimètres de ma peau seulement.

— Bordel. D’habitude, vous sentez la fleur, mais là, ce sont les cerises en plein été. Bien sucrées et bien mûres… Si vous saviez comme j’aimerais croquer dans cette chair juteuse, ma belle.

Avec une grosse dose d’effort, je plaque les mains sur son torse nu. Il n’a toujours pas mis de tee-shirt. Tout me dit de me lover dans ce havre de paix que j’y ai découvert hier soir, de me blottir dans la sécurité qu’il m’offre, mais la femme indépendante en moi n’est clairement pas de cet avis. Alors je le repousse, mais il bouge d’à peine un millimètre.

— Vous n’avez pas entendu ce que je viens de dire ?

Il caresse ma nuque du bout du nez et je ferme les yeux, m’enivrant de ce peau à peau.

— Je vous ai parfaitement entendue, ma tornade. Mais ces deux choses ne sont pas exclusives.

— Vous êtes fou ?

— Pas aux dernières nouvelles, même si j’ai déjà pris un ou deux coups sur la tête.

— Dios mio. Voy a matarte, dis-je tandis que ses lèvres viennent frôler la peau sensible de mon cou.

J’ai beau vouloir me convaincre du contraire, ce simple contact envoie une décharge de désir à travers chacune de mes terminaisons nerveuses pour venir percuter de plein fouet mon clitoris.

Il ricane contre ma nuque, où il dépose un nouveau baiser humide.

— Vous n’allez pas me tuer. Plus vite vous réaliserez que je ne lâcherai pas l’affaire, plus vite nous pourrons passer aux choses plus fun…

— C’est-à-dire ? je lance en soupirant avant de presser les lèvres.

Non, non, non. Ne rentre pas dans son jeu. Ne l’encourage pas, Maria.

— Nous. Nus. Vous allongée, me laissant vous pilonner, encore et encore, jusqu’à ce que vous hurliez mon nom. Pas le sien. Parce que lorsque je serai en vous, il n’y aura rien d’autre entre les draps que vous et moi, ma tornade.

— Detener. Arrêtez. Por favor. Je ne peux pas… je souffle en plongeant les ongles dans ses pectoraux.

Eli remonte mon cou du bout des lèvres jusqu’à ce que je lâche un hoquet. Puis il dresse mon menton des deux mains. Si j’étais devin, j’annoncerais qu’il a la ferme intention de m’embrasser. Alors, avec les dernières bribes de dignité qu’il me reste, j’écarte la tête de quelques millimètres, juste assez pour lui faire passer le message.

Pas ici. Pas maintenant.

— Bientôt, ma tornade. Vous prendrez tout ce que je vous donnerai, et vous en réclamerez encore plus.

Il se penche et dépose un baiser sur mon front. Une seconde plus tard, il est déjà de l’autre côté du plan de travail, à s’occuper de notre petit déjeuner. Mon corps ressent toujours son contact et le supplie de revenir entre mes jambes, à se presser contre ma chaleur.

Je reprends alors sourdement ma respiration.

— Señor, dame fuerzas, je marmonne tout en cherchant à apaiser les violentes pulsions de désir dont je suis traversée.

Eli remplit une assiette qu’il pose devant moi.

— Mangez. La journée risque de vous paraître longue, pendant que je m’occupe de votre ex.

***

Longue ? Mon culo. Si Eli s’imagine qu’il peut me garder prisonnière dans sa Batcave en me faisant les gros yeux, il se trompe. Je ne suis pas idiote ; je sais bien qu’une menace très sérieuse pèse sur moi, dehors. Alors, plutôt que de héler un taxi pour foncer là où j’ai besoin d’être, je demande à Gigi de venir me chercher. Je m’attends à découvrir Austin, maintenant qu’il a suffisamment récupéré de son agression par Dany, à Mexico. La dose d’étorphine que cet enfoiré lui a administrée a bien failli tuer le pauvre homme. Par chance, on l’a trouvé à temps pour lui donner l’antidote. Sauf que ce n’est pas Austin qui m’attend en bas de chez Elijah.

La longue limousine noire se gare doucement, telle une grosse tache d’huile. Jack Porter, que Gigi surnomme le « linebacker » de Chase, sort de la voiture puis gagne l’entrée de la maison d’Eli, grimpant les marches en scrutant de part et d’autre. Je m’empresse d’ouvrir la porte, l’ayant évidemment vu arriver de la fenêtre. Alors que je m’apprête à sortir, Jack me saisit le bras et me fait dévaler les marches beaucoup plus vite que mes pieds n’en sont capables. Une seconde plus tard, je suis poussée dans la limousine, à me demander ce qui vient de se passer.

Gigi est élégamment installée, à l’arrière. Même si Chase la préfère plus proche du chauffeur, en particulier quand il n’est pas là. Encore un délire de mâle surprotecteur.

— Où est Austin, cara bonita ?

Elle lève les yeux au ciel.

— Il protège mon mari. Malheureusement.

— Pourquoi malheureusement ?

— Parce qu’Austin m’accorde un minimum d’intimité, lui, rétorque-t-elle les dents serrées. Jack ne me lâche pas d’une semelle ; c’est éreintant.

Je souris, ravie d’être enfin là où je voulais. Là où je peux être moi-même. Avec mi familia.

— Ton homme a vraiment un problème, ma belle. Il te couve trop. Et maintenant qu’il y a vos niños à prendre en compte, je ne préfère même pas imaginer ce qui t’attend…

Elle pousse un soupir et cale sa joue dans sa main.

— Oh, si tu savais… Chase ne veut pas que je travaille, que j’aille au yoga, que je fasse quoi que ce soit de fatigant – en gros, tout ce que j’ai envie de faire. Il prétend que ce n’est pas bon pour les bébés, ajoute-t-elle en levant à nouveau ses beaux yeux verts vers le plafond.

— Au moins, il s’inquiète pour toi. C’est toujours ça.

— Tu penses que c’est déjà arrivé, qu’une femme tue son mari parce qu’il était trop gentil avec elle ? demande-t-elle en tapotant sa lèvre inférieure du bout de son index manucuré.

Je secoue la tête.

— Non, lo siento. Je pense que la plupart des femmes prient Dieu chaque soir pour avoir un homme pareil à la maison.

— Dommage.

Puis elle bâille avant d’esquisser un sourire.

— Fatiguée ?

— Tout le temps. Le médecin dit que c’est normal à la fin du premier trimestre, en particulier quand on attend des jumeaux. Ô joie, m’explique-t-elle en bâillant une nouvelle fois.

— Comment va Kat ?

J’ai beau poser la question, j’ai peur de la réponse. Juste avant l’enterrement, elle subissait une opération de chirurgie réparatrice extrêmement douloureuse. À ce moment-là, j’étais incapable d’avoir les idées claires, alors encore moins de comprendre quel genre de traitement ma sœur d’âme suivait.

— Elle ira mieux quand elle t’aura vue, répond Gigi.

— J’y suis allée tous les jours, avant l’enterrement, mais elle n’était jamais réveillée, dis-je avec une moue, les bras croisés sur ma poitrine.

Gigi me tapote le genou.

— Je le sais, ma chérie. Et elle le sait aussi. Elle a demandé de tes nouvelles, hier. Elle aurait aimé être là, à l’enterrement, malgré la douleur…

Le simple fait de songer que je n’ai pas pu la rejoindre à temps, revoir la fumée s’échapper de la fenêtre du théâtre, bardée de planches de bois qui n’auraient jamais dû être là et que j’ai éclatées de mes pieds nus… Ils me font toujours mal. Cet enfoiré de Danny savait exactement ce qu’il faisait. Il s’est assuré de causer un maximum de dommages en enfermant Kat dans son bureau et en barrant la fenêtre, afin que nous ne puissions pas l’atteindre et qu’elle ne puisse pas s’en sortir toute seule. Même si j’ai pu la tirer de là, son bras et son flanc droits ont été sévèrement touchés. Encore aujourd’hui, nous ignorons si elle s’en remettra.

— Je suis convaincue que cette épreuve fera d’elle une femme encore plus forte. Après ce que nous avons vécu, après ce que Danny a fait… (Sa voix se met à trembler.) Sinon, comment pourrions-nous, toutes, avoir un tant soit peu d’espoir ?

Je plaque le crâne contre l’appuie-tête en cuir.

— Je ne sais pas, Gigi… Comment deviner ce que Dieu a prévu pour nous ? Pourquoi avons-nous dû subir toutes ces choses, alors que tout un tas de gens traversent la vie sans un seul problème ?

Elle sourit et entremêle ses doigts aux miens.

— Nous n’en savons rien. La seule chose que nous pouvons faire, c’est vivre chaque jour à fond. Donner notre meilleur à ceux que nous aimons, et ne jamais oublier que ce à quoi nous avons survécu a fait celles que nous sommes aujourd’hui, certes, mais ne nous définit pas. C’est une leçon que Chase a passé des heures à essayer d’instiller en moi. Et tu sais quoi ?

— Quoi, cara bonita ?

— Il a raison. Toi, moi, Bree, Kat, Phillip, Chase… Nous sommes tous des survivants. C’est quelque chose qui nous lie et je ne me déferais de ce lien pour rien au monde.

— Tu es sûre ?

Elle sourit et porte le regard au loin.

— J’aurais en effet pu me passer de voir tous ces morts… La mère de Chase, Tommy, tous ces gens à la salle de sport, Charity… (Gigi plaque la main sur son ventre, là où ses jumeaux s’épanouissent tranquillement, jour après jour.) Il faut se dire qu’il y a toujours le yin et le yang, les hauts et les bas, le bien contre le mal. Si tout cela n’était pas arrivé, je n’aurais peut-être pas trouvé Chase, je ne l’aurais pas épousé et je ne porterais pas ses enfants. Peut-être même que les pires choses arrivent pour une raison, et que cette année terrible n’a eu lieu que pour donner vie à ces deux petits êtres.

— Je l’espère. Mais maintenant, il y a cette nouvelle histoire avec Eli.

— Eli ?

— J’ai dit Eli ? Antonio, pardon.

Le sourire de Gillian est si radieux qu’il illumine tout son visage.

— Tu as dit Eli, je te confirme. On dirait que cette rencontre avec le frère de Tommy cache plus de choses que ce que je me serais imaginé… Tu racontes ?

— Il n’y a rien à raconter.

— Ria, tu ne vas pas me laisser sur ma faim, quand même ? Je suis enceinte, j’ai survécu à une année de dingue, il faut absolument que tu me dises ce qui se passe. Nous sommes des sœurs d’âme. Nous ne nous cachons rien, ne l’oublie pas. En tout cas, pas les choses positives.

— Il n’y a rien à raconter, je répète avec une grimace. Enfin, c’est juste bizarre. Il m’aime bien. (Son nez se plisse, ce que ces cinq années d’amitié m’ont appris à lire comme de la confusion.) Il n’arrête pas de me lancer des perches, comme si je l’attirais et que cela ne le dérangeait absolument pas.

— Attends, tu plaisantes ? Le frère de Tommy te fait du rentre-dedans ?

— Pas exactement, non. Mais on n’en est pas loin. Le pire – et c’est la raison pour laquelle je suis convaincue que ça va mal finir pour moi –, c’est qu’il me plaît, lui aussi. Tu ne trouves pas ça complètement tordu, franchement ?

— Tordu ? Bien sûr que non, Maria. Tu ne peux pas décider de qui t’attire ou non. Ce n’est pas comme si tu t’étais réveillée un beau matin en déclarant : « Je vais être attirée par le frère de mon Tommy. » Sincèrement, le contraire m’aurait étonnée. C’est la version ultra sexy et bad boy de Tommy ! Tu sais à quel point je l’aimais, bien sûr, et je sais que toi aussi, mais… Pour tout t’avouer, j’ai toujours trouvé votre relation étrange. Vous n’aviez rien à voir l’un avec l’autre, et tu as toujours été attirée par les mauvais garçons. Tommy était l’extrême opposé d’un mauvais garçon, jusqu’au style de jean qu’il portait. Il était canon, hein ! Et physiquement, c’était tout à fait ton genre – exactement comme son frère jumeau.

— Donc tu ne trouves pas ça bizarre ?

— Absolument pas, m’assure-t-elle en secouant vigoureusement la tête. Ce que je trouverais bizarre, c’est qu’il ne t’attire pas. C’est son jumeau, Ria ! Sauf que là, tu tiens la version armoire à glace/dieu vivant/motard ténébreux.

— Il m’a dit qu’il aimait bien les motos, d’ailleurs.

— Tu vois ? s’exclame Gigi en bondissant sur son siège.

J’éclate de rire et pose ma tête sur son épaule.

— Je ne suis pas prête à oublier Tommy, pour l’instant. Je ne sais pas quand je le serai, mais ça ne veut pas dire que ma libido est au repos. Cela faisait quelque temps que nous n’avions pas fait l’amour avant que Tommy ne meure.

— Combien, exactement ? demande-t-elle d’une voix soudain plus douce.

— Un gros mois.

Elle rejette la tête en arrière si violemment que je crains un instant qu’elle ne se soit fait le coup du lapin toute seule.

— Quoi ?! Attends, excuse-moi… Vous avez passé un mois sans faire l’amour ? Vous étiez fâchés ? Il y avait un souci ?

Pourquoi est-ce que tout le monde pense ça ?

— Non, on était simplement occupés. Et puis, cette histoire avec Danny nous travaillait beaucoup.

— Hmm. OK, comment vais-je pouvoir formuler ça sans passer pour une garce ? Ma chérie, je ne t’ai jamais vue passer un mois entier sans t’octroyer un petit plaisir. Jamais. Moi, quand ça m’est arrivé, tu as remué ciel et terre pour me trouver un homme à me mettre sous la dent histoire que ma chatte ne reste pas en jachère. Tu m’as sorti la même chose quand j’ai rencontré Chase, à Chicago, cette fameuse fois au bar. Tu te souviens ?

— Oh, diablos. Tu as raison !

Je fourre mes doigts dans mes cheveux, cherchant à comprendre pourquoi nous n’avons pas eu de relations sexuelles durant tout le mois précédant sa mort. Certes, il était très occupé par son travail, et moi par mes répétitions, mais ce n’est certainement pas ce qui nous aurait arrêtés, avant. En général, je suis dotée d’une libido outrageusement active et Tommy et moi faisions parfois l’amour tous les jours, plusieurs semaines à la suite. Nous n’étions jamais repus.

En y repensant, cette pause n’aurait-elle pas duré plus d’un mois ? Étions-nous en train de nous éloigner l’un de l’autre ? Avant que je ne puisse approfondir cette pensée, la limousine s’arrête devant le centre pour grands brûlés du St. Francis Memorial Hospital. Notre sœur d’âme, Kathleen Bennett, a passé les deux dernières semaines ici, depuis son transfert des urgences après l’incendie. J’observe les portes vitrées et la façade blanche du bâtiment. On dirait un énorme Lego immaculé, avec des fenêtres noires empilées les unes sur les autres.

Le yin et le yang. Le noir et le blanc.

De quel côté se trouvera notre Kat, lorsque je la verrai enfin ? J’inspire un bon coup, prends la main de Gigi et laisse le linebacker nous guider à l’intérieur.

7

— Va-t’en ! Tu m’étouffes !

La voix de Kat nous parvient dans un cri rauque, tandis que nous approchons de sa chambre.

— J’ai besoin de respirer, Carson ! Laisse-moi me faire à tout ça, OK ? Je ne peux même pas lever le bras pour signer un foutu document… ! Arrête de me demander ce qui ne va pas. Il n’y a rien qui va ! Rien !

En entendant notre sœur d’âme partir dans une crise de sanglots, Gigi et moi nous ruons dans sa chambre afin de la consoler. Le petit ami de Kat, Carson, arpente l’espace étriqué en tirant nerveusement sur ses cheveux blonds.

— Kat, il faut que je sois là ! J’ai envie de t’aider, dit-il avant de se rendre compte que nous venons de nous imposer dans leur conversation privée.

— Demandez-lui de partir, pleure Kat.

Mon amie veut qu’il parte, alors je ne réfléchis pas. Elle passe avant. Mes sœurs d’âme passeront toujours avant le reste. Je rejoins Carson, qui secoue la tête. Son visage est un masque de frustration et de colère.

— Car, mi amigo, elle a besoin d’un peu de temps, OK ?

Ses lèvres pâlissent tandis qu’il dévisage Gigi, qui est en train de tenir cette pauvre Kat en larmes.

— Ça fait un mois ! Je suis fatigué d’attendre qu’elle daigne me parler, grogne-t-il suffisamment fort pour que Kat entende.

Ses sanglots se font alors plus impressionnants encore. J’agrippe le bras de Carson et le tire vers le couloir.

— Maria, cette femme… dit-il en désignant la porte que nous venons de franchir. Cette femme est tout pour moi. J’ai besoin d’être là pour elle.

— Même si elle n’en a pas envie ?

J’ai conscience de lui dire précisément ce qu’il ne veut pas entendre. Il jette un regard noir en direction de la porte.

— Je ne comprends pas pourquoi elle me repousse comme ça. Avant cette histoire, tout allait bien. C’était parfait, même. J’ai envie d’être avec elle pour toujours, Maria. Pour toujours, tu m’entends ? J’ai envie de l’épouser, de lui faire des enfants… Pourquoi est-ce qu’elle me fait un truc pareil ?

Ses yeux se mettent à briller et il me tourne le dos pour torturer à nouveau ses cheveux. Je pose une main douce dans son dos.

— Il faut que tu lui laisses le temps de se faire à tout ça. Elle est en train de perdre beaucoup de choses, tu sais. L’usage de son bras, sa capacité à coudre, sa carrière… Elle ne sait plus où elle en est, pour l’instant.

— Et donc la solution, c’est de me repousser ?

Son corps tremble sous la charge d’adrénaline que j’imagine en train de battre dans ses veines. Je secoue la tête.

— Non, ce n’est pas la solution. Mais elle a besoin de temps pour prendre un peu de recul. Laisse-lui quelques jours. Tu t’en sens capable ?

Il inspire un bon coup, serre les lèvres et hoche sèchement la tête.

— Très bien. Mais je compte sur vous pour lui faire entendre raison. Parce que je ne te cache pas que ça va trop loin, là. Je ne suis pas certain de pouvoir en supporter beaucoup plus. Elle refuse de me parler.

Son souffle quitte son corps dans un nuage de détresse. Je ferme les yeux et hoche la tête.

— Promis. Tu sais, Carson, tu peux me parler, à moi. J’ai perdu beaucoup, moi aussi.

Il baisse la tête et les épaules dans un geste de défaite. Puis il m’enveloppe de ses bras et m’attire contre lui.

— Je suis désolé, Maria. Tom était un type bien. Le meilleur. Il ne méritait pas ce qui lui est arrivé. Aucun de vous ne mérite tout cela. Bon sang, si seulement les choses étaient différentes…

J’écoute son cœur battre quelques instants, m’enivrant de son rythme régulier.

— Moi aussi, j’aimerais que ce soit différent, Carson. Moi aussi.

Il s’écarte alors et plonge les mains dans les poches arrière de son pantalon.

— Prends soin d’elle pour moi, d’accord ?

— Bien sûr. Toujours, souris-je.

Il hoche la tête, pivote sur ses talons et s’éloigne dans le couloir. J’inspire un bon coup et retourne dans la chambre de Kat. Elle est en train d’essuyer ses larmes de sa main gauche. Son côté droit est bandé depuis le bas de sa nuque jusqu’au bout de ses doigts.

— Comment va mon gatito ?

— En pleine forme, comme tu le vois, répond-elle avec un sourire faible.

Gigi s’assied sur le rebord du lit et place les mains sur son ventre.

— Oh ! Je sais ce qui pourrait te redonner la pêche ! dis-je, tout sourire, en contournant le lit d’une démarche chaloupée.

Ses yeux couleur caramel semblent s’illuminer.

— Je t’écoute avec plaisir. J’ai vraiment besoin d’une bonne nouvelle, là.

— Gigi ?

Mon regard se pose d’abord sur son ventre, puis sur Kat – une fois, puis une deuxième fois. Elle plisse alors le nez de cet air adorablement innocent qu’elle maîtrise si bien.

— Quoi ?

— Il y a peut-être quelque chose que tu aimerais annoncer à Kat ? Tu sais, tes deux grosses surprises ? j’insiste en dressant deux doigts.

Ses yeux s’écarquillent soudain.

— Oh, bien sûr !

Elle prend la main de Kat dans les siennes et concentre toute son attention sur notre amie. La pauvre est dans un état désolant. Ses boucles blondes tombent mollement sur ses épaules, dénuées de leur éclat habituel, et ses yeux brun clair sont tout creusés. Même son teint semble manquer de son lustre hâlé. Il faut dire que cela fait plus d’un mois qu’elle est cloîtrée entre les murs de cet hôpital…

Gigi se redresse, sans lâcher Kat des yeux.

— Eh bien… Tu sais que Chase et moi nous sommes mariés quand nous sommes partis en Irlande.

Kat irradie.

— Oui ! Je vous en veux toujours énormément, mais je comprends pourquoi vous l’avez fait. Mais… Quel est le rapport avec la fameuse nouvelle ?

— Une nouvelle ? Quelle nouvelle ?

Bree surgit dans la pièce, précédée de son ventre rond et armée d’un gros bouquet de tournesols. Elle pose les fleurs avant de se tourner vers nous. Si je ne l’avais pas vue dernièrement, je penserais que son ventre a pris plusieurs centimètres de diamètre.

— Gigi a une nouvelle, apparemment, dit Kat.

— Oui, cette garce s’est mariée sans ses meilleures amies. On est au courant, lance Bree avec un sourire factice. Il y a plutôt intérêt à ce qu’on fête ça comme il se doit, quand Kat ira mieux. Hors de question de ne pas y participer d’une manière ou d’une autre, à ce mariage, se plaint-elle.

— Cara bonita, dis-je en attirant l’attention de Gigi.

— Et si, plutôt qu’une fête pour célébrer le mariage, on organisait une baby shower ? propose-t-elle alors.

— Oh, ce bébé va avoir besoin d’un max de trucs, c’est sûr. Et vu que tu es notre meilleure amie, à Phillip et à moi, c’est toi qui gères ! rétorque Bree, qui sourit en caressant son ventre énorme.

Je ne peux pas résister plus longtemps à l’appel de ce ventre rond. Je contourne le lit et viens y placer les deux mains. Bree ne dit rien, comme d’habitude. Elle sait très bien que nous sommes incapables de nous tenir éloignées de ce ventre. C’est comme un aimant. J’ai tellement hâte de voir celui de Gigi s’épanouir avec ses jumeaux… Pourrons-nous les sentir bouger indépendamment l’un de l’autre, tiens ?

— Non, glousse Gigi. Je parlais d’une baby shower pour moi et les jumeaux que j’attends. Mais je serais heureuse d’organiser la tienne… Aïe !

Gigi arrache sa main à celle de Kat avant de la secouer.

— Tu attends des jumeaux ?

La lèvre inférieure de Kat se met à trembloter et ses yeux brillent dangereusement. Je jette un coup d’œil à Bree, qui est déjà en larmes – elles coulent si vite et si violemment que son petit haut est trempé.

— Oui. Nous l’avons découvert juste après l’incendie, et… enfin bref, vous avez compris, explique Gigi.

Bree se jette sur elle avec une force terrifiante.

— Nos bébés vont grandir ensemble et être meilleurs amis ! s’écrie-t-elle, la voix nouée par les larmes. Oh là là, je suis tellement heureuse !

Je prends mes trois sœurs d’âme dans les bras. Toutes les quatre, nous nous enlaçons du mieux que nous le pouvons, nous enivrant de la seule chose qui va nous donner la force de continuer. Une nouvelle vie.

***

Quand Gigi et Bree partent chercher quelque chose à manger à la cafétéria, je m’installe dans le fauteuil, à côté du lit de Kat, et saisis sa main valide.

— Qu’est-ce qui se passe, avec Carson ?

Elle lâche un grognement tout en détournant les yeux.

— Je ne sais pas.

— Ne joue pas à ça avec moi. Ce n’est pas au vieux singe qu’on apprend à faire la grimace, dis-je pour tenter de la dérider, en vain.

Kat tourne à nouveau la tête vers moi et appuie son côté valide sur le matelas et l’oreiller afin de me faire complètement face.

— Tu me promets de ne pas te fâcher ? murmure-t-elle.

— Promis.

Elle esquisse alors un sourire faible.

— Je ne supporte pas de le voir ici avec moi.

— Mais pourquoi ? je demande sans que ma voix porte aucune trace d’accusation.

— Il ne m’aime pas, déclare-t-elle tout simplement.

Je crois bien que je me serais attendue à tout sauf à ça.

— Qu’est-ce qui te fait dire une chose pareille ?

Elle cligne des yeux et renifle tandis que les larmes refont surface. Je pose la main sur sa joue, essayant de la consoler durant cette confession qui lui semble de toute évidence très pénible.

— Tous ces mois, il ne me l’a jamais dit. Moi, je le lui ai dit un nombre incalculable de fois, mais il ne m’a jamais confié qu’il m’aimait.

Sa frustration me percute à la manière d’un trois tonnes cinq. Moi non plus, je n’ai jamais dit à Tommy que je l’aimais, mais c’était pourtant le cas. Je l’aimais à ma façon. Peut-être pas comme j’aime ces filles, ou comme je pensais aimer Antonio, toutes ces années plus tôt, mais je tenais énormément à lui.

— Tu lui as demandé pourquoi ?

— Oui, je l’ai enfin fait. Juste avant de me faire scalper les fesses et les cuisses pour ma greffe de peau.

Des tremblements incontrôlables me secouent brusquement le corps à l’idée de ce qu’elle a déjà traversé. Je lui presse la main.

— Tu sais ce qu’il a dit ?

Je retiens mon souffle, incapable de répondre.

— Il a dit qu’il tenait à moi comme il n’avait jamais tenu à une autre femme, hoquète-t-elle. Mais pas une seule fois il n’a prononcé ces trois petits mots. Pire encore, il refuse de me dire pourquoi.

— Kat…

Elle secoue la tête et les larmes continuent de couler.

— Non. Je sais exactement pourquoi il ne me l’a pas dit. Parce que ce n’est pas un menteur, et que s’il ne le pense pas, il n’irait jamais dire une chose à laquelle il ne croit pas. C’est quelqu’un de très juste, tu sais.

Mes yeux parcourent son corps et les bandages qui semblent être partout.

— Peut-être est-ce simplement trop difficile pour lui à dire ? je suggère, mal à l’aise, en lui tapotant la main.

— Si tu aimes vraiment quelqu’un, dans le sens être amoureux, il y a quelque chose en toi qui brûle de sortir. Le besoin de partager cet amour est tellement fort qu’il te consume. Si tu aimes vraiment quelqu’un comme moi je l’aime, impossible de garder ça pour toi. Comme Gigi aime Chase et Bree aime Phillip. Elles sont incapables de se contenir, et leurs hommes aussi.

Ses paroles forment un trou béant en plein dans mon cœur. Tommy était incapable de se contenir, lui aussi. Mais moi, je ne lui ai jamais dit quoi que ce soit.

— Je refuse d’être un lot de consolation, Ria. La pauvre handicapée dont il s’occupe par loyauté ou par pitié.

Non… Je ferme les yeux et tente de garder pied, tandis que mon cœur se fêle dans ma poitrine. Pour elle. Mais aussi pour Tommy.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? finis-je par lui demander, la voix nouée par l’émotion.

Elle ferme les yeux à son tour et repose la tête sur l’oreiller.

— Je ne sais pas. Je l’aime, mais je ne peux pas supporter de l’avoir auprès de moi, pour l’instant. C’est au-dessus de mes forces. On verra plus tard si c’est rattrapable.

Comment ça ? Non…

— Tu vas rompre, n’est-ce pas ?

Elle serre les lèvres mais ne rouvre pas les yeux. Une larme coule alors sur chacune de ses joues.

— Oui.

— Gatito, no, mi amiga. Ne fais pas ça, pas maintenant. Tu n’as pas les idées claires. C’est une chose que tu pourrais regretter, tu le sais…

Kat dresse le menton d’un air déterminé et s’essuie les yeux.

— Il le faut.

— Il faut quoi ? lance Bree en réapparaissant gaiement dans la chambre, ses longs cheveux blonds formant une cascade dorée dans son dos.

Même enceinte de sept mois, cette fille pourrait remporter haut la main n’importe quel concours de beauté.

— Dormir. Kat a besoin de se reposer un peu, les filles.

— Oh, bien sûr… Tu m’appelles si tu as besoin de quoi que ce soit, d’accord ? insiste Gigi, telle une maman poule qui veillerait sur ses poussins.

Elle a toujours été comme ça avec nous. Je sens que cette femme va être une mère formidable.

— Ça devrait aller. Le chirurgien passe me voir demain. On espère pouvoir me laisser sortir dans les semaines à venir, si les greffes prennent bien.

Je dépose un baiser sur son front puis m’écarte suffisamment pour pouvoir la regarder droit dans les yeux.

— Je t’aime fort, Kathleen. Besos.

Elle sourit et pose sa main valide sur ma joue.

— Moi aussi, je t’aime fort. Tu m’appelles demain ?

— Évidemment.

***

Jack m’accompagne jusqu’à la porte d’Eli, qu’il ouvre comme s’il était le propriétaire des lieux. Une fois assuré que je suis à l’intérieur, il referme la porte derrière lui sans dire un mot.

— Gracias! Tirón, aboyé-je à travers la porte.

— Je peux savoir où vous aviez disparu ? tonne Elijah dans la seconde, à quelques pas seulement de moi.

Je sursaute et fais volte-face.

— Bordel ! Prévenez, la prochaine fois ! Vous m’avez fait peur.

— Je n’ai pas envie de me répéter, lâche-t-il en grognant presque.

C’est quoi, son problème, au juste ? Pourquoi est-ce qu’il grogne tout le temps ? Il va lui falloir apprendre de nouvelles expressions, s’il veut que je lui réponde de manière cordiale.

Je redresse mes seins avec mes avant-bras, incline la tête puis pose une main sur ma hanche sans dire un mot. C’est ma posture signature, celle qui dit que je ne compte pas me laisser marcher sur les pieds.

Il fait un pas vers moi.

— Où est-ce. (Un autre.) Que vous étiez. (Un autre.) Bordel de merde ?! rugit-il en me poussant vers le mur.

Son corps ne s’arrête que lorsqu’il est plaqué au mien, de la nuque jusqu’aux genoux.

Euh… Salut, toi.

Mon cœur se met à marteler ma poitrine et ma température corporelle augmente brutalement de plusieurs milliers de degrés. J’humecte mes lèvres soudain sèches.

— À… à l’hôpital.

— Pourquoi ? rétorque-t-il sans me lâcher du regard.

— Dios mio, vous avez lu le rapport de police, pourtant ! Ma meilleure amie et moi nous sommes retrouvées au cœur d’un incendie provoqué par Danny McBride, l’homme qui a tué votre frère.

— Kathleen est une amie à vous ?

Il semble clair qu’il a lu ce fameux rapport étant donné que je ne lui ai jamais donné le nom de mon amie. Je lève les yeux au ciel.

— Oui. Et j’en ai trois, pour votre information. Gigi, que vous avez déjà rencontrée, et Bree et Kathleen. Nous nous considérons comme des sœurs d’âme, et Danny a tenté de nous détruire toutes les trois pour mettre la main sur Gigi. Kat a été très gravement brûlée, même si ça ne vous regarde pas…

— À partir du moment où vous êtes impliquée, ça me regarde.

Il approche un peu plus son visage du mien, si bien que je sens son haleine mentholée. Je déploie tous les efforts possibles pour ne pas réagir, mais pour une raison complètement dingue, dès qu’il s’agit d’Elijah Redding, mon corps et ma libido se comportent en traîtres.

— Reculez, s’il vous plaît, dis-je alors en plissant les lèvres.

Eli concentre toute son attention sur mon visage avant de décoller les mains du mur, derrière moi, et de prendre la direction du salon.

— Comment ça s’est passé, avec Antonio ? je l’interroge, brûlant de savoir ce qu’il a découvert sur mon ex.

Eli, qui me tourne le dos, serre les poings pour pivoter raidement vers moi.

— Vous savez vraiment comment les choisir, hein ?

— Qu’est-ce que ça veut dire, ça ?

— Voyons voir… lâche-t-il en faisant claquer sa langue, puis il dresse une main pour y planter un doigt. Un, je n’ai jamais vu un type aussi arrogant. Deux, poursuit-il en pressant un autre doigt dans sa paume, il prétend que cela fait cinq ans qu’il ne vous a pas vue. Depuis que, je le cite, « la cadela m’a foutu en prison et volé ma liberté avec ses mensonges ».

— Il renie ce qu’il a fait et il m’a traitée de garce ?!

— Oui. Et il a ajouté qu’il n’avait pas cherché à vous joindre. Il nous a même donné son numéro de téléphone pour qu’on puisse vérifier.

— Mais c’est impossible ! dis-je en tapant du pied – oui, je tape du pied comme une gamine capricieuse, et alors ?

— Non, ça ne l’est pas, ma belle. On ne peut pas tracer un téléphone prépayé. Et d’après ce que j’ai cru déceler, cet enfoiré est loin d’être bête. Fourbe, sûrement, mais pas bête. Pour l’instant, il cherche à brouiller les pistes et à se la jouer coopératif.

Je m’écroule sur le canapé. Le poids de cette journée, de cette semaine, et maintenant de ça, est beaucoup trop lourd. Je n’en peux plus.

— Qu’est-ce qu’il a dit d’autre ? je demande tout en étant terrorisée par la réponse.

Eli s’assied à côté de moi et pose la main sur mon genou.

— Il m’a promis qu’il ne vous approcherait pas. Il sait qu’un ordre du tribunal lui interdit de se trouver à moins de deux cents mètres de vous.

Je lui éclate de rire en plein visage.

— Et vous l’avez cru ?

— Bien sûr que non, répond-il en me pressant le genou.

— Alors tant mieux, parce qu’Antonio est doué pour promettre tout un tas de choses, je lance en secouant la tête. Il me promettait tous les jours qu’il ne me ferait plus de mal, après m’avoir envoyée valser contre un mur. Ou chaque fois qu’il essayait de me « donner une leçon » de respect. Ou encore quand il s’imaginait que j’avais besoin d’un bon « bain ». (Je me lève et me mets à arpenter la pièce.) Il faut que j’y aille moi-même ! Je dois affronter le regard de ce bastardo.

— Certainement pas, grogne à nouveau Eli comme un animal enragé.

Je fonce vers la porte, mais avant que je ne puisse l’atteindre, un bras s’enroule sur ma taille, m’arrache du sol et me repose sur le canapé. Sauf que je ne suis pas exactement sur le canapé, mais sur les genoux d’Eli, qui lui, est assis sur le canapé, à me tenir immobile tandis que je cherche à lutter.

— Lâchez-moi ! je lui hurle au visage comme une harpie.

— Hors de question, ma belle. Je ne vous laisserai jamais approcher ce sale hypocrite.

Après avoir passé un temps incommensurable à me débattre, je finis par réaliser que je ne parviens même pas à le faire bouger d’un millimètre.

— Vous comptez me lâcher un jour ?

— Je ne sais pas… Vous comptez arrêter de vous agiter ?

Je simule un sourire.

— Vous pensez peut-être que je ne sais pas à quoi vous ressemblez, quand votre sourire est sincère ? Je vous en prie, ne me faites pas l’affront de me confondre avec votre débile d’ex, ma belle.

— Vous faites référence à votre frère ? dis-je en serrant les dents.

— Bien sûr que non, rétorque-t-il avec un regard noir.

— J’ai eu peur. Faites attention à ce que vous me dites.

— Entendu. Maintenant, on peut parler de tout ça sans que la bête en vous se déchaîne ?

— Je n’ai pas de bête en moi, je riposte, lancée dans ma repartie.

— Il vous suffirait de claquer des doigts pour que ça arrive dans la seconde. Il me semble vous avoir fait comprendre que j’étais à votre service…

— Cazador…

— Oui, ma belle ? sourit-il.

— Vous me dégoûtez, je lâche d’une voix grave et chargée de malice, histoire de bien lui montrer que je ne supporte pas de me retrouver muselée comme ça.

— Je vous aurai à l’usure.

Je pousse un soupir blasé et cesse définitivement de lutter.

— Ah, je préfère ça… Je me doutais bien qu’il y avait une femme obéissante quelque part là-dedans. « Sait écouter les figures d’autorité » : un bon point en plus, commente-t-il avant de me lever avec lui. Maintenant, à table. J’espère que vous aimez le riz et le poulet. Vous pouvez préparer la salade.

— Je ne cuisine pas, dis-je en renâclant.

Il me tire par le bras pour me faire passer devant lui et je sens aussitôt sa main venir tapoter le bas de ma fesse. Juste de quoi me titiller.

— Eh ! je râle avant de presser le pas.

— Personne ne peut foirer une salade. Pas même vous.

Ouais… C’est là qu’on voit qu’il ne me connaît pas.

— Je vous assure que vous seriez surpris. Tout ce qui touche à la nourriture est mon ennemi.

— Je suis rarement surpris.

— Laissez-moi un peu de temps, dis-je pour tenter de le désarçonner, mais voilà que je me retrouve prise à mon propre jeu.

— J’en ai bien l’intention. C’est exactement ce que je suis en train de faire, et j’ai tout le temps du monde pour vous faire mienne.

8

Un peu plus d’une semaine est passée sans qu’il y ait eu aucun signe d’Antonio. Eli et les hommes de Chase gardent bien évidemment toujours un œil sur lui, mais jusqu’ici, Antonio se l’est joué irréprochable. D’après les rapports, il arrive au travail à l’heure, rentre directement chez lui ensuite et va à chacun de ses rendez-vous avec son agent de probation. En gros, un type droit dans ses bottes aux yeux de n’importe quel officier de police. Et la visite surprise d’Eli a dû le refroidir, aussi. Mais je n’ai que peu d’espoir, car je sais pertinemment de quoi Antonio est capable. C’est un homme méticuleux, prévoyant, et, pire que tout encore, extrêmement patient. Et bien sûr, il est hors de question que je partage cette information avec Batman et ses acolytes.

À la place, je prévois de ficher une bonne fois pour toutes le camp d’ici, quand Eli partira filer Antonio, aujourd’hui.

Personne ne mérite de se retrouver confiné dans une maison – même grande– aux côtés d’un chasseur de primes grognon, chargé de testostérone et qui ne pense à rien d’autre qu’au cul. Toute la semaine, j’ai fait en sorte de porter plus de vêtements que nécessaire afin qu’il ne me mate pas. Bien sûr, je ne m’attendais pas à ce qu’il fasse preuve de la même courtoisie à mon égard… Non, Eli aime se balader seulement vêtu d’un short de sport ou d’un pantalon de pyjama léger. Il doit en avoir des dizaines dans son armoire, ce n’est pas possible… Et chacun d’entre eux est tellement sexy que je dois pratiquer les exercices de respiration de Bree afin de tempérer le feu qui brûle en moi. Mais je le fais. Pour Tommy. Parce que cela serait mal de coucher avec son frère trois semaines à peine après l’avoir enterré.

Siete semanas.

Sept semaines d’abstinence totale. Je n’ai jamais tenu aussi longtemps sans sexe, depuis qu’Antonio m’a brisé les deux jambes, il y a un peu plus de cinq ans. Cette fois-là, j’avais tenu toute une année pour voir si j’en étais capable. Bon, il faut dire que mes fractures, mes blessures, ma thérapie de groupe avec d’autres victimes de violences conjugales et ma rencontre avec Gillian m’ont pas mal aidée à lutter contre ma libido et mes hormones. Je ne pourrais pas dire la même chose aujourd’hui. Quitter cet endroit au plus vite m’est indispensable. Ma santé mentale en dépend.

Je pousse un soupir en entrant dans mon appartement vide. Ça empeste le renfermé, mais balayer les lieux des yeux me suffit pour me sentir rassurée. Tout est à sa place. Et à moi. Les souvenirs de ma vie post-Antonio et des bons moments passés avec les filles recouvrent, dans leurs cadres, le petit manteau de la cheminée. Même mon canapé moelleux et mes coussins multicolores appuient ce sentiment de paix et de tranquillité.

C’est ma maison, maintenant. La mienne. Pas celle d’un célibataire baraqué, aux canapés de cuir bien trop froids et qui collent aux cuisses dès l’instant où on porte un short. Qu’est-ce que les hommes ont, avec le cuir, d’ailleurs ? Est-ce que ce serait ce qui représente le plus la virilité, à leurs yeux ? « Je suis un homme ; sens mon canapé de cuir, tu verras… »

Je repousse ces idées ridicules et vais ouvrir les fenêtres ainsi que la porte du patio afin d’aérer un peu. J’allume ensuite quelques bougies et lance la musique du spectacle que je jouerai dans quelques mois. En attendant, il faut à tout prix que je reprenne mes exercices quotidiens et que j’appelle les danseurs auxquels j’apporte mon aide depuis quelque temps pour les parties chorégraphiques les plus techniques.

Un danseur fraîchement diplômé n’a évidemment pas beaucoup d’expérience, et il a vraiment besoin d’être challengé et d’apprendre tout un tas de choses pour réussir. Dans ce monde, on doit être à son maximum tout le temps. Connaître un seul style de danse ne suffira pas, dans la plupart des cas, à moins que le danseur en question se révèle le plus célèbre dans ce style – à l’image de Baryshnikov ou de Markova, les danseurs de ballet, ou mieux encore, d’Anna Pavlova, la reine, première ballerine à avoir tourné internationalement.

Mes spécialités à moi, ce sont le jazz, la danse latine, la danse de salon et le hip-hop, mais ma danse de prédilection, celle pour laquelle je suis la plus reconnue, c’est la danse contemporaine et moderne. Sauf qu’à vingt-huit ans, j’ai peu de chances de devenir un jour célèbre. En soi, cela n’a rien de grave car je n’ai jamais vraiment aspiré au succès. Tout ce que j’ai toujours voulu, c’est danser et faire partie du monde du théâtre – l’équivalent du grand écran, dans ma profession.

À rester cachée chez Eli une semaine et demie, je me suis détachée de ma routine et ai mis les danseurs qui dépendent de moi dans une position inconfortable. J’aurais pu tout à fait prévenir Eli que je retournais dans ma casa, mais cela ne le concerne pas et il fallait vraiment que je m’en aille. Je n’avais pas le choix. Je ne pouvais pas rester dans cette maison une journée de plus sans lui sauter dessus. Et pour moi, aussi bien que pour Tommy, j’ai fait en sorte de m’en empêcher. C’est l’unique chose raisonnable à faire, peu importe que mon corps brûle de se faire plaquer contre un mur par celui d’Eli. Je ne le ferai pas. Je ne peux pas.

Boostée par ce nouvel élan de détermination, je passe quelques coups de fil afin de prévoir mes séances de répétition dans le studio de yoga de Bree, baptisé I Am Yoga et situé dans les bureaux de Davis Industries, juste en face de chez moi. Elle me laisse utiliser la pièce qu’elle réserve habituellement à ses sessions privées ou à ses cours de méditation. Elle est certes plus petite que celle servant à ses cours de yoga, mais largement assez grande pour travailler avec mes clients. Tant que cette pièce est libre, ma présence ne la dérange absolument pas. Et le plus beau dans l’histoire, c’est que ça ne me coûte rien. C’est ça, d’avoir des amies.

Attendez… J’ai dit clients ? Je n’ai jamais considéré mes pairs comme des clients, jusqu’ici. Des collègues, oui, mais… Ils me paient pour que je travaille avec eux, et moi, je paie des impôts sur l’argent que je gagne, alors oui, j’imagine qu’on peut parler de clients. Mais… cela ne ferait-il pas de moi une instructrice, une consultante ? Une sorte de chorégraphe, en somme ?

La chorégraphie a toujours fait partie de mon quotidien – trouver de nouveaux pas, de nouvelles histoires à raconter pour coller à la musique… Et j’ai aidé je ne sais combien de professeurs et de chorégraphes durant leur processus de réflexion, et j’ai toujours adoré ça. Ça me plaît presque plus que d’être sur scène. Et surtout, mes jambes en pâtissent beaucoup moins.

Danser sur scène deux fois par jour devant une salle comble, des mois à la suite, me fait beaucoup plus mal que je n’oserais l’admettre. La douleur fantôme de mes deux jambes brisées s’est bien trop souvent manifestée ces dernières semaines. Mais j’ai préféré l’ignorer, avec tout ce qui s’est passé à côté. Sauf que je ne vais pas pouvoir l’ignorer bien longtemps encore. Ce nouveau spectacle dans lequel je dois jouer l’automne prochain est censé durer six mois, à la condition que le premier mois se passe bien, évidemment. Le cas échéant, je devrai voyager avec la troupe à travers le monde.

J’agrippe mes quadriceps, mes jambes réagissant déjà à la fatigue, à la pression que j’impose à mon corps et à la vieille blessure qui va inévitablement se réveiller. Tout en inspirant profondément, j’enfile ma tenue de danse et pense aux clients qui m’attendent et aux pas que je vais leur enseigner.

Même si personne n’est là pour m’entendre, je lâche un petit gloussement. Mes clients… Voilà un concept intéressant. Pourrais-je en avoir plus ? Pas forcément des enfants qui débutent tout juste, mais plutôt de vrais danseurs déjà expérimentés ? Peut-être pourrais-je enseigner au conservatoire ? Je me demande bien ce qu’il faut, pour travailler là-bas. Probablement un diplôme en éducation et en danse, mais je n’ai ni l’un ni l’autre.

Je pourrais retourner à l’école et obtenir ce fameux diplôme… Mais l’idée de reprendre des cours, après avoir vécu une véritable expérience de danseuse pro pendant dix années, me donnerait la désagréable impression de revenir en arrière.

Mon téléphone se met à vibrer sur la commode. Je jette un coup d’œil à l’écran et décide de l’ignorer. Non, je ne lui répondrai pas. J’ai besoin de temps pour moi. Cinq secondes plus tard, ça sonne à nouveau. Cette fois, c’est Gigi. Bien évidemment, je décroche aussitôt.

— Salut, cara bonita. Quoi de neuf ?

— Euh, c’est moi ou tu ignores les appels de ton garde du corps ? lance-t-elle avec une pointe d’acidité.

Un voile d’irritation me lèche le corps.

— Peut-être. Pourquoi cette question ?

— Parce qu’il est ici. Juste à côté de moi. Et qu’il a l’air franchement furax – eh, rendez-moi ça !

La voix de Gigi me paraît soudain plus distante.

— Où est-ce que vous avez disparu, encore ?

La voix grondante d’Elijah s’insinue en moi pour ronger mes os. Cette fois, je grogne.

— Vous ne voulez pas me lâcher deux minutes, Cazador ? Je suis chez moi et je m’apprête à aller retrouver mes clients. Je suis rentrée à la maison, OK ?

— Bien évidemment, marmonne-t-il avec cette désapprobation qu’il semble porter à l’égard de chacune de mes décisions.

— C’est quoi, le problème, Eli ? Antonio n’a plus montré le moindre signe de vie. Je ne vais pas rester chez vous éternellement ! La voie est libre, il me laisse tranquille, votre mission avec moi est terminée. Un point c’est tout.

— Quand il y va de votre protection, Maria, ma mission ne sera jamais terminée.

La façon dont il prononce mon prénom envoie un frisson de désir jusqu’à mon entrejambe. Je m’assieds sur mon lit et serre les cuisses. Il m’appelle rarement par mon prénom entier, et lorsque c’est le cas, je fonds comme neige au soleil.

J’inspire longuement afin de lui laisser clairement deviner ma frustration.

— Merci, Eli. Merci pour toute cette gentillesse ces dix derniers jours, mais je le répète : je n’ai plus besoin de votre aide. Je n’ai plus peur. Les hommes de Chase et vous m’avez prouvé qu’il ne m’embêterait plus. Fin de l’histoire.

— Non, ce n’est pas la fin.

— Ah oui, et pourquoi ça ? Vous savez quelque chose que je ne sais pas, peut-être ? Quelque chose que vous m’avez caché ? dis-je pour le provoquer un peu.

S’il m’a vraiment caché quelque chose d’important pour s’assurer, tout mâle qu’il est, que je n’aie pas peur, il faut que je le sache.

— Non.

— Alors, pourquoi ?

— Si j’étais ce type, je ne vous laisserais pas seule bien longtemps. Je suis chez vous dans cinq minutes.

— Je serai partie, dis-je avant de raccrocher et d’attraper mon sac de danse, qui est déjà chargé de musique, de barres protéinées, de lingettes et de bouteilles d’eau. À plus, trouduc ! je lance alors en direction de l’appartement vide tout en fonçant vers l’ascenseur.

***

Note pour moi-même : lorsque la personne qui vous appelle se trouve de l’autre côté de la rue, et dans le bâtiment précis où vous allez, vous ne pouvez pas vraiment la fuir. Quand j’entre dans les locaux de Davis Industries, quelques minutes plus tard, Eli est adossé à l’ascenseur, les bras croisés, la tête inclinée, avec un sourire suffisant qui vaut tous les discours du monde. Je n’ai qu’une seule envie : planter ma main dans ce joli minois, ou pire encore… mes lèvres. Je ne suis toujours pas maîtresse de mes émotions lorsque je partage le même espace que cet homme.

— Avouez-le, maintenant : vous me suivez.

Ce sourire si sexy s’étire à la commissure de ses lèvres. Je détourne le regard et appuie sur le bouton d’appel de l’ascenseur… une bonne centaine de fois. Eli me suit dans la cabine et la porte ne tarde pas à se refermer sur nous.

— Pourquoi vous ne pouvez pas me laisser tranquille ? Sincèrement, je ne comprends pas.

Il esquisse un nouveau sourire suffisant et secoue la tête.

— Sérieusement, vous aimez ça, coller des nanas qui ne veulent pas de vous ? Je suis quoi, un nouveau challenge à ajouter à votre liste ?

— Pour sûr que vous êtes un challenge…

Ma mâchoire se crispe sur mes dents serrées. La vague bouillante d’irritation qui m’envahit la poitrine et la nuque ne tarde pas à m’enflammer les joues. Super… Maintenant, j’ai l’air d’une tomate enragée. Parfait.

L’ascenseur émet un tintement et Eli me suit. Nous passons devant la salle de sport que Chase a créée pour les yogis et les salariés de Davis Industries. Gillian et ses amies y ont évidemment accès librement. Et gratuitement, une fois de plus. C’est vraiment top, d’avoir des amis haut placés.

J’ouvre la porte d’I Am Yoga et fais un signe à la réceptionniste. On peut dire que Bree est passée dans la catégorie supérieure, professionnellement parlant. Quand elle a ouvert son nouveau studio, toute son ancienne clientèle l’a fidèlement suivie, mais elle bénéficie en plus de tous les employés de Davis Industries qui peuvent profiter de ses cours à un prix très avantageux. Et grâce à cela, elle a pu employer du personnel pour se décharger un peu. Tout le monde est gagnant, dans l’histoire.

— Eh, Ceej ! Comment ça va, chica ?

La femme toute menue au prénom que j’adore contourne le bureau au pas de course pour se jeter dans mes bras.

— Bon sang, ça fait tellement plaisir de te voir, Maria !

Mes années d’amitié avec Bree m’ont fait réaliser que les personnes adeptes de yoga aiment en général le contact physique. C’est une chose à laquelle je ne suis pas vraiment habituée, mais j’ai compris que cela faisait partie du package, lorsque je suis entourée d’une armée de hippies enlaceuses d’arbres. Sous l’insistance de Bree, j’ai fini par m’y faire. Pour elle.

— Gracias. Ça fait plaisir d’être vue, je rétorque en lui adressant un clin d’œil, sachant pertinemment qu’elle fait référence à l’accident ainsi qu’à l’enterrement – mais il n’y a aucune raison de s’y attarder. Vous êtes bien occupées ?

Ceej hoche la tête et ses longues boucles brunes bondissent en suivant le mouvement. Je suis vraiment heureuse que Bree ait trouvé une âme aussi enthousiaste pour travailler auprès d’elle.

— Tu donnes des cours ou pas encore ?

Son sourire se fait si radieux que j’ai soudain l’impression que la pièce gagne en lumière. Sa peau légèrement hâlée brasille de son héritage chamorro. Elle dresse alors deux doigts en les écartant de quelques centimètres.

— Je suis à ça d’obtenir ma certification. Pour le moment, j’assiste Bree durant les cours les plus pointus pour valider ma pratique. Mais quand elle partira en congé maternité… (Ceej pointe son pouce sur sa poitrine, révélant son avant-bras recouvert de multiples tatouages.) C’est moi qui prends le relais ! J’ai trop hâte !

Je lui tapote l’épaule.

— C’est top, chica. Continue comme ça. Bree sera fière de toi.

— C’est promis ! dit-elle, tout enjouée.

— Cool.

Puis son regard passe derrière moi pour se lever lentement vers le plafond. Il faut dire que Ceej ne dépasse pas le mètre soixante.

— Euh… Bonjour et bienvenue à I Am Yoga. C’est votre premier cours ?

Je dois faire un effort surhumain pour ne pas me rouler de rire par terre. L’image d’Elijah en train de faire du yoga me suffit pour ricaner comme un cochon.

Eli, qui est bien trop rebelle pour suivre un quelconque cours, incline la tête sur le côté et lâche de sa voix la plus virile possible :

— Est-ce que j’ai l’air du genre de mec qui fait du yoga, trésor ?

Les longs cils de Ceej se mettent à battre joliment. Elle a l’air tout sauf impressionnée. Je l’aime encore plus à l’idée qu’elle ne soit pas influencée par cette virilité extrême et le sexe personnifié qui suinte de chacun de ses pores. Si seulement je pouvais en dire autant de moi.

— Le yoga, c’est pour tout le monde, monsieur… répond-elle en laissant sa phrase en suspens afin qu’il se présente.

— Appelez-moi Red. Tout le monde m’appelle Red.

— Très bien, monsieur Red. Je peux peut-être vous laisser nos horaires et la liste de ce que nous proposons ?

Avec un grand sourire, Eli s’humecte les lèvres. Je fonds sur place en contemplant le filet de salive qui macule désormais sa lèvre charnue.

Une fois de plus, Ceej attend sa réponse, en pro accomplie, absolument hermétique à son charisme. Il va vraiment falloir que je dise à Bree d’augmenter cette fille. Devoir affronter un type comme Eli vaut bien au moins un dollar par heure supplémentaire ! Non, c’est à Chase que j’en parlerai. Cet homme adore faire joujou avec son argent.

— Non, j’accompagne juste cette jolie paire de miches, dit-il en me désignant d’un coup de menton.

Ceej, perplexe, plisse le front, si bien que la petite zone au-dessus de son nez est toute froissée.

— Hein ? Que…

— Laisse tomber, interviens-je avant de pivoter sur mes talons. (Puis j’attrape Batman par le bras en prenant bien soin de le fusiller du regard et de montrer les dents, tel un chien enragé.) Suivez-moi, vous. Il faut que je me prépare et nous devons terminer cette petite discussion histoire que vous soyez libéré. Merci, Ceej. À tout à l’heure. Ça m’a fait plaisir de te revoir.

— Plaisir partagé, Maria ! À plus tard.

— Adios, crié-je par-dessus mon épaule tout en tirant mon armoire à glace dans l’autre couloir, qui mène à la petite salle privée qui m’attend.

Une fois à l’intérieur, je claque violemment la porte.

— « Cette jolie paire de miches » ? Vous êtes sérieux ? Vous me cherchez, là ?

Eli plaque une main au mur, glisse un bras autour de ma taille et plante sa patte sur mes fesses pour me coller à son corps de granit. Alors, sans préambule, il se met à me tripoter le derrière tout en se frottant à moi. Un gémissement m’échappe malgré moi. Mon corps brûle tellement de cette attention masculine… Une odeur de cuir et d’épices plane autour de moi, et je ne peux m’empêcher d’en prendre une goulée, approchant mon visage du bout de peau hâlée et soyeuse qui s’offre à ma vue sous le col de son tee-shirt.

J’y goûte juste une fois et c’est bon…

— Vous avez un sacré joli petit cul, et vu la réaction de tous ceux qui entrent en contact avec vous, vous avez aussi une sacrée paire de seins.

Son nez caresse mon cou, la chaleur de son souffle envoyant des frissons de désir le long de mon échine. Il n’a jamais cherché à me toucher depuis ce fameux petit déjeuner où il avait fini si proche de moi, au tout début de notre cohabitation. Maintenant, il sait que cela fait sept semaines que je n’ai pas été touchée par un homme et il a décidé d’en jouer.

Merde, merde et re-merde.

Sa main quitte mes fesses pour remonter sur ma hanche et venir empaumer un sein.

— Bordel, je n’avais jamais vu une poitrine pareille. Ça déborde de partout, j’adore…

— Eli… je souffle dans une ultime tentative pour mettre un terme à ce qui est en train de se passer, sachant pertinemment que les choses prennent une tournure que nous ne pourrons pas inverser.

— Tu me tues, ma tornade.

Sa voix est tendue et chargée de désir. J’inspire un coup sec, enveloppe sa nuque de mes bras et colle les hanches à une érection délicieusement impressionnante.

— Dios mio…

J’imagine aussitôt ce pilier d’acier plonger en moi.

— Je ne peux pas attendre plus longtemps.

La voix d’Eli gronde tel un orage imminent contre ma nuque, puis il se met à me suçoter la peau avant d’y planter les dents.

Une décharge de désir éclate en moi pour venir se nicher pile entre mes cuisses. Alors, sans plus réfléchir, je lève une jambe afin de me coller un peu plus à lui. L’instant d’après, il nous écrase contre le mur le plus proche.

J’ai une objection sur le bout de la langue lorsqu’il presse son érection sur mon sexe et approche sa bouche de la mienne.

Madre de Dios.

Cet homme sait embrasser. Les vagues de sensations se succèdent en moi. Sa queue délicieusement placée me rend folle de désir tandis que sa langue plonge dans ma bouche, l’une et l’autre synchronisées à la perfection. J’enfonce mes doigts dans son épaisse chevelure et lâche un cri sous le désir qui me ronge le cerveau. Tout, autour de moi, disparaît. Je ne suis capable que d’une seule chose : ressentir.

Sa langue fureteuse au goût de menthe poivrée se mêle à la mienne.

Les mains d’Eli sont partout sur mon corps. L’une d’elles vient envelopper un sein, son pouce caressant mon téton sous forme de petits cercles entêtants dont j’aimerais qu’ils ne s’arrêtent jamais.

Mon cœur martèle ma poitrine à la manière d’un tambour alors que je l’embrasse, et l’embrasse, et l’embrasse encore, comme si c’était là mon unique occasion.

Eli suçote ma lèvre inférieure puis s’écarte. J’ai à peine le temps de lâcher un grognement qu’il est de nouveau sur moi, à mordiller, sucer, embrasser mes lèvres, ne laissant aucune zone intacte. Il ne semble jamais en avoir assez.

Je prends sa tête entre mes mains et la fais pivoter légèrement, brûlant de l’engloutir tout entier. C’est un besoin viscéral.

— C’est mon tour, je murmure avant de lui mordiller les lèvres, de tirer dessus du bout des dents, de jouer avec sa langue jusqu’à ce qu’il soulève mon autre jambe, si bien que les deux enveloppent sa taille, désormais.

— Bordel, je savais que ce serait aussi bon avec toi, ma belle, mais je ne pensais pas que ce serait aussi explosif.

Je gémis dans sa bouche et il se met à frotter plus fort contre ma chatte. Son jean est tellement épais qu’avec toutes ces frictions, je suis à deux doigts de jouir.

Ça fait tellement longtemps…

Dans cette pièce qui me paraît soudain suffocante, nous continuons à nous embrasser et à nous peloter contre le mur. Je fais courir mes ongles dans son dos et soulève son tee-shirt pour pouvoir toucher la peau chaude et lisse qu’il cache. Eli pousse un gémissement et se presse plus fort contre moi.

— Il faut que je sois en toi, ma tornade. Tout de suite.

— Ouiii, gémis-je en perdant officiellement tout sens de la réalité.

Chacune de ses caresses me porte plus haut. Chacun de ses baisers me fait voir la lumière. La pression de sa queue me rend folle. Le plaisir ondule à travers mes pores et mouille toujours plus ma petite culotte.

— Je vais… je hoquette dans sa bouche en poussant ma langue plus profondément pour le goûter au moment où il me propulsera vers les étoiles.

— Oh que non ! Je te l’interdis.

Il s’écarte aussitôt et repose mes jambes au sol. Je me retrouve catapultée dans l’instant présent, sur des jambes tremblantes et une petite culotte bonne à essorer.

— Qu… Mais… Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi tu as arrêté ?

Je tire sur sa nuque pour coller sa bouche à la mienne, mais il ne me laisse m’enivrer de ses lèvres pulpeuses que l’espace d’une brève seconde. Mon cœur bat à tout rompre, tandis que je m’efforce de me défaire de cet état de confusion et de ce brouillard de besoin en battant frénétiquement des paupières.

— Eli…

Il coule une main sur ma nuque pour la faire remonter dans mes cheveux, qu’il agrippe avant de me tirer la tête en arrière afin que je n’aie pas d’autre choix que de le regarder droit dans les yeux. Ce geste dominateur provoque une série de picotements aussi douloureux que délicieux, dans mon crâne.

— Quand tu jouiras la première fois avec moi, ma tornade, ta chatte enveloppera ma queue pour boire tout mon jus, compris ?

Les genoux tremblants, je laisse ses paroles transpercer ma libido et allumer un feu d’excitation que je n’ai aucun espoir d’éteindre un jour.

— Prends-moi par-derrière, alors.

— Je compte bien le faire, mais pas la première fois, me rassure-t-il.

Je ravale la boule qui s’est logée dans ma gorge.

— Marché conclu, réponds-je, sans comprendre que ces deux petits mots pourraient sceller mon destin d’une manière que je n’aurais jamais imaginée possible.

9

Alors que je m’apprête, déterminée, à prendre ce dont j’ai envie, la porte, qui ne se trouve qu’à quelques pas de l’endroit où Eli me tient plaquée au mur, s’ouvre sur mes premières clientes – Jessica Locke et sa partenaire, Meghan Butler. Avec les mains et la bouche d’Eli collées à moi, j’avais fini par oublier la raison de ma présence ici, à savoir travailler sur la pièce contemporaine qu’elles essaient de perfectionner pour une prochaine audition. Les deux femmes s’arrêtent en plein geste, l’une la main toujours sur la poignée de la porte, l’autre les yeux écarquillés et les joues cramoisies.

— Euh… on reviendra, OK ? propose Jessica.

Son amie ne bouge pas, le regard rivé sur les presque deux mètres de beauté sculpturale tatouée et à la chevelure hirsute que j’étais en train de tirailler pour me repaître de tout son corps. Un regard sur Eli et je comprends. Difficile d’ignorer cet homme. Jessica tire alors sur le bras de Meghan.

— Viens !

Je m’écarte brusquement d’Eli, comme si on venait de m’asperger de café bouillant.

— Non, les filles ! Lo siento. Désolée, nous étions, euh…

— En train de vous tripoter, lance Jessica, avec tout son franc-parler.

— Oui, dis-je en grimaçant. À ce sujet…

Je cligne des yeux pour m’efforcer de revenir à l’instant présent, mais j’échoue lamentablement. Eli passe un bras sur mes épaules pour m’attirer vers lui.

— Salut les filles. Moi, c’est Red. Je vais assister à votre répétition, aujourd’hui.

Euh… Ai-je bien entendu ?

— Tu vas quoi ?

Je secoue la tête. Aurais-je raté quelque chose, pendant cette séance de pelotage digne de deux ados en manque ? Mon sexe palpite encore de la délicieuse pression qu’il m’a refusée à la dernière seconde…

Qu’est-ce que c’est que ce délire, au juste ? Je rêve ou j’ai accepté qu’il me saute ? L’aurais-je laissé faire, si les filles n’étaient pas apparues in extremis ?

La réponse est un oui tonitruant. Oui, je l’aurais laissé faire. Bon Dieu, je ne suis qu’une puta, prête à baiser le frère de mon petit ami décédé, contre un vulgaire mur, sur le lieu de travail de ma meilleure amie. Je passe une main dans mes cheveux et fais de mon mieux pour me focaliser sur l’instant présent. Je ne peux pas me permettre de m’apitoyer sur mon sort pour le moment. J’ai deux clientes qui m’ont payée pour que je les aide à s’améliorer, et je compte bien tenir ma parole.

Concentre-toi sur ton travail, ma fille. Tu géreras la mierda plus tard. Chaque chose en son temps.

— Bon, les filles, je vous laisse vous installer au milieu, face au miroir. On va commencer par les passages synchronisés, OK ?

Elles se hâtent vers le fond de la pièce, posent leurs sacs et se déshabillent jusqu’à se retrouver en brassières et en shorts – en gros, à moitié nues. Le regard d’Eli passe d’elles à moi, puis il incline la tête et mate chacune des filles sans aucune gêne.

— Sympa, cet endroit. Je pense que je passerai plus souvent, commente-t-il avec un petit sourire que j’ai envie d’arracher de son visage si atrocement sexy.

Je plisse les yeux d’un air mauvais.

— Hors de question que tu restes ici, dis-je d’une voix dure et implacable.

— Ma belle, hors de question que je te laisse toute seule.

Il lâche ça d’une voix parfaitement nonchalante, comme s’il venait de remarquer qu’il faisait beau, dehors. Sauf qu’il n’a pas compris que le temps risquait de virer à l’orage, dans ce studio, s’il ne se décidait pas à poursuivre sa journée autre part… et rapido !

J’ignore si c’est d’avoir été presque assommée de désir, contre ce foutu mur, mais je parviens à répliquer sans une once de malice :

— Davis Industries est plus sécurisé que ta maison de Golden Gate Park. Je te mets au défi de me prouver le contraire.

Puis je pivote la hanche et plaque la main dessus pour prendre ma posture signature. Chase a considérablement accru la sécurité du bâtiment, après les menaces de Danny, et après avoir découvert que sa femme portait ses enfants. Ce type est un papa ours complètement malade. Nous craignons sûrement moins ici qu’à Fort Knox, pour dire.

Eli frotte son menton qu’il n’a pas pris soin de raser ce matin. Après avoir vécu avec lui pendant dix jours, j’ai noté qu’il se rasait deux fois par semaine à peu près. Mais rasé de frais ou hirsute, il est toujours aussi sexy. Et entre les deux, c’est exactement pareil. Ce qui signifie, en gros, que ce type est un dieu du sexe devant lequel toutes les femmes de San Francisco doivent baver.

— Je dois avouer que tu n’as pas tort. Mais je reste quand même. Nous n’avons pas terminé notre petite conversation, et bien sûr, il y a cet autre problème qu’il nous reste à régler…

Puis il tapote son érection toujours aussi visible. Le dessin de son gros paquet, à travers le tissu de son jean, me suffit à saliver. Jesucristo, il faut vraiment que je baise.

Je ferme les yeux et compte jusqu’à dix, me fichant éperdument d’avoir l’air estúpido, à cet instant.

— Entendu, je cède, les dents serrées. Mais tu dois me promettre que tu ne me dérangeras pas. Dès que la musique démarre, c’est moi qui fais la loi, OK ? (Je m’approche de lui et plante mon index en plein dans son torse.) Interdiction. De. M’interrompre. C’est compris ? dis-je en accentuant chaque mot d’un nouveau coup sur son sternum.

Eli ricane et dresse les mains en guise de défense.

— Compris, ma belle. Tu ne remarqueras même pas que je suis là.

— Un peu compliqué, vu ta carrure.

Il s’approche à son tour, enveloppe ma taille d’une main et me plaque à nouveau contre lui.

— J’aime que tu penses ça, ma belle. Ça veut dire qu’il y a de l’espoir.

L’air renfrognée, je m’écarte autant que son étreinte surpuissante me le permet. Décidément, cet homme n’a rien à voir avec Tommy. Il ne bouge pas de la même façon, ne me touche pas de la même façon, ne parle, ne marche ni ne pense de la même façon. C’en est presque l’extrême opposé, et je suis incapable de ne pas fondre à chacune de ses caresses et chacun de ses mots.

Je suis en train de courir à ma perte.

— De l’espoir pour quoi ? finis-je par murmurer, pas certaine de vouloir connaître la réponse, mais suffisamment crétine pour poser la question.

— Pour l’avenir. Pour davantage qu’une simple nuit – certes torride. Parce que je sais qu’on va mettre le feu aux draps.

Je pousse un soupir blasé.

— Tu me perturbes, dis-je tout en luttant contre son étreinte.

— Toi aussi, ma tornade. Toi aussi. Maintenant, va travailler, histoire qu’on puisse vite reprendre où on s’est arrêtés.

Lorsqu’il m’a enfin lâchée, je pivote sur mes talons et lui adresse un dernier regard par-dessus mon épaule.

— Je ne te promets rien. Je n’avais pas les idées claires, tout à l’heure.

— Avec ce que j’ai prévu de te faire, ça ne risque pas de s’arranger, rétorque-t-il avec un sourire suffisant.

L’image de nos deux corps à l’horizontale, nus, moi emmêlée à ses muscles massifs et ses tatouages humides de transpiration, lui plongeant en moi, encore et encore, m’envahit l’esprit. Je plaque une main sur ma poitrine et lâche un hoquet.

— Eli…

Il m’adresse un clin d’œil et me laisse là, sans voix, pour se tirer une chaise de l’autre côté de la pièce et s’y asseoir nonchalamment. Il étire alors ses longues jambes et les croise au niveau des chevilles avant de plaquer les mains sur son sexe, probablement en train – enfin – de se calmer.

Le gloussement des filles, au milieu de la pièce, m’arrache brutalement de ma torpeur.

— Bon, le spectacle est terminé. (Je gagne la chaîne et lance la musique.) On se met en position.

Tandis que les accords sombres d’une œuvre classique envahissent la pièce à coups de lignes de violon et de piano pénétrantes, je prends place devant elles et adopte la même position. Lorsque la percussion se joint au mouvement, nous plongeons toutes les trois en avant pour mieux bondir dans les airs afin de former un jeté quand les cymbales résonnent. Un hoquet de surprise, à l’autre bout de la pièce, vient s’ajouter à l’intensité du morceau. Du coin de l’œil, je vois Eli se redresser, les coudes plantés sur ses genoux, les mains jointes devant lui, pour suivre intensément chacun de nos mouvements.

Peut-être y a-t-il un peu d’espoir avec lui, oui.

***

Mon dos heurte la porte de mon appartement dans un bruit sourd.

— Dios mio.

J’ai les mains enfouies dans la crinière d’Eli. Sa langue dessine un chemin le long de ma poitrine, léchant la sueur encore fraîche de mon entraînement.

— J’adore ton goût, murmure-t-il contre ma peau, ses deux grosses pattes enroulées sur ma cage thoracique pour mieux empaumer mes seins. Ouvre la porte, Maria. Je refuse d’être responsable de ce que je m’apprête à te faire en public, si tu ne te dépêches pas. Ouvre cette putain de porte.

Le souffle court, je fais volte-face et cherche ma clé d’une main frénétique. Sa bouche vient instantanément se plaquer contre ma nuque et sa main droite passe sur mon nombril pour plonger sous mon short en lycra et ma petite culotte. Il caresse alors fermement mon sexe avant de faire courir ses doigts autour de l’humidité qu’il y découvre.

— Je vais te baiser si fort que tu seras incapable de danser demain.

Puis il plonge deux doigts en moi et ma vision s’obscurcit. Les étoiles éclatent derrière mes paupières tandis que je roule des hanches à chacun de ses coups de poignet. Son pouce se joint alors à la danse pour se mettre à tournoyer sur mon clitoris.

— Tu vas jouir contre cette porte, ma belle. Tu as envie que tous tes voisins t’entendent hurler d’extase pendant que je te baise avec mes doigts ?

Ses paroles crues sont chargées d’un désir si intense que je crains soudain les flammes prêtes à s’abattre sur moi. Mais je n’ai pas envie d’éteindre ce feu. Non, je préfère brûler sous sa main.

— Oui ! je grogne tandis que ses longs doigts épais s’enfoncent plus profondément en moi.

Je plaque le front contre la porte, haletant telle une chienne en chaleur, me fichant éperdument que l’on puisse me voir en train de me faire doigter dans le couloir. Cela m’est totalement égal. Tant qu’il ne s’arrête pas.

— Ne t’arrête pas, je répète à voix haute.

Eli attrape la poignée.

— Ouvre la porte, grogne-t-il, mais celle-ci s’ouvre d’elle-même et nous titubons dans l’entrée.

Ses doigts s’arrachent à moi et je pourrais hurler de désespoir si je n’étais pas horrifiée par le spectacle qui m’accueille. Tel un affreux diaporama envahi de photos de cataclysmes, mon esprit me mitraille d’un déluge d’images plus désolantes les unes que les autres.

— Mon appartement… Il… Il est détruit ! je hurle avant de plaquer une main sur ma bouche.

Eli m’agrippe la taille, cherchant à m’attirer dans le couloir d’une main tandis que l’autre compose déjà un numéro sur son téléphone.

— Porter ? C’est Red. Je suis chez Maria. Avant que j’appelle les flics, je vous conseille de venir jeter un coup d’œil. C’est très sérieux. Je vous jure, je vais tuer cet enfoiré.

Sa voix est chargée d’un poison assassin. Je me dégage de son étreinte et balaie le chaos des yeux, cherchant à assimiler ce que je vois. On a éventré mes canapés. Des bouts de coton jonchent le sol, là où on a envoyé voler les coussins. Toutes mes photos et mes statuettes – tout ce qui compte tellement pour moi – ont été détruites, leurs restes éparpillés sur le sol du salon.

Lentement, je gagne la cuisine et jette un coup d’œil par-dessus l’îlot central. Tous les tiroirs ont été balancés par terre, et chaque surface, aussi bien les meubles que le sol, est envahie de nourriture, d’accessoires et de vaisselle brisés. La porte du réfrigérateur est ouverte ; le lait, les fruits, les légumes et tout ce qui s’y trouvait a été renversé si bien qu’une odeur atroce flotte dans la pièce.

Avec tout le stoïcisme dont je suis capable, je traverse l’appartement jusqu’à ma chambre. Sur mes talons, Eli parle toujours à voix basse. Étant donné qu’il a déjà jeté un coup d’œil rapide dans la pièce, je sais que la voie est libre. Mais à ce stade, je suis incapable d’entendre ce qu’il dit, ne distinguant qu’un brouillard de mots.

Je pose un pied dans la pièce, mon sanctuaire, l’endroit où je laisse toutes les injustices du monde derrière moi pour ne me concentrer que sur le bon lorsque je pose la tête sur l’oreiller, chaque soir. Mais aujourd’hui, c’est un cauchemar vivant. Il n’y a pas d’autre mot pour décrire l’horreur qui s’étale devant moi.

Des lambeaux de chacun de mes vêtements jonchent la pièce. Mes sous-vêtements ont tous été tailladés et jetés sur le lit pour former un tapis de confettis multicolores de dentelle. La boîte à bijoux que les filles m’ont offerte pour mes vingt-cinq ans est cassée et retournée. Tous mes tiroirs ne sont plus que des débris. Mes bijoux sont éparpillés partout, comme s’il s’était amusé à y plonger la main pour mieux les envoyer valser.

Mais ce n’est pas le pire. Étalé dans un rouge écarlate semblable à du sang, et dont plusieurs gouttes tombent encore, un message recouvre le mur complet, derrière ma tête de lit. Un message pour moi. Un message que je ne peux lire que comme une menace de mon ex.

Quatre mots.

Quatre petits mots tout simples mais sciemment utilisés pour mettre un terme à tout semblant de réalité saine pour laquelle j’ai travaillé si dur ces cinq dernières années. Je sais désormais que quoi que je fasse, quelle que soit la menace qui plane sur lui, peu importe qu’il risque à nouveau la prison, il ne s’arrêtera jamais. Jamais. Le message est très clair. Et je sais, comme je n’ai jamais été aussi certaine de quoi que ce soit, qu’il pense ces mots du plus profond de son âme noire et démoniaque.

TU ES À MOI.

***

Des lumières crépitent. Des bruits de bottes résonnent sur le sol. Des murmures de colère et de peur m’entourent, tandis que je suis assise sur l’une des chaises de mon salon, dans un coin de la pièce, aussi loin que possible du désastre.

Jack Porter, Chase, Eli ainsi que trois membres de sa ligue secrète de chasseurs de prime sont en train de piétiner mon intimité, à prendre des photos, à chercher des indices pendant que la police de San Francisco m’assomme de questions.

« Non, je ne sais pas qui a fait ça mais j’imagine qu’il s’agit d’Antonio Ramirez. »

« Oui, il a déjà été violent avec moi. »

« Non, je ne l’ai pas vu personnellement. »

« Oui, j’ai conscience que je vais devoir vivre ailleurs, pour l’instant. »

« Non, je ne l’ai ni provoqué ni vu durant ces cinq dernières années. »

« Oui, je sais que celui qui a fait ça est sûrement instable mentalement. »

« Oui, j’ai bien fermé ma porte à clé. »

« Oui, je vous tiendrai informés, s’il se passe autre chose. »

« Non, je ne sais pas si on m’a volé quoi que ce soit. C’est assez difficile à évaluer, là. »

La police finit par m’abandonner à ma solitude pour poursuivre l’enquête à travers l’appartement. Une voix résonnant derrière la porte attire alors mon attention.

— Ria ! Où est-ce que tu es ? Maria !

Phillip, petit ami de Bree et meilleur ami de Gillian, surgit dans la pièce en grognant. Sa voix est douloureusement chargée d’inquiétude.

— Je suis là, Phil ! dis-je en lui faisant signe.

Il fonce vers moi et me prend dans ses bras. Je m’agrippe à lui comme s’il s’agissait d’un radeau de sauvetage en plein océan.

— Bordel… Ça ne s’arrêtera donc jamais ?! (Il me caresse tendrement les cheveux avant de prendre mon visage entre ses mains.) Tu vas bien ?

Ses yeux sont fatigués et ridés sur les commissures.

— Gigi a appelé Bree et… je te laisse deviner la suite, soupire-t-il.

— Elle a craqué.

Je le sais. Lorsque Bree et Gigi ont appris que mon appartement venait d’être retourné, en particulier après ce qui s’est passé cette année, elles ont forcément flippé. Sérieusement flippé. Pauvre Phillip, et pauvre Chase. Au moins Chase peut-il tempérer un tant soit peu sa femme en lui collant au train un garde du corps pour ne pas qu’elle sorte de leur penthouse, de l’autre côté de la rue. Bien sûr, cela n’a pas empêché mon amie d’appeler du renfort… Dieu que j’aime mes sœurs d’âme. Les meilleures amies qui soient.

Phillip esquisse un sourire.

— Oui, on peut dire ça comme ça. Pourquoi est-ce que tu ne nous as pas appelés ? Nous sommes de la même famille, maintenant. Je peux prendre soin de toi, dit-il en me promettant l’univers, comme il l’a fait avec Bree.

Mais avant que je ne puisse répondre, je me retrouve arrachée des bras de Phil et vissée à un mur humain. Son odeur de cuir et d’épices me frappe les narines et je me calme instantanément, même si je ne supporte pas qu’il ait cet effet sur moi. Principalement parce que c’est trop tôt, et que ça ne semble pas rationnel étant donné que nous ne nous connaissons que depuis deux semaines à peine.

— Vous êtes qui, vous ? aboie Eli de ce ton définitif et possessif qu’il semble maîtriser à merveille.

— Bordel… Qu’est-ce que…

Les yeux grands comme des soucoupes, Phillip recule vivement contre le mur, faisant tomber au passage l’autre chaise. Mais vu où nous en sommes, ça n’a pas vraiment d’importance.

— Tu… Vous… Je… Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

De toute évidence, personne ne lui a parlé d’Eli.

— Je suis Elijah Redding. Le frère jumeau de Thomas. Maintenant, je vais répéter ma question. Qui êtes-vous ?

Eli a beau s’exprimer lentement, sa voix porte une trace très nette d’impatience.

L’espace de quelques secondes, Phillip le scrute d’un air hagard, son regard analysant d’abord son visage, puis son corps, cherchant probablement à cataloguer les similitudes et les différences, exactement comme je l’ai fait la première fois que j’ai vu Eli. Il me jette alors un coup d’œil et revient sur Eli, et la manière protectrice dont il me tient.

— Maria… Toi et ce type ? (Son accusation est totalement justifiée, et c’est précisément ce que je cherche à éviter.) Et Tom ? ajoute-t-il en secouant la tête. Laisse tomber. Qu’est-ce qui se passe, au juste ?

Je me dégage doucement de l’étreinte d’Eli.

— Phil, je te présente Elijah. Le frère de Tommy. Eli, voici l’homme de mon amie Bree et le père de son bébé, j’ajoute histoire d’apaiser le mâle alpha que l’apparition de Phil a provoqué. C’est également un ami très proche de Gigi et moi depuis plusieurs années. Il connaissait Tommy.

Elijah lui tend alors la main.

— Les amis de mon frère sont mes amis. Désolé de vous avoir agressé. Vu la situation, la sécurité de Maria est ma priorité.

Phillip lui serre la main, l’air toujours aussi perplexe. Je le comprends, même si maintenant que j’ai passé plus de temps avec Eli, je vois beaucoup plus de différences que de similitudes entre les deux frères. Finalement, leur ressemblance ne s’arrête qu’au visage – tout le reste, chez Eli, n’est qu’une vaste contradiction vis-à-vis de son frère.

— Pas de problème, je comprends. Quelqu’un peut me dire ce qui s’est passé ? Qui a fait ça ? Et pourquoi ?

— Nous pensons que c’est Tony, dis-je en sachant pertinemment que je n’ai pas besoin de m’expliquer davantage.

Phil était déjà là quand j’ai rencontré Gigi. Il en sait plus que n’importe qui sur les épreuves que j’ai endurées pour mettre Antonio en prison. Il était au tribunal avec moi et Gigi, lorsque le juge a envoyé cette enflure derrière les barreaux pour dix ans. Seulement, à l’époque, nous ne nous doutions pas qu’il sortirait cinq ans plus tard pour bonne conduite.

Phillip ferme les yeux et laisse retomber sa tête dans un signe de défaite.

— Attends… Il est ressorti ? Comment ça se fait ?

— Bonne conduite.

— Parce que ça, c’est de la bonne conduite ?! Il y a eu autre chose ?

Je pose ma main sur son épaule, touchée par l’inquiétude qui transpire de sa voix et de son regard.

— Oui, il m’a envoyé des messages, mais c’est silence radio depuis qu’Elijah est allé lui rendre une petite visite, il y a deux semaines à peu près. Et maintenant, ça. Pire encore, nous sommes incapables de prouver que c’est lui le coupable.

Cela, j’en suis certaine. Antonio est bien trop malin pour avoir laissé des traces. Il a toujours fait preuve d’une extrême prudence.

— Laisse-moi t’aider, Ria. Tu vas venir vivre avec Bree et moi, d’accord ?

— Pour vous mettre en danger tous les trois ? Toi, ta petite amie enceinte et ta fille de cinq ans ? De ninguna manera. No esta pasando, je lance en rafale, oubliant momentanément que Phil ne comprend pas cette langue.

Il me regarde d’un air perdu.

— Pas question. Mais gracias, mi amigo.

— Elle restera avec moi, c’est plus sûr. Je peux la protéger, intervient Eli.

— De toute évidence, non, si c’est ce qui se passe lorsque vous êtes avec elle, commente Phillip en désignant l’appartement.

Je ne l’aurais jamais imaginé capable d’être aussi dur.

— J’étais avec elle, dans le studio de votre épouse, pour m’assurer justement de sa sécurité, quand ça s’est passé, aboie Eli, vert de rage. Ce bâtiment est censé être sécurisé. Davis et Porter sont actuellement dessus.

— Ce n’est pas mon épouse, rétorque Phil.

Eli émet un renâclement dédaigneux.

— Alors, vous feriez mieux de vous occuper de votre copine plutôt que de vous soucier de la mienne, vous ne croyez pas ?

Non ! Il n’a tout de même pas osé…

Phillip écarquille les yeux mais il n’y a rien que je puisse dire – car j’ai soudain l’impression d’avoir avalé ma langue et perdu toute capacité à parler. Mes lèvres sont muettes et aucun son ne semble pouvoir les franchir, peu importe le nombre de fois que je les ouvre et les referme.

Par chance, l’apparition de Chase et Jack parvient à détendre quelque peu l’atmosphère explosive. Je concentre toute mon attention sur Jack, déterminée à ignorer aussi bien Phillip qu’Eli. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est d’assister à un combat de coqs ou, pire encore, de m’expliquer. Principalement parce que j’en suis incapable.

Et pourquoi ne suis-je pas intervenue ? Pourquoi n’ai-je pas cherché à contrer ses insinuations ?

Un ticket pour l’enfer, s’il vous plaît ! Parce que c’est décidément bien parti pour que j’y finisse très vite.

— Il n’y a aucune empreinte, annonce Jack. Celui qui a fait ça devait porter des gants. La bombe de peinture qu’il a laissée va au moins nous permettre de voir s’il l’a achetée dans le coin. On trouve cette marque partout, mais avec un peu de chance, un vendeur se souviendra du type, s’il est passé récemment.

— Et c’est tout ? je lance, la voix transformée par le choc et la fureur.

— Non. Un de vos voisins a vu un homme vêtu d’un uniforme de peintre et d’une casquette courir dans l’escalier, mais seulement de profil. D’après lui, il serait d’origine hispanique, avec des cheveux noirs, bouclés et mi-longs. C’est tout ce qu’il a vu.

— C’est Antonio. Je le sais.

— Les enquêteurs vont se rendre sur son lieu de travail pour recueillir son alibi. Ne reste plus qu’à espérer qu’il n’en ait pas. Malheureusement, le voisin en question n’a pas pu identifier monsieur Ramirez sur les différentes photos qu’on lui a montrées d’hommes de même taille, de même carrure et avec les mêmes traits faciaux. Ce qui signifie qu’on oublie direct l’identification par témoin oculaire.

Je ferme les yeux et plaque les mains sur la table.

— Il va m’avoir. Peut-être pas aujourd’hui, peut-être pas la semaine prochaine, mais il finira par m’avoir. Je le connais. Rien ne peut l’arrêter, dis-je, l’angoisse et la peur jaillissant de ma bouche en une terrifiante mélopée.

— Il faudra d’abord qu’il me tue, riposte vivement Eli.

Je dresse lentement la tête et observe le même visage que celui que j’ai observé presque chaque jour pendant neuf mois. Sauf que cette fois, il est totalement différent. Toujours aussi rassurant, mais il me rappelle ce qui est déjà arrivé à un homme à qui je tenais.

— Attention à ce que tu dis, Eli. Ça pourrait t’arriver. Je suis toxique, tu sais. Un Redding a déjà été tué à cause de moi. Je n’ai pas envie que tu subisses le même sort. (Cette simple pensée me fait l’effet d’un coup de couteau en plein ventre. Je m’agrippe la taille en grimaçant.) Chase, je peux rester avec Gigi et toi jusqu’à ce que je sache qu…

Mais Eli m’a déjà attirée dans le couloir, loin du groupe, avant même que Chase ne puisse me répondre. Je titube sur quelques photos et des morceaux de verre brisé, jusqu’à ce qu’il soit assuré de me tenir suffisamment loin pour que personne ne nous entende.

— Je sais que tu as peur. Je sais que tu es à deux doigts de craquer. Tu es terrorisée, ça se voit. Mais je ne laisserai pas t’arriver quoi que ce soit. On l’aura, je te le promets. Donne-moi une chance, me supplie-t-il.

Sa confiance et sa sincérité réchauffent aussi bien mon cœur que mon âme. Les bras croisés sur ma poitrine, je secoue la tête.

— Je ne mérite pas que tu prennes un tel risque.

— Si, ma belle, rétorque-t-il en m’attrapant le bras. Thomas le pensait aussi, et je peux t’assurer que c’est mon cas également. Tu penses peut-être que je peux t’embrasser, te toucher, ressentir ta chaleur et être totalement indifférent ? Alors laisse-moi être clair : dès l’instant où je t’ai vue, j’ai su qu’il y avait quelque chose de spécial entre nous. Et, oui, cette situation est complètement tordue. Le fait que tu aies été la petite amie de mon frère ne facilite pas les choses. Mais je m’en fous. Et vu la façon dont tu m’as embrassé, m’a pris dans tes bras, m’as attiré contre toi… Ne me dis pas que tu ne ressens pas la même chose.

Je dois ravaler les larmes que je sens monter en moi, mais elles n’en font qu’à leur tête et finissent par me maculer les joues. Je m’empresse de les balayer d’un revers de main.

— Ce n’est pas normal. Tout le monde va me prendre pour une garce ! Mes amis, ta famille, tes parents !

— Ils t’aiment. Ils m’ont demandé de te protéger comme Thomas l’aurait fait.

Les larmes coulent de plus belle lorsque je songe aux parents de Tommy et à la façon dont ils m’avaient intégrée si vite à leur famille.

— Qu’est-ce qu’ils vont penser ? je hoquette, agrippant le tee-shirt d’Eli du poing pour rester debout.

Il passe alors ses deux mains sur ma taille et me serre fort.

— On en discutera plus tard. Pour l’instant, ce qui compte, c’est que je te garde auprès de moi tout le temps. Est-ce que tu peux comprendre que j’ai besoin de ça ? J’en ai besoin, Maria. Viens chez moi. Reste. Avec. Moi, murmure-t-il d’une voix grave, la mâchoire contractée et les dents serrées.

Incapable de lutter plus longtemps, je hoche la tête. Je ne peux rien faire de plus pour l’instant. Je suis épuisée, aussi bien émotionnellement que physiquement. Je ne sais même pas quoi faire de moi, alors, de là à batailler avec un homme qui peut me faire chavirer d’un simple effleurement de lèvres contre mon cou…

— Parfait. On s’occupe de ça, avec mes hommes, ne t’inquiète pas. Tu es en sécurité avec moi.

Je crains que cela ne soit une promesse qu’il finisse par regretter très vite. Je lève les yeux pour plonger dans les siens, dont le vert brille d’une évidente honnêteté. Un éclair de tendresse y apparaît alors furtivement, avant que son rude masque de chasseur de primes ne resurgisse.

— Je te crois.

10

En me ramenant chez lui, Eli fait preuve d’une extrême délicatesse. Je monte directement dans la chambre qu’il m’a laissée, retire mes vêtements de danse et enfile un haut propre. Au moins Antonio a-t-il oublié de passer par la buanderie lorsqu’il s’est mis en tête de détruire tout ce que je possédais. Les deux sacs de vêtements que j’avais apportés chez Eli étaient encore posés sur la machine à laver, où je les avais abandonnés avant de partir pour le studio.

Une fois changée, j’ouvre les couvertures en grand et m’effondre sur le matelas moelleux à souhait, puis je tire la couette sur ma tête.

Qu’est-ce que je vais faire ? Il ne s’arrêtera pas, je le sais. La fatigue est tellement puissante que je finis très vite par sombrer.

***

— C’est la dernière fois que tu me fais un coup pareil, mi reina. Je vais te donner une leçon que tu ne risques pas d’oublier.

Alors, avec un sourire mauvais, Antonio a commencé à avancer vers moi, lentement, d’un pas calculateur.

J’ai reculé en dressant les mains devant moi, calant chacun de mes pas sur les siens.

— Qu’est-ce que j’ai fait, Tony ? Dis-le-moi ! Je t’en prie, qu’est-ce que j’ai fait pour te mettre en colère comme ça ?!

Ses yeux ne formaient plus que deux flaques noires de haine.

— Tu sais ce que tu as fait ! Não minta para mim.

Ne me mens pas, en portugais.

J’ai secoué la tête avant de tomber à genoux, les mains jointes devant moi, prête à le supplier. Il adorait ça, me voir le supplier. Parfois, plutôt que de me faire mal, il me baisait la bouche avant de me prendre sauvagement. Mais à choisir, je préférais ça à n’importe quelle « leçon » qu’il aimait m’enseigner dès que son esprit parano s’imaginait que j’avais commis une quelconque faute contre lui.

Ses lèvres se sont tordues pour former un affreux rictus.

— Tu penses que ta jolie petite bouche peut arranger ça, mi reina ? Arranger ce que tu as fait ? Ce que tu as dit aux producteurs du spectacle ?

J’ai refermé la bouche et ai tenté de me remémorer les conversations que j’avais pu avoir avec eux. Oui, deux des producteurs m’avaient prise à part afin de me proposer le premier rôle pour la seconde partie de la tournée, la leadeuse actuelle venant de découvrir qu’elle était enceinte et préférant se préserver un maximum des portés, des chutes et des horaires sans fin. Échanger nos rôles n’aurait rien de difficile étant donné que j’étais déjà sa doublure.

Antonio est venu se planter juste devant moi.

— Falar. Parle. Tu as cinq secondes pour admettre ta trahison. Selon ce que tu me diras, je déciderai de la leçon que je te donnerai.

Je me suis alors mise à secouer frénétiquement la tête, les mains nouées devant moi.

— Cinq, quatre, trois…

— Non, Tony. Je ne sais pas de quoi tu parles ! Je ne t’ai pas trahi ! Je ne pourrais jamais te faire de mal…

— Ils vont te confier le premier rôle, pas vrai ? Deux…

— Je… oui. Je comptais te l’annoncer ce soir. Ils m’ont demandé…

— Un.

Une vague de douleur s’est brutalement répandue à travers mon visage, partant de ma joue et de mon œil gauches, où Antonio venait de planter son poing. Je me suis écroulée au sol, mon visage brûlant de douleur.

— À genoux, femme ! a-t-il rugi.

Je me suis empressée d’obéir, les jambes tremblantes et le visage en feu. Je sentais que mon œil était déjà enflé, la peau se contractant douloureusement seconde après seconde. J’ai à nouveau dressé les mains devant moi.

— Ils m’ont demandé…

— Et tu as dit oui ? a-t-il sifflé.

— Oui ! Je pensais que tu serais content.

Sa main s’est une fois de plus abattue sur moi. Plus fort, ce coup-ci. Sa bague m’a ouvert la joue et le sang s’est mis à jaillir. J’ai plaqué la main sur ma blessure afin d’essayer d’arrêter le flot, mais également pour l’empêcher de toucher à nouveau cette zone.

— Feliz ! Tu pensais vraiment que je serais content à l’idée que tu te fasses peloter par tous les mecs de la compagnie ? Tu te dois d’être constamment à mes côtés, mi reina ! Tu l’as oublié, peut-être ?

— Non, non, ai-je dit en secouant la tête. Excuse-moi. Demain, je leur dirai que je ne peux pas. Je ne changerai pas de rôle. Je t’en prie…

Il s’est alors accroupi devant moi et a incliné la tête tel un rapace. Avec son regard noir et impénétrable, son rictus malsain, sa peau qui s’étirait sur ses pommettes hautes et ses traits méditerranéens, il était de loin l’individu le plus menaçant que j’aie jamais connu. Ce n’était pas la première fois que je voyais le mal dans ses yeux, mais à cet instant précis, c’était tout bonnement terrifiant.

L’homme que je pensais aimer n’existait pas dans cette créature violente et vide de toute empathie. L’homme avec lequel je riais, dansais, l’homme à qui je faisais l’amour n’était plus là. À sa place se trouvait el diablo. Le diable incarné.

Tel un dragon, Antonio a lâché son souffle brûlant sur mon visage meurtri avant de se relever brusquement.

— Debout. Et ferme les yeux.

— Tony, je t’en prie…

S’il y avait bien une chose que je n’avais pas envie de faire, c’était fermer les yeux. Je préférais de loin voir ce qu’il me préparait plutôt que d’imaginer la leçon qui m’attendait.

— Cale-se ! Cállate ! La ferme ! a-t-il vociféré en portugais, en espagnol puis en anglais afin de s’assurer de bien se faire comprendre.

Alors, avec les dernières bribes de fierté et de résistance qu’il me restait, je me suis levée. Mon visage me faisait souffrir le martyre, mais sous la terreur qui envahissait soudain chaque cellule de mon corps, la douleur semblait s’être engourdie. J’aurais mal plus tard, mais à cet instant, entre l’adrénaline et l’instinct de survie, la douleur se taisait. Je pouvais me battre, mais la dernière fois que je l’avais fait, j’avais ensuite passé une semaine à l’hôpital.

— Tout ce que tu veux, mi rey.

Mon roi, ai-je volontairement choisi pour tenter une dernière fois d’implorer sa merci. Mais je n’aurais pas dû. Tony n’avait aucune merci. J’ai jeté un dernier regard à Antonio, debout de l’autre côté de la pièce, tout vêtu de noir. Il avait relevé les manches de sa chemise et défait deux boutons. Ses longs cheveux noirs étaient ramenés en arrière de cette manière que je trouvais toujours incroyablement sexy. Même à cet instant. Le regard imbibé de haine, Antonio était un loup déguisé en agneau, le démon contre lequel chaque mère met en garde sa fille. Sauf que je n’avais pas eu de mère qui s’était chargée de cela, pour ma part. Peut-être ma route aurait-elle été différente, si j’en avais eu une.

Alors, j’ai pris une longue inspiration et ai tout relâché, lentement, avant de fermer les yeux et de prier.

Prier qu’il n’y aille pas trop fort.

Prier que je survive à cette terrible soirée.

Prier qu’un jour, je parvienne à me sortir de là.

Le coup qui s’est abattu sur mes cuisses m’a donné l’impression d’être renversée par un camion qui n’aurait même pas pris la peine de ralentir. Le craquement sinistre de mes os s’est aussitôt mêlé au cri guttural, terrifié et profondément inhumain qui s’est arraché à ma gorge. J’ai rouvert les yeux, ma vision tournoyant dans un brouillard de douleur. Debout devant moi, Antonio tenait une batte de baseball en métal. Celle dont il venait de se servir pour me briser les deux jambes. Sa bouche formait un sourire vicieux et rageur.

— Tu ne danseras plus jamais, désormais, a-t-il craché, les mots quittant ses lèvres tel un nid de minuscules serpents.

Une douleur atroce et inconcevable s’est mise à jaillir de mes cuisses pour remonter le long de mon corps. Gisant au sol, j’étais incapable de bouger. Ma vision oscillait de plus en plus. Le supplice était tel que mes poumons semblaient s’être vidés de tout leur oxygène.

Quand j’ai rouvert les yeux, on me tirait par les cheveux à travers l’appartement. Mais les élancements qui me tiraillaient le crâne n’étaient rien. L’agonie qui martelait chaque centimètre carré de mon corps me paralysait. Je sentais vaguement les larmes couler sur ma joue, imbibant mon visage de rivières d’angoisse et de sang. J’ai essayé de parler, de dire quelque chose, n’importe quoi. Le supplier, demander de l’aide, qu’on m’amène à l’hôpital, mais ce qui s’est échappé de ma gorge n’était qu’un gargouillis incompréhensible. Cela n’aurait de toute façon fait aucune différence. Antonio, l’homme dont j’étais tombée amoureuse, n’était plus là. Le démon qui sommeillait en lui avait pris les rênes.

Enfin arrivé à sa destination, il m’a laissée retomber sur le carrelage glacial de notre salle de bains. Quand j’ai entendu l’eau couler, c’était comme si mon glas venait de sonner. C’était la fin. Je savais d’instinct que je mourrais ce soir-là.

Incapable de me débattre ou de crier, je me suis laissée envahir par un intense sentiment de calme et de paix, comme si je me retrouvais extraite de mon corps et élevée dans les airs.

Je n’ai ressenti aucune douleur quand il m’a soulevée et glissée dans la baignoire, meurtrie et ensanglantée.

Rien quand il a poussé ma tête sous la surface.

Rien quand j’ai ouvert les yeux et vu son visage déformé par les rides de l’eau.

J’ai ouvert la bouche pour prendre un dernier souffle et être enfin libre, mais au lieu de l’eau, c’est de l’air que j’ai inspiré. Un air béni des dieux. Antonio n’était plus là, à me maintenir sous la surface. J’ai cligné des yeux pour en chasser les gouttes et ai inspiré dans un hoquet déchirant l’oxygène qui m’était offert. Un autre visage se tenait au-dessus de moi. Un regard vert et tendre. Une peau hâlée et imberbe. Une bouche charnue. Un badge qui scintillait.

***

Le visage au-dessus de moi change alors. Les contours se floutent. Autour de moi, les murs bleus de la salle de bains deviennent blancs. Mais ces yeux, eux, sont les mêmes. La bouche est toujours délicieusement charnue. Les mèches de ses cheveux retombent sur son front… Sa voix est forte. Autoritaire.

— Ce n’est qu’un rêve. Réveille-toi, ma belle. Réveille-toi. Je suis là ! C’est moi, Eli. Je suis là.

Eli. Pas Tommy. Et surtout, pas Antonio.

Je le prends dans mes bras et me mets à pleurer contre sa nuque, essayant de lui faire comprendre ce qui se passera immanquablement.

— Il va me tuer, Eli ! Il a bien failli réussir, déjà. Il recommencera. Il ne s’arrêtera pas tant qu’il n’aura pas eu ma peau, je hoquette entre deux sanglots.

En un geste agile, Eli m’arrache du lit. Je m’agrippe à son cou, mes larmes maculant son torse et son dos nus.

Il me repose alors au centre de son énorme lit. La pièce embaume son enivrante odeur naturelle de cuir et d’épices. Sans un mot, je le regarde gagner une pièce, sur notre droite, et appuyer sur l’interrupteur. J’entends brièvement l’eau couler, puis il réapparaît.

— Tiens, prends un peu de paracétamol. Ça va t’aider à dormir.

J’obéis docilement. Une fois les cachets avalés, il récupère le verre et le pose sur la table de chevet avant de contourner le lit et de se glisser sous les draps. Il roule alors sur le flanc, passe un bras sur ma taille et me cale contre lui. Son corps est un véritable brasier, contre ma peau frigorifiée et marquée par la chair de poule. Sa chaleur pénètre rapidement ma chair et mes os, et je finis par me détendre. Le rêve commence tout doucement à se dissiper, ses serres maléfiques perdant peu à peu leur emprise.

— Tu veux me parler de ce qui s’est passé ? me dit-il d’une voix étonnamment douce.

Je secoue la tête.

— Tu m’as fait peur, ma belle. Tu as crié si fort que j’ai bien cru que cette raclure avait réussi à entrer chez moi. Chez MOI, bordel. Je peux t’assurer que cette baraque dispose de ce qu’il y a de mieux en matière de sécurité.

Je déglutis et hoche la tête.

— Dis-moi, insiste-t-il en me serrant plus fort la taille.

Dans ses bras, je me sens protégée.

— C’était le soir où il a failli me tuer. Le soir où ton frère m’a sauvé la vie.

— C’est comme ça que vous vous êtes rencontrés, Thomas et toi ?

— Oui. Il m’a sauvée il y a des années de ça. Il m’a amenée à l’hôpital et est revenu plusieurs mois plus tard, à ma sortie, pour m’accompagner au foyer où j’ai rencontré Gigi. Nous avions toutes les deux été victimes de violences conjugales et nous avions bien failli y laisser notre vie, elle comme moi.

— J’ai lu le rapport, oui. Mais je ne pensais pas que vous étiez ensemble depuis si longtemps.

Sa voix basse et profonde est rassurante, en plein cœur de la nuit.

— Nous ne nous sommes pas fréquentés tout de suite. Cela faisait des années que nous ne nous étions pas vus quand nous sommes retombés l’un sur l’autre dans le pub où les filles et moi avions nos habitudes. Il venait prendre un verre avec ses collègues et m’a demandé comment j’allais et si j’étais célibataire. C’est ensuite qu’il m’a proposé de sortir avec lui.

Un sourire tendre m’étire les lèvres au souvenir de cette fameuse soirée. Eli ricane derrière moi.

— Bien joué, frangin. Moi, je n’aurais certainement pas attendu. J’aurais tenté ma chance le jour de ta sortie de l’hôpital.

— Je ne ressemblais pas à ce que je suis aujourd’hui. Il ne pouvait pas me regarder de cette façon, à l’époque. J’étais recouverte de bleus et mon corps était en miettes lorsqu’il m’a sauvée ce soir-là.

— Ma belle, tu pourrais être chauve, faire vingt kilos de plus et être recouverte de pois multicolores, j’aurais quand même envie de toi.

Dios mio, cet homme aura ma peau…

— Charmant, je commente d’un air sarcastique, mais en vérité, c’est l’une des plus jolies choses qu’un homme m’ait dites.

Eli inspire longuement avant de répondre.

— Je dis simplement ce que je pense.

— C’est vrai que tu n’es pas du genre à tourner autour du pot.

— Tu sais ce qui est vrai, aussi ?

Mon cœur accélère soudain, martelant ma poitrine comme lorsque je me suis réveillée de ce cauchemar – ou devrais-je plutôt dire de ce souvenir.

— Quoi ?

— Tu ne crains rien avec moi. Là, dans mes bras. Tu es en sécurité, Maria.

Je pousse un soupir et m’enfonce dans l’oreiller, nichée contre la chaleur de son torse, dans mon dos.

— Merci.

Eli se penche, pose ses lèvres dans ma nuque, trois fois de suite, puis il me serre un peu plus contre son corps.

— J’aime te sentir là, contre moi.

La fatigue est si forte que j’en ai perdu toute capacité à riposter.

— Moi aussi, je marmonne.

— Endors-toi, ma belle.

***

— Tu te fous de moi ? Il a un putain d’alibi ?! entends-je Eli marmonner rageusement tandis que j’ouvre péniblement les paupières.

Il repousse les draps et s’assied au bord du lit, les coudes posés sur ses genoux, le téléphone vissé à l’oreille et la tête baissée.

— Deux types de l’entrepôt assurent qu’il était là ? Mais c’est forcément lui !

Eli se tait quelques instants pour écouter son interlocuteur. J’en profite pour me redresser et pousser ma crinière par-dessus mon épaule.

— Elle en est sûre. À moins qu’il y ait un parfait inconnu qui se soit mis en tête de la harceler, mais ce ne serait franchement pas de bol. Et une sacrée coïncidence, étant donné qu’on vient tout juste de débarrasser sa meilleure amie d’un psychopathe. Oui, Gillian Davis, anciennement Callahan. Oui, ce Davis-là. OK. Continue de chercher. Il faut à tout prix qu’on mette la main sur cet enfoiré, Dice. Trouve-moi quelque chose.

Puis il raccroche brutalement.

Je contemple la peau hâlée de son dos musculeux. Tommy avait beau prendre soin de son corps, Eli semble faire deux fois sa corpulence. Je me demande brièvement si l’autre partie de son job ne consiste pas tout simplement à pousser de la fonte. Il doit forcément passer du temps à la salle de sport, pour avoir un corps pareil. Même si je ne m’en plains pas. Cet homme est la perfección.

Eli pousse un soupir et se met à tirailler ses cheveux. Je ramène mes jambes vers moi et il jette un regard par-dessus son épaule.

— Désolé, ma belle. Je ne pensais pas que tu étais réveillée. J’ai fait de mon mieux pour rester discret.

Alors on ne doit pas avoir la même notion de la discrétion, étant donné que j’ai l’impression d’avoir été tirée du lit par une corne de brume…

— Antonio s’est trouvé un alibi ? dis-je en jouant avec les épais fils noirs de sa couette à carreaux noirs et rouges.

Eli se rallonge et pose la tête sur mes genoux pour mieux lever son regard vers moi. Je plonge automatiquement les doigts dans ses cheveux. Sa crinière est étonnamment épaisse, mais il faut dire que j’ai passé presque une année entière avec un homme qui se rasait le crâne…

— Oui, mais on va finir par l’avoir. On va le coincer, ne t’inquiète pas. Un de mes hommes est en train de creuser pour trouver une faille. Il scrute sa vie heure par heure, rassure-toi.

— OK. Et c’est qui, Dice ?

— Un homme à moi.

— Chasseur de primes, lui aussi ?

— L’un des meilleurs ! répond-il avec un grand sourire.

— Et c’est qui, en haut de la liste ?

— Tu l’as devant toi.

Son assurance me fait éclater de rire.

— J’adore te voir comme ça. Tu es belle tout le temps, mais quand tu souris, tu es à tomber.

Je lève les yeux au ciel et fais courir mes doigts dans ses cheveux.

— Merci, pour hier soir. Merci d’avoir été là pour moi et de ne pas m’avoir poussée dans mes retranchements.

Il lève une main pour me prendre tendrement la joue. Son corps suit jusqu’à ce que ses lèvres soient sur les miennes. Son baiser est beaucoup plus langoureux que durant nos deux séances de pelotage de la veille, avant que tout ne tourne au drame.

Sa langue dessine la ligne de ma lèvre inférieure, attendant sagement d’avoir accès plus loin. Brûlant plus que tout de ce baiser, de cette connexion, je m’ouvre alors à lui.

Nous restons ainsi à nous embrasser un long moment, dans une fièvre de langues emmêlées, de lèvres pressées et de mordillements. Nous sommes en train de nous apprendre l’un l’autre, de découvrir ce que l’autre aime le plus.

Nous nous embrassons tellement longtemps que c’est la sonnerie de son téléphone qui finit par nous tirer de notre transe. Je jette un coup d’œil à l’horloge et réalise que cela fait un quart d’heure que nous nous embrassons. Simplement s’embrasser. Ni l’un ni l’autre n’a cherché à aller plus loin et c’est parfait ainsi. C’est précisément ce dont j’avais besoin, après tout ce que j’ai enduré. De me connecter, face à face, avec un homme qui m’attire follement et dont je suis à deux doigts de tomber amoureuse – mais cette simple idée m’envahit toujours de honte. J’ignore à partir de combien de temps on peut se permettre de fréquenter à nouveau quelqu’un, après l’assassinat de son petit ami, mais je ne pense pas qu’il y ait une quelconque durée minimum pour sortir avec le frère de celui-ci.

Je plaque une main sur ma bouche, quitte le lit et fonce vers la salle de bains. J’ai besoin d’espace. Là, tout de suite.

Je ferme la porte et m’y adosse. Qu’est-ce que tu fais, ma pauvre ? Fréquenter Eli, ou qui que ce soit d’autre, aussi vite, est mal. N’est-ce pas ?

Mais les réponses ne viennent pas. Ce qui me vient, c’est la voix furieuse d’Eli et le bruit de tiroirs qu’on claque violemment. J’entrouvre la porte et le regarde arpenter la pièce tout en jetant des vêtements sur le lit. Un jean traverse la chambre en volant.

— Merde ! Il faut que je trouve son téléphone avant elle ! Non, je n’ai pas envie qu’elle voie encore un de ses putains de messages ! Oui !

Une chemise se retrouve catapultée de l’armoire pour finir sur le lit.

— Commande-lui un nouveau téléphone. Oui, c’est moi qui paie. Écoute, Scooter, je sais que ça va te choquer de m’entendre dire ça, mais cette femme vaut franchement la peine.

Eli ouvre un nouveau tiroir.

— Ça veut dire qu’elle compte beaucoup pour moi. On est quoi, au lycée ? (Il fusille le téléphone du regard, raide comme un piquet, et s’agrippe les cheveux.) Excuse-moi, je sais que tu sors du lycée. Non, je ne cherchais pas à te viser. Merde ! rugit-il avant de baisser son pantalon de pyjama.

Je me retrouve alors face au cul le plus joli et le plus hâlé de toute la côte Ouest. ¡ Por Dios que es magnífica ! Eli se tient debout face à la fenêtre, entièrement nu. Son corps doré pourrait être celui d’un Viking ou d’un dieu mythique du temps d’Odin ou des Walkyries. Captivante vision. Puis il se tourne vers moi. Son sexe pend devant lui, long et épais, même au repos.

Je lâche un hoquet de surprise et comprends mon erreur quand la tête d’Eli se relève vivement vers moi. Au lieu de se cacher, comme je l’aurais imaginé, il se redresse, plaque une main sur sa hanche et me laisse me repaître tranquillement. C’est incroyable comme cet homme est à l’aise avec son corps… Et cela le rend mille fois plus sexy – ce qui est, soyons clairs, tout bonnement impossible. Il est l’incarnation de la splendeur.

Le téléphone calé sur son sternum, il me gratifie d’un grand sourire avant de souffler :

— Tu as fini de me mater, ma tornade ? Je peux m’habiller, maintenant ?

— Je… Je ne… Enfin…

— Bien sûr, tu ne faisais rien du tout ! La prochaine fois, on échange les rôles, OK ?

Je grimace et le fusille du regard.

— Oui. Non, c’est bon. Trouve-moi tout ce que tu peux sur les finances d’Antonio. Je veux tout : ses mouvements bancaires, ses cartes de crédit, ses revenus. Est-ce qu’il est dans le rouge ? Est-ce qu’il y a des anomalies ? Soit deux enflures ont fourni un alibi en or à notre type, soit il a fait faire le job à quelqu’un d’autre. Je veux tout ce que tu peux trouver.

Puis il raccroche aussi brusquement que tout à l’heure et enfile son jean – là, comme ça, sans sous-vêtements. Plus sexy, tu meurs…

Je déglutis et le regarde s’habiller, incapable de poser les yeux ailleurs. À l’image d’un coucher de soleil, certaines choses sont bien trop jolies pour être ignorées.

— C’est toujours comme ça que tu te comportes avec tes hommes ? Tu leur aboies des ordres et tu leur raccroches au nez ?

Eli enfile un polo couleur chocolat.

— Si je les paie pour travailler pour moi, le temps est de l’argent. Il est inutile de tourner autour du pot, tu te souviens ?

Je le fusille du regard, pivote les hanches et y cale mes deux mains.

— Tu pourrais tout de même être plus agréable. Ces gens ont choisi de travailler pour toi.

Eli garde le silence de longues secondes, son regard analysant tout mon corps. Je baisse alors les yeux et m’aperçois que je suis presque nue, seulement vêtue d’une petite culotte pourpre dont les deux côtés sont reliés par un fil ténu, ainsi que d’un petit haut couleur lavande complètement élimé. Ma poitrine pousse tellement sur le tissu qu’on voit mes tétons poindre dessous, deux pointes de désir après avoir vu ce dieu vivant s’habiller devant moi.

— Mierda, dis-je avec une moue avant de cacher ma poitrine du bras.

— Oh, ne t’embête pas à cacher ces beautés pour moi. J’adore tes seins, ma belle. Ils sont énormes. Tu sais quoi ? Je bande rien qu’à te regarder. Tu ferais mieux de filer avant que je te saute dessus.

N’ayant aucune envie que les choses repartent en vrille comme hier, je pivote vers la porte.

— Bordel… Et ce cul ! grogne-t-il. Tu vas me tuer, tu sais, l’entends-je ajouter en criant tandis que je m’enferme dans la chambre d’amis pour me dénicher quelque chose de propre.

Pour aujourd’hui, je devrai me contenter d’un jean, d’un petit haut et d’un gilet tirés tout droit du panier à linge de ma buanderie.

Quelques minutes plus tard, on frappe à la porte.

— Prends quelque chose de chaud et de confortable. Prépare-toi également un sac pour deux nuits. Je t’emmène loin d’ici ; tu as besoin de décompresser un peu. Moi aussi, d’ailleurs.

Puis je l’entends descendre l’escalier lourdement. Il m’emmène loin d’ici ? Pour deux jours ? J’ignore si je dois remercier ma bonne étoile de quitter enfin cette ville ou commencer à prier pour survivre à l’ouragan Eli et à ses avances continues.

Entre hier soir, nichée contre lui à me repaître de ses bras, et ce matin, à le voir nu et débordant de confiance dans toute sa masculinité, la question que je devrais plutôt me poser est celle-ci : ai-je envie d’ignorer ses avances ?

Je ferme les yeux, inspire un bon coup et prépare un sac, m’assurant de prendre mes dessous les plus sexy ainsi que mon rasoir. Mais bien évidemment, je ne m’en servirai pas. Car je ne ferai pas l’amour. Peut-être pas… Non, c’est sûr, il ne se passera rien.

11

La route est incroyablement et délicieusement déserte. Eli avale tranquillement les kilomètres, sans m’avoir dit où nous allions. Mais il pourrait m’emmener à Tombouctou que ça me serait égal. Le simple fait de savoir que j’ai quitté la ville me suffit. N’importe où serait mieux que San Francisco à l’heure actuelle. Je regarde les collines californiennes défiler par la fenêtre. Le paysage est poussiéreux, brun et sec. Nous n’avons pas vraiment eu d’hiver et les précipitations ont été inférieures à la moyenne, ces derniers mois, même ici. Je m’enivre toutefois de toutes ces couleurs qui viennent contraster avec la ligne de l’horizon. Maintenant que la ville est derrière moi, j’ai enfin l’impression de pouvoir respirer.

— Tout va bien ? lance Eli en rompant le silence.

— Oui. Je suis contente de partir. Plus on s’éloigne d’Antonio, mieux ça vaut.

Je pousse un soupir et m’adosse à l’appuie-tête. Eli change de voie et se met à tapoter le volant de cuir.

— Je ne le laisserai pas mettre la main sur toi.

La sincérité que je devine dans sa voix ne peut que m’attendrir. Je tourne la tête et observe son profil. Sa mâchoire carrée et sa tignasse brune complètent parfaitement ce nez aquilin et ces pommettes hautes. Même de profil, c’est toujours l’homme le plus beau que j’aie jamais vu. Et pourtant, je trouvais que son frère était déjà en haut de la liste. C’était le cas, mais Elijah est unique, plus brut. Il y a suffisamment de différences subtiles entre les deux frères pour se rendre compte à quel point chacun est spécial à sa façon. Plus je passe de temps avec Eli, plus il me plaît. Je ne parle pas seulement de son physique mais de son côté protecteur, rassurant, de sa nature alpha et même de cette douceur dont il a fait preuve hier soir, lorsqu’il m’a simplement gardée contre lui pour que je me sente en sécurité. Ça a marché, d’ailleurs. Ses bras sont le seul endroit où je me sente apaisée. Mais Antonio est toujours en liberté et je sais que rien ne l’arrêtera tant qu’il ne m’aura pas retrouvée.

— Je sais que tu crois à ce que tu dis, mais je connais Antonio, dis-je d’un air soucieux.

— Mais tu ne sais pas de quoi moi, je suis capable, rétorque-t-il.

— Si. C’est vrai, je ne sais pas. Et si on apprenait à mieux se connaître ? Hmm ?

Je me déride alors, décidée à faire un effort avec cet homme – au moins ferais-je mieux d’en apprendre davantage sur ce qui a fait d’Elijah Redding l’homme qu’il est aujourd’hui. Je bouge sur mon siège jusqu’à trouver une position confortable. Eli sourit et se remet à tambouriner son volant du bout des doigts.

— OK. Vas-y, je t’écoute. Demande-moi ce que tu veux.

Je prends le temps de chercher la meilleure question.

— Bien. Où étais-tu, ces dernières années ?

— J’ai travaillé à travers tout le pays. Je peux terminer une mission à Omaha pour filer ensuite à New York et finir en Floride. D’où qu’on m’appelle, je fonce. Mais j’essaie de garder toujours un pied à San Francisco.

— Tu ne t’es jamais senti seul, sur la route ?

Il me jette un coup d’œil en biais, et je crois bien lire dans ce regard : « Tu es sûre que tu veux connaître la réponse à cette question ? »

— Rassure-toi, je trouve toujours quelqu’un pour tenir mon lit bien chaud, quand j’en ai besoin. Mais je passe le plus gros de mon temps à traquer des criminels, tu sais.

— J’imagine… Alors on va commencer par quelque chose de plus simple. Ce que tu préfères manger ?

— La viande.

— Quelle surprise ! je commente en levant les yeux au ciel. Moi, j’adore la nourriture italienne.

— Ça, j’aurais pu facilement le deviner, dit-il, tout sourire.

— Attends, tu ne serais pas en train de me traiter de grasa… de grosse vache, par hasard ?

Je me redresse dans mon siège, m’assurant de ne pas avoir de bouée disgracieuse au niveau du ventre. Il secoue la tête en ouvrant de grands yeux.

— Non, je ne fais que te traiter d’Italienne.

— Oh, si ! dis-je en riant. Je suis à moitié italienne et à moitié espagnole, c’est vrai.

— Ton corps te trahit, ma belle. Aucune femme ne peut être dotée d’une silhouette en huit, d’une taille de guêpe, de jambes interminables et d’un tempérament de feu comme le tien sans être italienne ou espagnole, crois-moi. Ou, dans ton cas, les deux, ajoute-t-il avec un clin d’œil.

— Mouais…

— C’est mon tour, lance-t-il en plissant les lèvres. Ça te dérange, si je te pose des questions sur ton passé ?

— Tout dépend de ce que tu veux savoir.

— J’aimerais savoir comment une femme aussi intelligente, talentueuse et belle que toi est restée pendant des années avec un homme qui la battait et la torturait presque quotidiennement ?

Ses paroles percutent mon cœur avec la puissance d’une avalanche sur les montagnes enneigées du lac Tahoe, recouvrant mon âme d’un frisson glacial. Je me débarrasse de mes chaussures et pose les pieds sur le siège. Eli attend tranquillement, sans me pousser, concentré sur la route. J’apprécie sa patience beaucoup plus que je ne suis prête à l’admettre. Au bout d’un long moment, je décide enfin de me lancer.

— En toute honnêteté, Tony était l’homme de mes rêves. Il était la réponse à mes prières. J’avais envie que quelqu’un se soucie de moi ; Antonio s’en souciait juste trop. (J’inspire profondément et relâche mon souffle en douceur avant de poursuivre.) Au tout début, ses crises n’étaient pas vraiment violentes. Il se contentait de crier, de me reprocher des choses que je n’avais pas faites et que je n’aurais jamais osé faire. Puis au bout d’un an, il a commencé à me pousser, à me jeter au sol… À chaque fois, il s’excusait et me promettait qu’il ne le referait jamais. Le cliché du type violent, quoi. Puis il est passé au stade supérieur : la manipulation. Il me forçait à croire que j’avais agi contre lui, que j’étais la pire des traîtresses.

— Mais tu avais conscience que ce n’était pas le cas, n’est-ce pas ? La guerrière qui est en toi devait bien te souffler qu’il mentait, non ? demande Eli d’une voix étonnamment douce.

Je hoche la tête et me renfrogne.

— Si, mais il parvenait tout de même à me faire croire que j’avais fait quelque chose de mal, que c’était à cause de moi que notre couple battait de l’aile. Il me reprochait de ne pas l’aimer assez, ou pas autant qu’il m’aimait lui. Quand quelqu’un passe son temps à vous dénigrer, tu sais… On finit par croire à ses mensonges.

— Je comprends, commente Eli en se grattant le menton.

— C’est vrai ? Je veux dire… Tu ne penses pas que j’étais simplement débiles ?

J’ai soudain le corps submergé d’un atroce frisson d’angoisse.

— Faible ? Sûrement pas. Tu faisais de ton mieux pour tenir le cap face à quelque chose qui te dépassait. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi tu n’es pas partie ?

Il pose une main sur ma jambe. Je ressens, dans ce geste, de la compassion et non pas du désir. C’est précisément ce dont j’ai besoin pour continuer. Je passe une main dans mes cheveux et tente de les démêler du mieux que je peux.

— Je n’ai pas eu une enfance ordinaire, Eli. Je suis passée de foyer en foyer et je n’ai jamais eu de vraie famille. Quand Antonio est entré dans ma vie, je n’avais personne d’autre vers qui me tourner. Le quitter serait revenu à tout quitter – y compris la danse, parce que c’était la star du spectacle. Et la danse était la seule chose que j’aimais plus que la vie elle-même. Pendant un long moment, je me suis sentie piégée, victime des décisions que j’avais prises. (Je baisse les yeux sur mes doigts, que je me mets à tordre nerveusement.) Et puis… tu connais la suite. Au bout d’un moment, les choses se sont envenimées et je n’étais plus capable de contrôler quoi que ce soit. À ce moment-là, je savais ce qui me restait à faire. J’ai eu de la chance de survivre à ce fameux soir. Ton frère est vraiment arrivé au bon moment. Tu en as conscience, n’est-ce pas ?

Sa mâchoire se contracte et j’entends ses dents grincer.

— Oui, j’ai lu le rapport de police.

Soucieuse d’alléger l’atmosphère soudain tendue, j’allume la radio.

— Tu écoutes quoi, d’habitude ?

— Du rock, principalement. Et toi ?

Son ton est toujours brusque, mais je sens bien qu’il cherche à m’imiter.

— J’écoute de tout. C’est peut-être mon métier qui a instillé l’amour de tous les genres de musique en moi, mais c’est vrai. Il n’y en a pas un seul que je n’aime pas.

— Même la country ? lance-t-il d’un air surpris.

— Même la country, souris-je.

— La pop ?

— Bien sûr !

— Le jazz ?

— J’adore ! La musique idéale pour danser.

— OK… souffle-t-il en se remettant à gratter son début de barbe.

Un frisson de désir me traverse la poitrine pour venir tranquillement se nicher entre mes cuisses. Pourquoi cet homme se doit-il d’être aussi sexy ? De tous ceux que je pourrais convoiter, pourquoi faut-il qu’il s’agisse de celui-ci, le frère jumeau de Tommy ?

— Dis-moi, ma tornade… Qu’est-ce que tu prévois de faire, quand tu ne pourras plus danser ? Donner des cours ?

J’attrape une mèche de mes cheveux et la fais s’enrouler sur mon doigt.

— Peut-être. J’y pense de plus en plus. Je suis plutôt vieille, pour une danseuse.

— Vieille ?! C’est quoi, cette idée complètement absurde ? Tu as quel âge – vingt-cinq ans ?

Mon sourire s’étire d’une oreille à l’autre.

— Gracias. Non, j’ai vingt-huit ans. Et en plus de ça, j’ai eu les deux jambes brisées. Dans l’ensemble, elles tiennent le choc, mais je sais que ça n’ira qu’en empirant. Je dispose peut-être d’une année bonus sur la route – deux si je décide de danser seulement à San Francisco, et moins souvent.

Eli se met à grimacer.

— Tu te plains constamment de tes jambes, mais tu continues à danser plusieurs heures à la suite…

— Si, mais c’est une douleur à laquelle je suis habituée. Il n’y a rien que je puisse faire.

— Bien sûr que si. Tu pourrais arrêter de danser. Faire quelque chose d’autre, comme avec tes élèves, au studio. Tu as certes dansé pour leur montrer les pas, mais ensuite, tu t’es contentée de marcher et de les corriger. Tu ne pourrais pas faire ça ?

J’inspire longuement et me tourne vers lui pour mieux le regarder.

— Si, je pourrais.

— Et ce que je t’ai vue faire, c’était principalement tes mouvements à toi, n’est-ce pas ?

— Où tu veux en venir, au juste ?

— Tu te sentirais capable de faire ça pour tout un spectacle, ou au moins pour un morceau entier ? Comme une cho…

— Une chorégraphe ?

Le mot s’échappe tout seul de ma bouche. Ce mot qui ne me lâche pas depuis plusieurs jours.

— Oui. Tu es bonne. Je dirais même douée. Tu m’as vachement surpris, l’autre jour. Puis tu connaissais le nom de chaque pas, les positions de chaque partie du corps… Pour moi, il n’y a même pas de questions à se poser.

Il jette un coup d’œil dans ma direction et sourit. J’adore le sourire d’Eli. Quand vous y avez droit, c’est juste magnifico.

— Je ne te cache pas que j’y ai beaucoup pensé, dernièrement, lui admets-je, sachant que je n’ai confié cela à personne jusqu’ici – pas même aux filles.

— Pourquoi tu réfléchis, alors ? répond-il sur un haussement d’épaules. Ce que tu fais actuellement te fait du mal. Tu aimes danser. Tu n’as pas envie d’arrêter complètement, n’est-ce pas ?

— Dios mio, certainement pas ! dis-je en secouant vivement la tête. Je serais perdue sans la danse. Je ne saurais pas quoi faire de ma peau. La danse, c’est tout ce que j’ai toujours connu. Et c’est la seule chose pour laquelle je suis douée.

— Alors pour moi, il faut juste que tu trouves la meilleure façon de faire ce que tu aimes sans que ça bouleverse ta vie. Si devenir chorégraphe est la prochaine grosse étape, tu n’as plus qu’à te lancer.

— Ça a l’air tellement simple, dit comme ça, ris-je.

— Ça l’est, ma belle. Tu es quelqu’un de malin. Tu trouveras un moyen. Et puis, je t’aiderai.

Cette fois, le rire qui m’échappe ressemble davantage à un grognement.

— Tu m’aideras ? Tu me connais à peine.

— Mais j’aime ce que je connais, rétorque-t-il avec un sourire suffisant.

— Hors de question que tu m’aides à quoi que ce soit.

Je lève les yeux au ciel. M’aider ? Tout de même, ce type ne me côtoie que depuis trois semaines. Et puis, il n’y connaît rien à la danse ! L’un de ses sourcils se dresse si haut qu’il se fond presque à la ligne de ses cheveux.

— Et pourquoi ça ?

— Parce qu’une fois que toute cette histoire avec Antonio sera terminée, tu repartiras encaisser ton prochain gros chèque.

— Et qu’est-ce que ça a à voir avec le prix du riz en Chine ?

— El precio del arroz ? Mais de quoi tu parles ?!

— Quel est le rapport entre les deux ? Je te l’ai déjà dit, ma belle : je suis à cent pour cent avec toi. Nous deux, c’est du sérieux. On trouvera des solutions le temps venu.

Je me focalise sur son visage, cherchant à le foudroyer de mon regard laser. Sauf que, vu que je ne suis pas Superman, ça ne fonctionne évidemment pas.

— Il n’y a pas de nous deux qui tienne.

— Si, bébé, rétorque-t-il d’un ton inflexible.

Pas de chance pour lui, je n’ai jamais été douée pour garder ma bouche fermée.

— Combien de fois vais-je devoir te le dire ? Je vais le répéter en espagnol, dans ce cas : Usted y yo no somos una pareja.

Un sourire jusqu’aux oreilles, il prend la sortie de Santa Cruz, se contentant d’un grand silence pour toute réponse. Quel type frustrant ! Il s’imagine qu’il suffit de dire que nous sommes ensemble pour que pouf, comme par magie, ce soit la réalité ! Ce qui est sûr, c’est qu’il a encore beaucoup de choses à apprendre sur les femmes.

***

Cela fait plus d’une heure et demie que nous roulons quand Eli emprunte une route baptisée Davenport Landing.

— Où est-ce qu’on va ?

Je ne connais pas ce coin. J’ai vécu autour de San Francisco toute ma vie, mais je ne suis jamais allée dans cette partie de Santa Cruz.

— Tu verras, dit-il d’un air énigmatique tout en suivant une petite route sinueuse.

Le soleil brille haut sur le Pacifique, l’eau nous attirant comme un aimant avec son bleu nuit hypnotique. Je repense aussitôt à tous ces moments passés à la mer avec mes sœurs d’âme. Chaque fois, c’est la même routine : nous étalons nos serviettes, sortons de quoi boire et manger et passons la journée entière à papoter, à nous gaver et à nous soûler. On essaie de faire ça au moins une fois par an. C’est dans ces moments-là que nous en profitons pour nous décharger de ce qui nous tracasse, le but étant de trouver une solution à nos problèmes toutes ensemble. La solidarité est capitale, dans notre petit groupe, et nous prenons une journée par an pour plancher sur tous nos soucis. Cela fait cinq ans que ça fonctionne à merveille.En songeant à Gigi, Bree et Kat, je me rends soudain compte que je n’ai prévenu aucune de mes amies de mon départ. Phillip va forcément leur parler de l’éviscération de mon appartement, même si Chase m’a promis – tandis qu’Eli me poussait vers la sortie – qu’il le ferait nettoyer et remeubler au plus vite. Je lui ai dit de ne pas s’embêter, mais Chase écoute rarement les autres quand il a pris une décision. J’imagine que c’est ce qui a fait de lui le milliardaire qu’il est. Il a fait ce qu’il voulait et a su faire bon usage de son esprit analytique et de ses capacités de raisonnement critique. Gigi est la seule personne capable de lui faire perdre ses moyens.

Une fois que nous serons arrivés à notre destination mystère, je leur enverrai un SMS histoire de les rassurer.

Quelques instants plus tard, Eli emprunte l’allée d’une grande maison de bord de mer, tout en bois et haute de trois étages. Il nous guide vers l’unique porte de la maison et appuie sur le bouton pour fermer le garage.

— C’est ta maison ?

— Non, c’est celle d’un ami. Il me laisse y venir comme bon me semble. En échange, je jette un coup d’œil à la baraque une fois par mois.

Je hoche la tête et entre tandis qu’il me tient la porte ouverte. L’intérieur est à couper le souffle. D’épais canapés blancs marqués de fines rayures bleues attirent aussitôt mon attention, dans le salon ouvert. Une ottomane bleu marine trône entre chacun d’eux, surmontée d’un plateau où attendent plusieurs télécommandes ainsi que divers magazines disposés en éventail. Un écran géant est niché au cœur d’un système home cinéma courant sur tout le mur de gauche. Tout autour, les étagères sont envahies de livres, d’énormes coquillages et d’objets d’art en tout genre. Un simple coup d’œil dans la cuisine, située à notre droite, me suffit à deviner que l’électroménager est du dernier cri. Le verre ambré des lampes suspendues au-dessus de l’îlot central affiche une mosaïque envoûtante. Tout ce que je découvre est merveilleux, mais rien ne peut surpasser les portes-fenêtres qui constituent entièrement le mur du fond.

La pièce s’élève en un toit cathédrale composé de poutres sombres qui ne font que mettre la vue sublime en évidence. Chacune d’elles retombe en effet pour former une présentation géométrique de l’océan, derrière les vitres. L’océan, dans toute sa splendeur, que l’on voit s’étirer à l’horizon. J’avance vers ce spectacle à couper le souffle.

— Spectaculaire, hein ? commente Eli en venant se caler contre moi. Je ne m’en lasserai jamais.

— Comment pourrais-tu ? dis-je avec un soupir.

Il me prend alors le poignet et fait courir ses doigts jusqu’aux miens, qui enserrent mon sac.

— Je vais déposer ça dans notre chambre.

Notre chambre. Comme dans un. Uno. Singulier. Je ferme les yeux. Un petit démon apparaît sur mon épaule droite et un ange sur la gauche. Le poing planté en l’air, le démon semble euphorique, comme s’il venait de remporter un trophée étincelant suite à un marathon. L’ange pointe son doigt sur moi en secouant la tête, visiblement déçu. Le démon passe alors sur mon autre épaule, envoie un uppercut à l’ange et le fait dégringoler de mon épaule.

Bon, la décision semble être prise.

Notre chambre.

Notre lit.

Que Dieu ait pitié de moi.

Eli réapparaît pour se diriger vers le réfrigérateur.

— Vin ou bière ?

— Il y a quelque chose à grignoter ? dis-je en plissant le nez.

— J’ai appelé un jeune de la fac avec qui il m’arrive de bosser pour lui demander de remplir le frigo des basiques.

— Qui consistent donc en de la bière et du vin ?

Eli sort une bouteille de bière et une autre de vin blanc.

— Bien évidemment.

— Du vin blanc, s’il te plaît. Qu’est-ce qu’on a d’autre ?

— De la viande à griller, des légumes, des sandwiches et tout un tas de choses pour le petit déjeuner.

Je hausse les épaules.

— Tant que c’est toi qui cuisines, je mangerai volontiers.

Eli éclate d’un rire profond. Ce grognement vient titiller la zone sensible, juste au-dessus de mon coccyx, telle une plume taquine.

— Ne t’inquiète pas, ma tornade. Je m’occupe de toi.

Je me mordille la lèvre et regarde ses bras musclés se mettre en action pour déboucher la bouteille comme un pro. Les lignes noires des tatouages qui lui courent sur les deux bras ajoutent à l’intensité et à la violence qui semblent faire partie intégrante de sa personnalité. Une personnalité à laquelle je me suis attachée beaucoup plus que je ne serais prête à l’admettre.

— Mais si c’est moi qui cuisine, c’est toi qui fais la vaisselle. Deal ?

Il me tend un verre de vin blanc et j’y plonge aussitôt les lèvres. Le parfum fruité et piquant du pinot gris envahit mes papilles dans un ballet explosif de picotements citronnés.

— Hmm. Muy bien. Gracias. Si, je ferai la vaisselle. No problemo !

— Et si on se débarrassait de nos chaussures pour aller faire un tour sur la plage ? J’aimerais te montrer quelque chose, suggère Eli en désignant le mur de portes-fenêtres.

Je traverse le salon derrière lui, puis une impressionnante terrasse couverte meublée d’un salon de jardin en teck, d’un brasero, d’une fontaine apaisante et d’un jacuzzi en pierre. L’idée d’y plonger mes muscles endoloris est très séduisante, mais je n’ai malheureusement pas pris de maillot de bain.

Mon regard envieux en direction du jacuzzi n’échappe pas à Eli, qui m’attend au niveau du portillon.

— Tu viens ou tu préfères plonger là-dedans ? Parce que si c’est ce que tu comptes faire, ne te gêne surtout pas pour moi ! Tu peux te déshabiller, je suis là pour te couvrir, commente-t-il en remuant les sourcils, un sourire salace aux lèvres.

— Cállate ! Je n’ai pas de maillot de bain ; hors de question que j’aille là-dedans toute nue.

Je dresse le menton et franchis le portillon en le poussant fièrement. Un petit escalier de pierres mène directement à la plage, si bien que le sable recouvre les dernières marches. Une fois en bas, nous retirons nos chaussures, Eli coince ses chaussettes dans les siennes puis remue les orteils dans le sable. Il y a quelque chose de tellement mignon et enfantin dans ce geste que je ne peux m’empêcher de glousser.

— Qu’est-ce qu’il y a de drôle ? lance-t-il, perplexe.

— Toi et tes pieds ?

— Qu’est-ce qu’ils ont, mes pieds ? rétorque-t-il, cette fois d’un air vexé.

— Rien, réponds-je en riant derrière ma main.

— Alors pourquoi tu te marres ? Ils sont trop grands ? (Il en soulève un du sable.) Tu sais ce qu’on dit sur les grands pieds ?

— Ah. Ah. Ah. Ne t’inquiète pas, j’ai déjà vu ton équipement, tu te souviens ? dis-je en pinçant les lèvres pour réprimer un sourire.

— Donc tu sais que je fais une sacrée pointure, dans ce cas.

Il ne m’en faut pas plus pour éclater de rire. Je suis partie dans une telle crise que je manque de renverser mon vin. Eli rattrape mon verre et me le tient jusqu’à ce que je retrouve mes esprits.

— Ahhhh, j’avais besoin de rire un bon coup. Merci.

— Content de m’être rendu utile. Mais je ne plaisantais pas, tu sais, commente-t-il en désignant vaguement ses attributs masculins.

— Tu réalises que je t’ai vu non seulement nu tout à l’heure, mais que j’ai également couché avec ton frère ? Je savais déjà à quoi m’attendre.

Son sourire s’évanouit dès l’instant où je mentionne Tommy.

— Pas besoin que tu me le rappelles.

Cette remarque me refroidit aussitôt. Pourquoi ai-je l’impression d’être la seule à me rendre compte que cette espèce d’attachement est malsain ?

— Pourquoi ?

— Parce que je n’ai pas envie de penser à lui avec toi, répond-il, la mâchoire contractée.

— Et je peux savoir pourquoi ?

Ma voix monte dans les aigus pour faire écho à la frustration qui s’empare de moi.

Eli avance sur la plage, mais je ne compte pas le laisser s’en sortir si facilement. Il faut mettre un terme à tous ces non-dits. Alors je fais la seule chose que je puisse faire à cet instant : lui courir après en l’assommant de tout ce qui me pèse.

— Oui, j’ai couché avec ton frère. Plusieurs fois ! Tellement de fois que je me rappelle à peine la moitié. Tu le comprends, ça ?

Eli s’immobilise en approchant du rivage, le sable mouillé déclinant vers les vagues qui viennent doucement le lécher. Il finit par se tourner vers moi et je suis choquée par ce que je découvre. Son expression est un masque de rage, ses yeux plissés, ses narines frémissantes – même son menton semble soudain fait de pierre.

— Tu pensais que je ne savais pas tout ça, déjà ? L’idée qu’il t’ait eue en premier me détruit, d’accord ? Qu’il t’ait vue dans toute ta douceur, le matin… Il savait comment il faut t’aimer. Il connaissait la chaleur étroite de ta chatte. Pas moi. Ça me tue que tu lui aies donné ça à lui, et que quoi que je fasse ou dise, je me demanderai toujours si tu ne me compares pas à mon frère et si tu es déçue ! Et tu sais ce qu’il y a de pire, dans tout ça, Maria ? (Mon nom est comme de l’acide, sur sa langue.) J’ai. Quand même. Envie. De toi. J’ai envie de t’embrasser avec une telle passion que tu en oublieras tous les baisers qu’il t’a jamais donnés. J’ai envie de te transporter dans des contrées où il ne t’a jamais emmenée. J’ai envie de posséder ton âme, bordel, et que tu prennes la mienne en retour. Alors, tu vois, je sais ce que tu partageais avec mon frère. Rien n’y changera quoi que ce soit. La seule chose que je puisse faire, c’est voir au jour le jour et trouver un moyen de te faire mienne comme lui n’en a pas été capable.

Il avance alors d’un pas rageur vers moi, envoyant voler le sable sous ses pieds. Au prix d’un immense effort, je parviens à ne pas le repousser lorsqu’il enroule une main sur mon menton pour me forcer à plonger dans ses yeux verts.

— Et je compte bien faire tout ce qui est en mon pouvoir pour y arriver.

— Eli… je hoquette tandis que ses lèvres s’approchent dangereusement des miennes.

12

Dans un baiser animal, Eli explore ma bouche avec sa langue dans un abandon sauvage et hédoniste. Nous laissons tous les deux tomber nos verres dans le sable, préférant nous agripper l’un à l’autre.

Mi culo.

Mi cintura.

Mis muslos.

Ses mains sont partout sur moi. Il les fait courir dans mon dos jusqu’à les plonger dans mes cheveux, me plaquant contre lui tout en me dévorant la bouche. Sa langue fureteuse cherche la mienne et je lui rends la même passion. Il a un goût de bière mentholée et d’homme. Un cocktail enivrant. Le mur qui s’élevait entre nous est tombé. Annihilé par son honnêteté. Je ne peux plus refuser à cet homme ce qu’il désire. Ce que je désire. Ce dont nous avons besoin tous les deux. C’est-à-dire l’un de l’autre.

Eli m’embrasse si passionnément et si longtemps que mes lèvres sont enflées et meurtries, lorsqu’il s’écarte pour reprendre son souffle. Sa poitrine se soulève à chacune de ses inspirations.

— Tu ne peux pas renier cela, murmure-t-il, ses lèvres dessinant un délicieux sourire avide.

Je secoue la tête et serre les dents, prête à prendre tout ce qu’il peut me donner et plus encore.

— Non, je ne peux pas.

— Toi et moi, c’est le feu et la glace, bébé. Il suffit de les stimuler pour qu’ils vous calcinent de l’intérieur. J’ai envie de te faire mienne, de te faire oublier tout et tous ceux qui sont venus avant. Cette chaleur entre nous me consume.

Je ferme les yeux et plaque mon front au sien, priant pour que je sois en train de prendre la bonne décision.

— Brûle-moi, je murmure alors contre ses lèvres. Mets-moi en feu.

Je presse ma bouche à la sienne pour mordiller sa lèvre charnue.

— J’ai envie d’oublier. Fais-moi oublier. Maintenant.

Une seconde à peine après que ces mots ont quitté mes lèvres, Eli est sur moi. Avec une force inédite, il me prend par les fesses. J’écarte les jambes par pur réflexe et les enroule sur sa taille.

Alors, d’un pas puissant, il nous fait traverser la plage, les marches de pierre, le patio, pour enfin retourner à l’intérieur. La caresse des ventilateurs de plafond vient chatouiller ma peau brûlante, mais je suis incapable de détacher le regard de l’homme qui me mène sans aucun doute possible en un lieu de non-retour.

Du bout de la langue, je dessine une ligne, de sa clavicule jusque derrière son oreille, zone que j’ai découverte sensible, chez lui. Une zone qui le fait frissonner. Il a le goût du sel et de la mer, amuse-bouche plus qu’appétissant pour ce que je rêve d’entourer de mes lèvres.

J’ai toujours adoré m’occuper des hommes. J’adore leur sexe. Et j’aime sucer. Ce n’est pas l’acte en soi qui m’excite, mais le pouvoir que j’ai quand je tiens ce muscle raidi dans mon poing – ou mieux encore, dans la chaleur de ma bouche. La façon dont ils perdent tout contrôle, tout repère, dans ces moments-là. Ça me rend dingue. J’ai hâte d’entendre Eli ronronner pour moi. Avec un sourire enfiévré, je plonge les dents dans la chair de son épaule, m’imaginant qu’il s’agit d’une autre partie de son corps.

— Bordel… grogne Eli avant de me laisser retomber sur un nuage moelleux.

Je rebondis deux ou trois fois, puis il me sangle les chevilles de ses mains puissantes, qu’il fait ensuite remonter sur mes mollets, mes cuisses, ma taille… où il entreprend de déboutonner mon jean pour me l’arracher en quelques secondes. Dans un miaulement, je le regarde poser un baiser puissant juste sous mon nombril.

Je ne devrais pas avoir envie de ça, mais que Dieu me pardonne… c’est plus fort que moi.

Eli se lève pour se débarrasser de son tee-shirt d’une main urgente, me gratifiant du spectacle délicieux de son torse doré. Il est définitivement beaucoup plus trapu que Tommy. Plusieurs kilos de muscles en plus, durs comme l’acier. Ses tatouages tribaux s’enroulent sur ses bras tels des rubans enveloppant mon cadeau dans un joli paquet. Je me vois déjà tracer chacune de ces lignes du bout de la langue avant de plonger mes dents dans l’une d’elles et de mémoriser son goût.

— Je brûlais de voir ce regard, ma tornade. Cette créature sexuelle et sauvage qui se cachait sous la surface. Tu peux la laisser se déchaîner, avec moi. Je suis prêt à accepter tout ce que tu as, et à te le rendre au centuple, bébé.

J’ai soudain l’impression de tout ressentir à l’extrême. Ma peau picote, prête à s’enflammer. Ma bouche se met à saliver et mes dents à grincer, en réaction à ce parfum musqué et viril qui envahit la pièce. Je m’agenouille et retire mon petit haut pour me retrouver seulement vêtue d’un soutien-gorge de satin rouge et du string assorti retenu par deux petits nœuds, sur les côtés.

Eli contracte la mâchoire et ses poings se crispent tandis qu’une lueur prédatrice donne à son regard une nuance plus sombre, similaire à celle d’un sous-bois sous une journée grisâtre. Ses narines se mettent à frémir, comme s’il reniflait la pièce, tel un animal.

— Je sens ton odeur, bébé. Et si tu te débarrassais de ces petits carrés de tissu pour me montrer comme tu es bouillante, hein ?

— Toi d’abord, Cazador, dis-je avec un clin d’œil.

Un sourire salace aux lèvres, il déboutonne son jean et baisse lentement sa braguette. Sa queue épaisse m’apparaît alors. Je n’ai jamais été aussi heureuse de voir un homme bander pour moi. Le spectacle de son érection me fait tourner la tête.

— Tu as faim, on dirait ?

Sa voix est grave, un grondement sourd qui provoque une nouvelle décharge humide entre mes jambes.

— Une faim de loup, réponds-je en me léchant les babines.

Il ricane puis inspire profondément. C’est le seul son que je distingue dans la pièce, à l’exception du léger souffle du ventilateur qui tournoie au-dessus du lit. Alors, avec une moue adorablement sexy, Eli empoigne son membre turgescent. Je lâche un gémissement, incapable de me contrôler. Il est parfaitement imberbe, à ce niveau-là. C’est la première fois que je tombe sur un homme qui se rase. Sans un seul poil à l’horizon, sa queue paraît véritablement énorme. J’ai envie de dessiner un cercle autour de sa base, avec ma langue, et de le mordiller jusqu’à ce que ses hanches viennent en réclamer davantage.

— À ton tour, grogne-t-il, de toute évidence aussi peu capable de se maîtriser que moi.

D’un geste expert, je défais les deux nœuds au niveau de ma taille et le morceau de satin tombe entre mes jambes pour lui révéler la petite bande de poils que je conserve… en bas. Son regard avide se pose immédiatement sur ma fente luisante de désir.

— Ton soutien-gorge. Ça fait des semaines que je fantasme sur tes seins. Montre-les-moi.

Ses paroles sont presque chargées de colère, comme si ces semaines d’attente avaient été une épreuve pour lui, une véritable torture.

Je défais l’attache de mon soutien-gorge et m’en débarrasse d’un coup d’épaule pour le jeter au sol.

Mes tétons se dressent douloureusement sous son regard prédateur. Il déglutit sans ciller. Ses yeux semblent caresser ma peau à chaque nouvelle zone qu’ils découvrent. Pendant de longues minutes, je demeure immobile, les seuls mouvements m’animant étant le battement fou de mon cœur, ma poitrine qui se soulève à chacune de mes inspirations hachées et le picotement effervescent qui me ronge de l’intérieur.

— Tu es mon rêve éveillé. J’ai eu envie de toi avant même de te connaître. Et ce soir, enfin, je vais te faire mienne. Encore et encore, jusqu’à ce que tu me supplies d’arrêter.

Sa queue semble s’épaissir sous mes yeux et j’ai envie plus que tout de l’envelopper de mes lèvres et de la pomper. Mais il est plus rapide que moi. Il pose un genou sur le lit et plonge en avant, une main plaquée sur ma hanche et l’autre dans mon dos, pour me catapulter sur le matelas. Il s’étire alors au-dessus de moi, ses lèvres effleurant les miennes.

— As-tu la moindre idée de l’effet que tu fais aux hommes ?

— Non. Dis-moi, je murmure contre sa bouche.

Il roule l’une de ses grosses mains contre ma nuque dans une caresse tendre.

— De ton cou jusqu’à chacun de tes seins si parfaits. (Il en empaume un comme pour le peser, jouant du bout du pouce avec la pointe durcie de mon téton.) Ce corps… Bon sang, Maria. Tu es la femme idéale. Ne vois-tu donc pas ce que tous les hommes voient ?

Ses paroles me percutent de plein fouet. Jamais aucun homme ne m’a dit des choses pareilles en de telles circonstances. Elijah est du genre à jouer franc-jeu, peu importe le moment. Et c’est quelque chose que j’apprécie beaucoup plus que la flatterie. C’est quelqu’un d’honnête. Les hommes qui ont fait partie de mon passé n’ont pas toujours été doués pour communiquer. Antonio, en particulier. Ce type a passé des années à me rabaisser. Tommy, lui, a passé neuf mois à me mettre sur un piédestal. Et maintenant, voilà Elijah, qui crache son désir avec une érection énorme et des mains insatiables, comme s’il était incapable de contrôler son besoin de me toucher.

Moi. La fille détruite, brisée, issue de la misère, sans véritable foyer, ni famille, ni amis. Je ne suis personne de spécial, mais à ses yeux, j’ai l’impression d’être une déesse.

— Je compte t’adorer comme tu le mérites. Et ensuite, je te baiserai jusqu’à te faire perdre connaissance.

Le désir qui bouillonnait déjà en moi s’embrase.

— Je t’en supplie… je hoquette, ne sachant pas comment exprimer plus clairement mon désir.

Il plonge la tête et saisit un téton entre ses dents. J’agrippe son crâne des deux mains, laissant mes doigts se noyer dans sa crinière soyeuse. C’est tellement bon d’avoir sa bouche sur moi… Je pousse un gémissement et cambre les hanches, cherchant désespérément à me frotter contre lui. J’ai la tête qui tourne, véritable vortex de désir et de besoin. Cet homme est en train de me rendre folle.

— Plus fort… je lâche dans un grognement.

Il obtempère aussitôt. Dios mio… Ses lèvres délicieuses viennent envelopper mon téton durci, et ses dents s’y plantent jusqu’à ce que les étoiles se mettent à exploser sous mes paupières. Je hurle sous le plaisir et la douleur qui me traversent à cet instant précis la poitrine.

— Oui ! gronde-t-il tout en continuant à titiller ma peau ultra sensible.

Quelques instants plus tard, il passe à l’autre mamelon pour le gratifier de la même torture enivrante. Eli est méthodique, minutieux avec chacun d’eux. Il presse chaque globe, joue avec un téton, puis l’autre, jusqu’à ce qu’ils ne soient plus que deux pointes brûlantes de désir. Je cambre les hanches, avide de son contact, et Eli se décide enfin à s’installer entre mes cuisses grandes ouvertes. Il pose les mains de chaque côté de mon crâne puis m’embrasse, longtemps, passionnément, avidement. Son souffle haletant vient caresser ma nuque quand il redescend, déposant un baiser sur mon oreille, ma poitrine, et partout sur mon ventre avant de se nicher entre mes cuisses. Il les maintient alors grandes ouvertes du plat des deux mains.

— Reste comme ça. J’ai envie de te voir tout entière, gémit-il, en suspens au-dessus de mon sexe.

Son visage, à cet instant, est un masque de désir charnel. Il presse le nez contre ma fente et inspire longuement. L’air vient chatouiller mon sexe humide jusqu’à ce qu’un grognement primal s’échappe de sa gorge. Il se met alors à caresser ma chatte du bout du nez et du bout des lèvres, comme s’il cherchait à se recouvrir de mon essence. C’est la chose la plus sexy que j’aie jamais vue. Je déglutis et attrape mes genoux pour écarter davantage les cuisses. Son regard chargé d’une avidité totalement assumée vient se planter dans le mien.

— Brave fille, murmure-t-il contre ma chair.

Ces deux petits mots me rendent étonnamment fière. Je n’aurais jamais imaginé rechercher ce genre de chose chez un homme, mais avec Elijah, oui, j’ai envie de son approbation.

Du bout des deux pouces, Eli écarte les pétales de mon sexe. Il ne m’a pas encore touchée avec sa langue, mais je suis tellement excitée que j’ai peur de jouir dès l’instant où il la posera sur moi. Il étire délicatement mes petites lèvres. Sa bouche n’est qu’à quelques centimètres de mon ouverture. J’ai conscience d’être trempée de désir. Cela fait des années que je n’ai pas été aussi excitée.

Eli presse un pouce agile sur mon clitoris, l’autre sur la rosette que je n’ai laissé aucun homme toucher depuis Antonio. Je pousse un gémissement rauque, ces deux points de pression me forçant à rejeter la tête en arrière sous l’effet d’une vague de plaisir incontrôlable. Sa bouche vient alors se plaquer sur mon sexe, et mon corps entier se met à convulser. La langue d’Eli plonge dans mon brasier pour y tournoyer toujours plus profondément. Un orgasme auquel je n’étais pas préparée me traverse de manière fulgurante. Eli me maintient offerte à lui, soulevant mes cuisses avec ses épaules pour me dévorer comme s’il était affamé. Je plaque les deux mains sur son visage, mes doigts mêlés à ses cheveux, et me mets à chevaucher sa bouche pour me donner plus de plaisir encore. Encouragé par mes coups de reins, il fait tournoyer son pouce autour de mon clito et enfonce l’autre dans mon anus. Il ne m’en faut pas plus pour perdre la tête.

— Si, si, si ! Justo ahi. Juste ici. Dios mio ! je hurle tandis qu’un nouvel orgasme menace déjà de me terrasser.

Eli ne s’arrête pas. Au lieu de cela, il passe sur les genoux afin de se retrouver accroupi au-dessus de ma chatte, ce qui lui donne plus de force encore pour me pousser vers le vertige. Oscillant entre la douleur et l’extase, j’essaie de serrer les cuisses pour le faire arrêter, mon sexe palpitant toujours plus vite à chacun de ses coups de pouce.

— Ne bouge surtout pas ! Je veux goûter ta chatte à fond, grogne-t-il les dents serrées.

— C’est trop, bébé, je hoquette.

Lorsqu’il redresse la tête, ses yeux sont si sombres que je n’y distingue plus aucune couleur.

— Ça ne sera jamais assez, rétorque-t-il en se léchant délicieusement les lèvres. Moi, j’ai besoin de plus. Tu es trop bonne, lâche-t-il d’une voix rauque et primaire, tel un homme des cavernes, avant de replonger sur mon sexe.

J’empoigne sa crinière de mes deux mains tremblantes. Alors que je m’apprête à jouir à nouveau, ses pouces agiles disparaissent et je pousse un gémissement soulagé, mais il ne s’arrête pas. Sa langue se met à me laper, lentement, le long de chaque lèvre, puis s’enfonce en moi pour y déposer des baisers humides.

Bon sang, que cet homme est doué…

Eli continue à faire courir sa langue sur mon petit bouton de nerfs et mon corps entier s’arrache au lit. Des élans d’extase me traversent de la tête aux pieds, chacune de mes terminaisons nerveuses étant en feu et Eli ne m’a toujours pas fait l’amour… Je ne sais pas si je pourrai tenir quand ce sera le cas. Un orgasme plus doux, moins violent, me submerge quand Eli se met à alterner entre de petits suçotements et des caresses du plat de la langue. Il me lèche, encore et encore, jusqu’à ce que je ne sois plus qu’une poupée de chiffon.

Eli me repousse alors vers le haut du lit afin que j’aie la tête posée sur les oreillers, puis il en attrape deux, me soulève les hanches et pose mes fesses dessus pour me surélever au mieux.

— Maintenant, je vais te faire mienne.

— Ce n’est pas ce que tu viens de faire ? réponds-je d’une voix rêveuse.

Avec un sourire vicieux, il positionne son sexe juste devant ma fente, puis il s’immobilise, le front plissé et les dents plantées dans sa lèvre. Les veines, sur ses avant-bras, ressortent sous le poids de son corps. Une fine pellicule de sueur recouvre sa peau, donnant à ses tétons l’apparence de deux délicieux bonbons au caramel.

Je me lèche les lèvres et braque le regard sur ces deux gourmandises.

— Tu es protégée ? demande-t-il alors, presque d’une voix colérique, ses mains tremblant contre mes hanches.

Je me mets à cligner des yeux pour sortir de ma transe, cherchant à comprendre ce qu’il vient de me dire. Protégée ? Oh, la pilule. Bien sûr…

— Si, ne t’inquiète pas.

— Parfait. Parce que la seule manière de te faire vraiment mienne est de t’envahir de ma semence.

— Mais… (J’ai dans l’idée de lui demander de mettre un préservatif, mais je suis bien trop excitée pour argumenter.) Vas-y, je t’en prie. Maintenant !

Il aligne sa queue sur moi, m’agrippe les hanches et me pénètre brutalement.

— Santo inferno ! crié-je tandis qu’il se dégage pour mieux replonger en moi.

Un hurlement presque animal s’échappe de ses poumons, ses mains s’assurant que je reste vissée à lui.

Sa verge est longue, épaisse et si profonde, dans cette position, que j’ai soudain peur qu’elle me déchire le ventre.

— Tan profunda. Tu es tellement profond… je répète en anglais en secouant la tête de droite et de gauche, ne sachant pas quoi faire de cette décharge de plaisir dont je suis traversée.

Je presse les paupières, me concentrant sur chaque épais centimètre de son sexe qui s’enfonce en moi, mes parois s’étirant au fur et à mesure pour mieux l’accueillir, l’acier humide de son bassin frottant sur mon clitoris à chacun de ses va-et-vient.

— Putain, c’est trop bon… Je savais que tu serais le meilleur coup de ma vie. Ton corps est parfait.

J’ouvre les yeux et le regarde me prendre, à genoux, ses mains agrippant mes hanches d’une poigne possessive. Son regard alterne entre mes seins qui rebondissent à chaque à-coup et notre point de jonction. Un sourire salace étire ses lèvres tandis que des perles de sueur maculent son front. Quelques instants plus tard, il passe la main sur mon sexe et écarte davantage mes lèvres. Puis il se penche sur moi et vient suçoter un téton tout en me pénétrant à nouveau.

Profondément. Me prenant tout entière.

Sa queue atteint des zones en moi dont j’ignorais même l’existence. Eli accélère la cadence, me pilonnant de sa queue de velours comme s’il cherchait à me marquer à vie. Mon corps décolle du matelas à chaque à-coup, si bien que je dois me retenir à la tête de lit pour opposer davantage de résistance à ses violents assauts.

— Oui, c’est ça, ma belle. Lâche-toi…

Il ne m’en faut pas plus. J’enveloppe sa taille de mes jambes, cambre un peu plus les hanches et pousse à chacun de ses va-et-vient pour m’octroyer davantage de plaisir. C’est tout ce dont j’ai envie, et plus encore – c’est sauvage, cochon, inexplicable.

— Oui, bordel ! Donne-moi tout ce que tu as, Maria. Donne-toi à moi comme tu ne t’es jamais donnée à personne.

Sous ces mots d’encouragement, je dénoue les jambes, m’arrache à son sexe et fonds sur lui pour le plaquer sur le dos. La vue de son érection trempée de ma semence me rend bestiale, fière et folle de désir. Sans lui laisser le temps de réagir, je grimpe sur lui et m’empale sur sa queue, ce qui nous arrache à l’unisson un hurlement de délicieuse agonie.

Il m’agrippe par les hanches, ses doigts plongeant dans ma chair tandis que j’attrape à nouveau la tête de lit pour rebondir sur son sexe dans une cadence effrénée. Eli soulève ses cuisses massives du matelas, forçant nos deux corps à se rapprocher. Cette position nous offre un angle inédit, où sa queue vient frotter contre cette zone secrète qu’aucun homme jusqu’ici n’a jamais découverte.

— Oui… C’est bien, ma belle. Exactement ce que je voulais. Baise ton homme, maintenant, rugit-il, ses lèvres dessinant un sourire déterminé.

J’obéis machinalement, pousse sur mes mollets et mes bras et accentue les va-et-vient, plus violemment encore, me relevant sur toute sa longueur pour mieux y replonger.

Les sons qui s’échappent de nos bouches sont violents, passionnés et dévastateurs.

— J’y suis presque ! je soupire en plaçant les mains sur son torse sans cesser d’aller et venir sur sa queue, qu’il enfonce sauvagement en moi.

Il se redresse alors pour s’adosser à la tête de lit, si bien que nous sommes face à face, désormais.

— Vas-y. Donne-moi tout ce que tu as, m’encourage-t-il.

Je presse les paupières et me concentre sur la boule de chaleur qui est en train de naître entre mes cuisses, les frissons qui m’envahissent l’échine et la chair de poule qui recouvre mon corps entier. Tout se contracte en moi et je ne peux que me focaliser sur cette falaise où il est en train de me propulser, si haut que je devrais craindre la chute… Mais je ne la crains pas. Il me sauvera. Il me l’a promis.

Eli visse un bras dans mon dos pour me plaquer à lui, sa main flottant dans mes cheveux jusqu’à ce que nos nez se frôlent.

— Regarde-moi, grogne-t-il, ses lèvres effleurant les miennes à chaque à-coup.

J’ouvre les yeux et lâche un gémissement sous l’intensité de son regard, le désir imprimant chacun de ses traits.

— J’ai envie de voir tes yeux et d’embrasser ta bouche lorsque nous jouirons ensemble pour la première fois. Tu n’oublieras jamais à qui tu appartiens.

— Eli… je murmure, incapable de savoir si je suis prête à m’engager avec un homme, trois semaines seulement après en avoir perdu un autre.

Il continue à me baiser, nos lèvres s’effleurant, nos regards perçant l’autre de la puissante vérité inhérente à cet instant. Nos deux corps se mettent à convulser pour s’abandonner dans une synchronisation parfaite. Il me serre si fort contre lui que je sais d’ores et déjà que je serai couverte de bleus demain, mais ça m’est égal. Ces marques seront la preuve d’une nuit de passion et d’intimité que je n’ai aucune envie d’oublier. J’espère bien que lui aussi aura ses propres blessures de guerre. Eli plaque sa bouche à la mienne, haletant. Puis son regard se fait vitreux, sûrement à l’image du mien, quand l’orgasme nous emporte. Un orgasme énorme, gigantesque… explosif.

Je me cramponne à lui comme à un rocher et il me serre à m’en couper le souffle tandis que nos deux corps s’unissent pour ne plus former qu’un dangereux combustible, tremblant l’un contre l’autre.

Je rejette la tête en arrière et lâche un cri déchirant. Eli plaque le visage à ma nuque tendue et pousse un hurlement rauque et viscéral, les jets de sa semence m’ébouillantant de l’intérieur. Ma chatte serre son sexe, avide de dévorer jusqu’à la dernière goutte.

Nous finissons par nous immobiliser et Eli desserre légèrement son emprise sur moi. Ses lèvres frôlent ma nuque, puis mes épaules, pour former un tendre chemin de baisers sur ma peau brûlante. Alors, du bout des doigts, il se met à caresser mes bras, la peau humide de mon dos, mes cuisses, mes hanches, mon ventre. Je m’abandonne à lui, haletante et effondrée sur son corps.

— J’aime ton goût à la fois sucré et salé, bébé.

Je me love contre sa nuque, m’enivrant de cette odeur musquée et animale qui emplit l’atmosphère. C’est tellement aphrodisiaque que je pourrais me satisfaire de m’y endormir pour mille ans.

Pendant au moins vingt minutes, je demeure allongée sur lui, épuisée, m’accordant un peu de repos pour me remettre des trois orgasmes dont il vient de me gratifier. Je suis lessivée, aussi bien physiquement qu’émotionnellement.

Eli doit comprendre que j’ai besoin d’un peu de temps car il ne bouge pas, ne cherche pas à commenter ce qui vient de se passer et, mieux encore, ne fait aucune plaisanterie à ce sujet. Mes émotions et mes sentiments sont à vif. Un simple contact me suffirait à sombrer dans une cruelle séance d’autocritique.

— Tu as soif ? finit-il par me demander en soufflant dans mes cheveux.

Je hoche la tête, préférant le silence.

— Laisse-moi te faire propre et je vais nous chercher un petit quelque chose à avaler, ça te va ?

J’opine à nouveau du chef. Honnêtement, je crois que je serais prête à accepter n’importe quoi de sa part, à cet instant.

Il me décolle de son corps et me repose délicatement sur le lit. Puis il tire les draps sur moi, où je me pelotonne délicieusement. Je ne sais ni quoi penser ni quoi ressentir. Je viens de faire l’amour avec le frère de mon petit ami décédé, et ça a été la meilleure expérience sexuelle de ma vie. Je ne me suis jamais sentie aussi ouverte et libre. Eli encourage le démon sexuel qui vit en moi à se déchaîner. Je me doutais que cette facette sommeillait quelque part, et je serais très curieuse de la voir surgir à nouveau…

Eli réapparaît dans la chambre, nu, totalement à l’aise avec son corps – même si je dois avouer qu’il y a de quoi. Il tire les draps et me nettoie précautionneusement l’intérieur des cuisses.

— Ça m’embêterait que tu dormes sur une tache toute mouillée. J’ai entendu dire que les femmes détestaient ça, ajoute-t-il avec un clin d’œil.

— Ça, je n’en sais rien, je marmonne en guise de réponse.

Il lance le gant dans le panier de linge sale, près du dressing, et repivote vers moi, les mains posées sur ses hanches.

— Une créature assoiffée de sexe telle que toi doit forcément avoir vécu ce genre d’expérience.

Je bâille et secoue la tête.

— Non. C’était ma première fois sans capote.

Eli frotte sa petite barbe, l’air perplexe. Ce simple son me rappelle la caresse délicieuse de sa joue contre mes cuisses. Mon clitoris se met à palpiter et picoter comme s’il se souvenait, lui aussi. Je croise aussitôt les jambes, cherchant à étouffer ce désir ridicule qui ressuscite déjà. Bon sang, Eli m’a sautée dans tous les sens, et voilà que j’en redemande. Apparemment, je ne suis pas la seule à entretenir ce genre de pensées car sous mes yeux, la queue repue d’Eli se met à enfler et à durcir, sa couronne bulbeuse s’étirant de toute sa force.

— Attends, tu veux dire que je suis le seul à t’avoir prise comme ça ?

Sa voix est un grondement grave et sexy qui porte la promesse de prochains ébats tout aussi passionnés. Très bientôt.

Je confirme d’un hochement de tête et le regarde s’humecter les lèvres.

— Antonio ? souffle-t-il alors.

Je lâche un grognement et fourre une main dans les nœuds de ma crinière.

— Il était obsédé par le fait que je ne tombe pas enceinte. Il n’avait pas envie de gâcher sa carrière en devant s’occuper d’un enfant. Et il se vantait également de protéger sa queue des hommes que je sautais derrière son dos. Comme s’il lui arrivait de me lâcher une seule seconde des yeux…

Eli passe d’un côté à l’autre du lit, les mains nouées derrière sa nuque. Je ne peux réprimer un sourire en voyant son sexe rebondir à chacun de ses pas, tandis qu’il tente d’intégrer cette nouvelle info.

— Thomas ?

Je me redresse et coince le drap sous mes bras.

— Non. J’ai insisté, avec lui.

— Pourquoi ? Vous êtes restés neuf mois ensemble. Ça fait long, quand même, pour gagner la confiance de quelqu’un…

Mes cheveux retombent devant mes yeux et je joue nerveusement avec mes doigts, sur mes genoux.

— Je ne sais pas. C’est tellement… personnel.

Il se fige au bout du lit.

— Et pourtant, tu m’as laissé te prendre sans protection.

Je détourne le regard, refusant de le laisser plonger dans mon âme.

— On peut changer de sujet ?

Il grimpe sur le lit et m’enjambe jusqu’à ce que je me retrouve étalée sur le dos. Il tire alors sur les draps d’un coup sec pour m’exposer à lui dans toute ma nudité. Un genou vissé de chaque côté de mes hanches, il plaque une main près de ma tête, caressant mon visage de l’autre.

— Ça change tout.

Ses paroles me font l’effet d’une bénédiction.

Avec un gloussement, je mordille son doigt qui dessine mes lèvres, cherchant à dédramatiser cet instant bien trop intense à mon goût.

— Non, ça ne change rien, réponds-je en battant des cils.

— Je ne suis pas du tout d’accord avec toi. Le fait que tu me fasses confiance à ce point, que tu me donnes ton corps entièrement, comme jamais tu ne l’as fait avec un autre homme… C’est un honneur, bébé.

Moi qui m’attendais à ce qu’il me fasse cracher tous mes secrets à coups de baisers et de caresses, voilà qu’il me surprend en adoptant la tactique du flirt.

— Et maintenant, je compte bien te montrer à quel point c’en est un.

— En me faisant à nouveau l’amour ? dis-je en dressant un sourcil.

Son sourire est si radieux que je suis incapable de ne pas l’imiter.

— Absolument. Je pense que la confiance que tu m’as accordée te donne droit à une nouvelle série d’orgasmes.

Cette simple idée me fait déjà mouiller. Je plonge les mains dans sa crinière brune et attire sa bouche vers la mienne.

— Tu sais quoi ? Je pense que tu as tout à fait raison.

— Gourmande, va.

13

Tout en faisant le moins de bruit possible, je bats les œufs et les verse dans la poêle exactement comme Gigi me l’a montré. Ils se mettent instantanément à grésiller. Bon, ça devrait le faire. Je retourne le bacon à l’aide d’une fourchette. Mince, il n’est pas assez grillé, mais dans mes souvenirs, Gigi le retourne plusieurs fois. Je surveille d’un œil les œufs en train de cuire, les suppliant intérieurement d’être sympas avec moi, puis je gagne la cafetière.

Je la remplis de café à ras bord. Un coup d’œil dans le bac me confirme que cela devrait suffire. Je referme le bac et verse l’eau dans la partie arrière. La machine se met à siffler et l’eau à couler avant même que je n’aie pu remettre la verseuse en place.

— Mierda ! Mierda ! je murmure tout en coinçant comme je le peux la verseuse sous le café brûlant.

Je m’empresse de glisser un morceau d’essuie-tout sous la machine afin que les premières gouttes ne continuent pas à brûler. Ça fonctionne à merveille. J’esquisse un déhanché et me mets en quête des tasses.

— Trouvé ! je m’acclame en dressant un poing victorieux.

Deux bras musclés m’enserrent soudain par-derrière. J’agrippe les deux tasses et lâche un petit cri avant de découvrir les tatouages tribaux que j’ai passé des heures à admirer, hier soir. Je pose les mugs sur le plan de travail et me love dans sa chaleur.

— Qu’est-ce que tu fais de beau, ma tornade ? marmonne Eli dans mon oreille avant de déposer une série de baisers dans ma nuque.

Ses mains dénichent l’ourlet du tee-shirt que je lui ai piqué en me levant. Puis il empaume mon petit culo tout nu et pousse un grognement de plaisir.

— Hmmm… Comme c’est excitant. Toi, toute nue, dans mes vêtements… Mais qu’est-ce que tu fais ?

Avec un grand sourire, je visse mes bras aux siens – qui font deux fois ma taille – et me pelotonne contre ses muscles.

— Je prépare ton petit déjeuner, Cazador, dis-je fièrement.

Il me fait pivoter d’un coup sec, réempoigne fermement mon culo et m’attire contre son corps à moitié nu. Il porte l’un de ces pantalons de pyjama à carreaux incroyablement sexy. Aucune femme, sur cette planète, ne craquerait pour ce genre de pantalon de pyjama, je le sais. Mais sur cet homme… J’ai envie de tomber à genoux et de le lui retirer avec mes griffes pour découvrir ce qui se cache dessous. En particulier maintenant que je sais ce qui m’attend…

Je visse les bras autour de sa nuque et plaque mon front au sien.

— J’avais envie de te faire plaisir, après… tout ça, dis-je en lui mordillant le lobe.

Tout sourire, il frotte son nez au mien.

— Après tout ça ? Tu veux parler de cette nuit exceptionnelle de baise – y compris les onze orgasmes que je t’ai procurés ?

— Onze ? J’en ai compté dix, moi…

— Fais-moi confiance, bébé. Il y en a bien eu onze.

— Si tu le dis, réponds-je avec un haussement d’épaules.

Puis je me penche pour venir effleurer ses lèvres. Eli n’attend pas une seconde de plus pour plonger sa langue en moi et explorer chaque recoin de ma bouche. Par chance, nous nous sommes tous les deux brossé les dents. Il a un goût de menthe et d’homme, exactement comme j’aime. Même si j’adore ça, lorsque sa langue est maculée de mon goût à moi aussi. Ensemble, nous goûtons le sexe et le péché, et c’est ce que je préfère au monde.

— Alors comme ça, tu as décidé de préparer le petit déjeuner ? dit-il en reniflant. C’est ça que je sens ?

Puis il gagne les plaques de cuisson, l’air inquiet. Il baisse aussitôt les deux feux, attrape une fourchette et retourne les tranches de bacon. Je découvre, choquée, que l’autre côté est carbonisé. On dirait un morceau de charbon. Mince, moi qui pensais avoir suivi les indications de Gigi à la lettre…

Eli me jette un coup d’œil par-dessus son épaule puis soulève les œufs à l’aide de la spatule. Ils sont cramés, eux aussi.

— Que demonios. Yo hice todo bien, je râle en croisant les bras sur ma poitrine.

Ses épaules se dressent pour mieux s’affaisser tandis qu’il éteint les deux feux.

— Il faut que tu surveilles, quand c’est sur le feu, tu sais, m’explique-t-il sans une pointe d’accusation dans la voix.

Il a de la chance d’avoir fait preuve de diplomatie car j’aurais pu lui arracher un membre, sans ça.

— Mais regarde ! dis-je en désignant les œufs. Le dessus est encore jaune et coulant ! Comment ça se fait ?

Eli m’attire contre lui, enveloppe ma taille de ses bras et me plaque contre son torse.

— Je t’apprendrai. Ça va aller, ne t’inquiète pas.

— Mais Gigi m’a déjà appris ! Je l’ai vue faire des centaines de fois, je marmonne tout en cherchant à me remémorer ses gestes précis, pour que ses œufs soient si parfaits durant toutes ces années de cohabitation.

— Une fois qu’ils sont sur le feu, il faut que tu les remues non-stop pour qu’ils n’accrochent pas et restent mousseux.

Je ferme les yeux et plaque une main sur mon front.

— Mierda ! Mais bien sûr… Je l’ai vue faire, ça aussi. Et c’est quoi, l’astuce, pour le bacon ? je l’interroge en toute bonne foi.

Le coin de sa bouche s’étire en un sourire.

— Il faut le retourner constamment. Une trentaine de secondes sur une face, puis même chose sur l’autre.

— Quoi ? Pour chaque tranche ? Mais ça prend un temps de dingue ! m’écrié-je en secouant la tête. (Bon, c’est officiel : je ne suis définitivement pas faite pour la cuisine.) Tu sais, je les surveillais, mais je me suis dit que tant qu’à attendre, je pouvais faire le café en même temps.

Je m’arrache à son étreinte et m’adosse au plan de travail en recroisant les bras. Eli affiche soudain une mine horrifiée.

— Ne me dis pas que tu as fait du café, bébé, dit-il en tendant les bras vers moi, comme s’il cherchait à calmer un enfant.

— Si. Et il est parfait, je rétorque, vexée. (Je désigne alors la cafetière d’un coup de menton, remplie jusqu’au trait d’un liquide brun.) Vas-y, sers-toi.

— Euh… non merci. Toi d’abord, lâche-t-il avec un rire sarcastique que j’ai envie de faire disparaître de cette délicieuse petite trogne à coups de baffes.

— Très bien ! (Je fonce vers la cafetière et remplis ma tasse à ras bord.) Lait, s’il te plaît.

Eli sort la bouteille du réfrigérateur et me la tend.

— Gracias. (En versant le lait, je découvre, horrifiée, tout un tas de petits points noirs qui remontent à la surface.) Qu’est-ce que… je hoquette, perplexe.

Eli jette un coup d’œil par-dessus mon épaule et se met à rire. De plus en plus fort. Quelques secondes plus tard, il est plié en deux.

— Ah là là, tu es géniale ! glousse-t-il en se tapant les genoux. La vache, ça faisait longtemps que je n’avais pas eu de fou rire.

— Tu as fini de te moquer de moi ? je grogne en tapant du pied. (Puis je pivote sur mes talons pour disparaître.) Ne t’attends pas à ce que je refasse quelque chose pour toi de sitôt, sale gosse.

Avant même que j’aie le temps de mettre un pied hors de la cuisine, je me retrouve soulevée dans les airs et posée sur le plan de travail, juste à côté de la cafetière. Eli écarte mes jambes pour s’insérer entre elles. Déterminée à ne pas céder, je garde le regard rivé sur la fenêtre où les vagues viennent lécher le sable dans des éclats blancs et bleu marine.

— Excuse-moi, ma tornade. OK ? Regarde-moi.

Son regard suit le mien, que j’éloigne le plus possible vers la gauche. Je pince alors les lèvres et secoue la tête.

Il m’agrippe le menton et fait pivoter mon visage, puis il dépose plusieurs baisers légers sur mes lèvres jusqu’à ce que je finisse par craquer et l’embrasse à mon tour. Eli prend tout son temps pour me suçoter une lèvre, puis l’autre, les léchouillant pour mieux me rendre folle de lui. Lorsqu’avec un soupir, je visse les jambes à sa taille et les bras à sa nuque, brûlant de plus, il s’écarte.

— Désolé si je t’ai blessée. Tu as voulu me faire plaisir et j’apprécie vraiment le geste, je t’assure. Mais voilà ce que je te propose : désormais, c’est uniquement moi qui cuisine, OK ? Tu es une terrible cuisinière, bébé. C’est comme ça, tant pis. (Il embrasse mon menton, mon nez, puis mes lèvres.) Ça te va ?

— Tu veux bien au moins m’expliquer comment j’ai pu foirer le café ? J’étais sûre de moi, pourtant ! dis-je avec une moue boudeuse.

Il prend ma lèvre inférieure dans sa bouche, puis s’écarte à nouveau. D’un coup de poignet, il retire l’espèce de bac dans lequel j’ai versé le café.

— Tu n’as pas mis de filtre, dont le rôle consiste à éviter de boire le marc de café…

Je me laisse retomber sur son torse épais.

— J’avais oublié cette partie-là. Je ferais mieux de me le noter quelque part. Je devrais quand même être capable de me faire du café, au moins !

— À quoi bon, quand tu as un homme à ta disposition ? commente-t-il avec un clin d’œil.

— Merci, c’est adorable, mais tu ne vas pas être avec moi H24, si ?

J’ai conscience de mettre des mots sur un sujet que nous n’avons jamais abordé, jusqu’ici, même de loin. Nous venons à peine de franchir le cap physique de ce qui est en train de naître entre nous – même si j’aurais bien du mal à définir de quoi il s’agit. Je ne sais pas si cela nous mènera quelque part, ni même si j’en ressens l’envie.

Oui, j’en ai envie. Mais je ne le devrais pas. Bordel… je suis complètement paumée.

Eli doit lire ma séance d’autotorture sur mon visage car il fait preuve de la réaction parfaite.

— Bébé, on a passé une nuit exceptionnelle, tous les deux. Arrête de te prendre la tête. Contentons-nous de profiter de ce qu’on a, pour l’instant. D’accord ? On a le temps de voir où ça nous mène.

Mon cerveau carbure à toute vitesse pour trouver un contre-argument.

— Mais ça n’a pas vraiment d’importance, car une fois que tu nous auras débarrassés d’Antonio, tu partiras traquer ton prochain gros méchant. Pas vrai, Cazador ? dis-je afin de gentiment lui rappeler qu’il a un métier.

Il pousse un soupir et fait glisser mes fesses sur le plan de travail afin que je me retrouve collée à son corps chaud. Mon sexe s’éveille instantanément et une décharge de désir se met à palpiter douloureusement dans mon clitoris, se préparant déjà au prochain round de passion déchaînée qui m’attend avec l’homme le plus sulfureux du monde. Sauf qu’à cet instant précis, ledit homme est en train de me dévisager comme si j’avais parlé chinois.

Il passe une main dans mes cheveux, l’autre enveloppant toujours ma hanche afin qu’il puisse frotter son sexe désormais bien raide contre ma chatte.

— Bébé, tu penses que si j’ai une femme comme toi qui tient mon lit au chaud, crame mon petit déjeuner et a l’air d’une véritable déesse du sexe dans mes tee-shirts, j’aurai envie de m’absenter autant qu’avant ? Pas question. Pas quand j’ai une créature pareille dans laquelle plonger ma queue, grogne-t-il avec un coup de reins. Ou cette délicieuse bouche avec laquelle m’amuser.

Il vient balayer mes lèvres avec sa langue, à laquelle je ne tarde pas à mêler la mienne. Un instant plus tard, Eli s’écarte dans un bruit de succion.

— J’ai suffisamment d’hommes à mon service pour gérer le plus gros du travail. Des hommes qui ont envie de plus de responsabilités. Des hommes célibataires. Moi, j’ai trente et un ans. Je serais bien plus heureux à la maison, si tu es là pour me tenir compagnie.

Je ferme les yeux et frissonne, ses paroles s’infiltrant jusqu’aux recoins les plus cachés de mon âme. Comment puis-je ressentir autant de choses pour lui aussi vite ? Pourquoi cela nous arrive-t-il maintenant, et pas dans un an, quand une telle situation serait bien plus acceptable ?

— Eli, je ne sais pas quoi te dire, je murmure avant de le serrer contre moi.

— Alors ne dis rien. (Ses grosses pattes dessinent de lentes caresses apaisantes, dans mon dos.) Vis simplement l’instant présent, OK ? Profite de ce que nous construisons, tous les deux.

Je ravale la boule de peur qui s’est logée dans ma gorge et hoche piteusement la tête.

— OK.

— Pour rester dans cet état d’esprit, sache que je compte bien profiter de ma petite chatte pour le petit déjeuner. Ensuite, je te prendrai dans la douche et je t’emmènerai déjeuner à l’extérieur. Qu’est-ce que tu en dis ?

— C’est tout ou rien, avec toi, réponds-je en repoussant mes cheveux par-dessus mon épaule.

Eli s’agrippe à moi pour me laisser nouer les chevilles dans son dos, puis il me soulève du plan de travail.

— Non, bébé. C’est tout ou tout.

***

— Oui, bébé ! Oui, continue !

Sa tête retombe en arrière, contre le mur carrelé, tandis que j’avale sa longue queue au plus profond de ma gorge. Après avoir pris mon pied avec sa bouche, j’ai décidé de le gratifier de mes propres spécialités ; l’une d’elles étant mon amour pour la fellation.

— J’adore ta polla, Cazador. Elle est tellement épaisse, tellement longue, tellement… hmmm.

Je le laisse me couper la parole en plongeant à nouveau sa queue en moi. Je le prends au plus profond et ronronne pour mieux le titiller.

— Putain, bébé… Cette bouche… Tu vas me tuer, grogne-t-il avant d’empoigner mes cheveux pour entamer des va-et-vient.

J’adore ce moment. Quand ils commencent à perdre tout contrôle et se mettent à agir comme des hommes des cavernes, seulement capables de se focaliser sur l’orgasme imminent. Je me dégage pour l’encourager.

— Baise ma bouche. Oui, baise-moi. Tu sais que tu en as envie. Vas-y, je susurre d’une voix sensuelle avant de le reprendre en moi.

— Cette femme. (Coup de reins.) Est parfaite. (Coup de reins.) Et elle est. (Coup de reins.) À moi.

Son corps se met alors à trembler. La main qui ne me tient pas les cheveux est crispée, le poing serré. Je me dégage pour le forcer à me lâcher la tête.

— Qu’est-ce que tu fais ? Reprends-moi, halète-t-il d’une voix qu’il peine à contrôler.

J’empoigne sa queue et commence à le branler.

— Fais-moi confiance, Cazador. Tu vas tout ressentir, avec moi. Laisse-moi jouer un peu.

J’ai endossé ma cape de séductrice, consciente que je m’apprête à chambouler son univers.

— Bordel, tes mains sont presque aussi bonnes que ta bouche.

— Ah oui ? réponds-je avec un sourire satisfait. Et eux, tu en penses quoi ?

Assis sur le siège de la douche, il me laisse lui écarter davantage les cuisses. Je me savonne alors la poitrine et commence à frotter mes seins contre son sexe.

Son regard emprunte cette nuance de vert plus sombre qui me rend dingue de désir. Savoir que j’ai le pouvoir de mettre un homme pareil à genoux, de ne lui faire voir que par moi à cet instant, est renversant de beauté. Eli accentue les va-et-vient entre mes seins, son gland jouant délicieusement à cache-cache à chaque coup de reins.

Une fois que le jet de la douche a chassé tout le savon, je décide de léchouiller son gland chaque fois qu’il apparaît.

Eli accompagne ses à-coups de sifflements et de grognements. Une fois au bord de l’extase, son gland cramoisi prêt à exploser, j’enveloppe sa queue de mes lèvres et le reprends en moi.

— Bordel… Bordel !

Son corps entier se contracte pour se mettre à convulser. Je continue de le sucer jusqu’à ce que les premières gouttes salées viennent frapper mon palais.

— Bébé, bébé, bébé, marmonne-t-il, en transe.

Je presse la base de son sexe d’une main et joue avec ses couilles de l’autre tout en libérant ma bouche suffisamment longtemps pour prononcer les mots qu’il a, je le sais, envie d’entendre avant de jouir.

— Donne-moi tout ce que tu as. J’avalerai tout.

Puis, avec un sourire, je le reprends en moi.

— Tu es la femme parfaite, bordel. (Il plonge profondément en moi pour accentuer le mouvement et lâche un cri.) Ouiiii !

Tandis que les jets bouillants de sa libération coulent dans ma gorge, j’avale avidement et lèche la peau sensible à la base de son gland avant d’y rouler la langue, sentant sa queue perdre en vigueur entre mes lèvres.

Avant même que j’aie une chance de me lever, il s’en est chargé, m’a soulevé une jambe pour me faire poser mon pied sur sa cuisse, et sa langue a déjà transpercé ma chatte.

— Sainte madre ! je hurle avant de plaquer les deux mains sur le mur carrelé.

Il enfouit violemment sa langue en moi, cette position lui offrant un accès idéal. Sans préambule, il enfonce alors deux doigts en moi et visse sa bouche à mon clitoris.

Ses doigts plongent plus loin encore, dénichant cette zone magique qu’il a déjà trouvée, et jouant avec jusqu’à ce que je tremble de tous mes membres contre ses lèvres.

— Oui, c’est ça… Donne-moi ton doux nectar. Je ne m’en lasserai jamais.

Il continue à me lécher, entre deux gémissements, m’ouvrant telle une fleur avec ses pouces afin qu’il puisse me dévorer de toute sa bouche.

L’eau de la douche désormais glacée me martèle le dos tandis que je convulse, pressant son visage contre ma chatte sans cesser de le chevaucher sauvagement, comme si c’était là ma dernière occasion. Même si je sais que j’en aurai d’autres. Maintenant que j’ai goûté à cet homme, ressenti sa passion, je serais incapable d’arrêter ce train de dévastation frénétique dans lequel nous nous sommes lancés, lui et moi. Tout ce qu’il me reste à espérer, c’est que nous ne détruisions personne en cours de route, nous y compris.

Après m’avoir gratifiée de deux orgasmes – ce qui paraît totalement injuste, lui n’ayant eu droit qu’à un seul –, il me fait me relever, m’enveloppe d’une serviette et me pose sur le meuble de la salle de bains. Puis il éteint l’eau et s’attrape une serviette à son tour.

— Tu vas me rendre complètement débile, à me faire jouir comme ça, dis-je en essayant piteusement de retrouver mes facultés.

Eli esquisse un sourire mauvais.

— Tu finiras par t’y faire. Je suis un homme en pleine santé qui aime baiser. Beaucoup baiser.

— N’est-ce pas le cas de tous les hommes ? je rétorque d’une voix débordant de sarcasme.

Il me rejoint, se cale entre mes cuisses puis retire sa serviette pour me révéler son affolante virilité.

— Dios mio. Tu as encore envie ? je m’exclame tout en le laissant dénouer ma serviette.

Je suis tellement sous le choc que je ne me rends même pas compte qu’il est en train d’écarter mes cuisses pour se positionner en plein devant ma fente.

Un simple battement de paupières, et il est en moi. Mes parois enflées palpitent et se contractent sous cette invasion soudaine, mais j’ai tout de même envie de lui. Je pense que je ne me lasserai jamais. Cet homme colle à la perfection avec la créature sexuelle que je n’ai laissée s’exprimer qu’avec lui.

Il agrippe mes fesses et me tire contre lui, s’enfonçant toujours plus profondément entre mes murs étroits. Je gémis et relâche la tête en arrière, contre le miroir. Eli contrôle mon corps avec précision et agilité, me faisant frôler le vertige en quelques coups de reins seulement.

— Ne doute jamais combien j’ai envie de toi, Maria. Jamais, grogne-t-il. (Sa mâchoire est contractée et son regard vissé au mien.) Je serai toujours prêt pour te baiser. Je suis accro à cette petite chatte, bébé. J’aime ce que je goûte, ce que je ressens quand tu te cramponnes à moi, et la décharge électrisante qui me traverse quand je te regarde jouir.

Sans cesser de grogner, il continue à me marteler de coups puissants et savamment placés.

— Je ne raterai jamais une seule occasion de prendre ce que tu as bien voulu me donner.

L’esprit complètement embrumé, je le laisse poursuivre ses va-et-vient sauvages, écrasant mon clito avec une précision affolante à chaque coup. Cet homme sait comment me faire perdre la tête et il compte bien en profiter. Chacune de mes terminaisons nerveuses me brûle, chacun des pores de ma peau crie de plaisir et je m’abandonne dans un nirvana sexuel. Rien ne peut me faire de mal, ici, dans ce lieu uniquement habité de bonheur, de plaisir et de joie éternelle.

— Aime-moi, Eli. Montre-moi à quoi ressemble ton amour, je murmure tandis qu’une lumière euphorique me caresse le corps pour mieux m’emporter.

***

Je jouis avec la tête d’Eli nichée entre mes seins, mon corps entier vissé au sien. Mon crâne tambourine et mes jambes sont en coton. Je fais courir mes doigts dans les mèches humides de ses cheveux.

— Sache que cette fois, c’est toi qui m’as rendu débile, rit-il contre ma poitrine.

— Moi, je crois bien que j’ai perdu connaissance l’espace de quelques secondes.

Je pousse un soupir et étire les jambes pour les laisser retomber de chaque côté de son corps. Eli relève légèrement la tête, assez pour que je puisse voir son sourire satisfait et sexy, puis il se met à lécher et embrasser chacun de mes tétons, qui pointent instantanément, bien sûr.

Bande de traîtres.

Il fait tournoyer sa langue sur la pointe durcie de mon sein.

— Je jouerai avec toi plus tard, lui promet-il avant de lécher et suçoter le deuxième. Toi aussi.

Je le repousse en riant.

— Suficiente, Cazador. Ça suffit, la boutique est fermée. Terminé. J’ai besoin de nourriture, d’ibuprofène, de café et d’un peu de temps loin de ta polla.

Il esquisse une mine fâchée et s’écarte avant de baisser les yeux sur sa queue.

— T’inquiète. Elle ne le pensait pas.

Je secoue la tête et glisse du meuble pour retourner sous la douche. Eli m’imite, mais je l’arrête d’une main sur le torse.

— Tu te souviens de ce qui s’est passé la dernière fois que nous avons essayé de nous doucher ensemble, il y a à peu près une demi-heure ?

Il plante les dents dans sa lèvre inférieure, ses yeux brillant d’une lueur amusée.

— Je n’oublierai jamais.

— Voilà. Sers-toi de l’autre salle de bains, s’il te plaît, et on se retrouve après.

— Quoi ? Tu ne me penses pas capable de me contrôler ? fait-il mine de s’indigner.

Ses yeux balaient mon corps de haut en bas, puis de bas en haut. Son sexe durcit dans la seconde.

— Non. C’est à moi que je ne fais pas confiance.

Il ricane et s’éloigne enfin en dressant les mains.

— Très bien, très bien. Pizza, ça te va ?

Je ferme la cabine de douche et me coule sous le jet d’eau.

— Pour le petit déjeuner ?

— Bébé, il est presque midi. On a baisé toute la matinée.

— Mierda. Le temps file quand on est dans un lit, je soupire, repue.

— Ou sur une chaise, contre une porte vitrée, sur le balcon, dans la douche, sur un meuble… ajoute-t-il, me rappelant tous les lieux où il m’a prise entre cette nuit et ce matin.

— Cállate ! je grogne en baissant la tête.

J’attends quelques instants et finis par entendre l’eau couler dans l’autre pièce. La honte s’éveille alors dans mon cœur pour se répandre dans mes veines tandis que je réalise véritablement ce que je viens de faire. Les larmes envahissent mes yeux et finissent par tomber, dissimulées par les trombes d’eau qui me fouettent le corps.

Comment vais-je pouvoir me regarder dans le miroir, après ça ?

J’ai passé une nuit entière et la matinée à coucher, sans aucune retenue, avec Elijah Redding. Le frère de l’homme qui a donné sa vie pour protéger ma meilleure amie, ainsi que moi-même, d’un tueur dangereux. Si avec ça, je ne termine pas en enfer… Les sanglots ne tardent pas à s’échapper de ma gorge ; je plaque une main sur ma bouche pour les étouffer.

Le petit démon sur mon épaule profite de mon désarroi pour mettre encore plus la pagaille sous mon crâne. En même temps, si tu es sûre de terminer en enfer, autant y aller après t’être éclatée, non ?

Dieu tout-puissant, aidez-moi !

14

La douche n’a malheureusement pas suffi à calmer les battements affolés de mon cœur ni le tsunami de honte qui s’est abattu sur moi suite à ce qui s’est passé avec Eli. Je ne doute pas un seul instant qu’il me reprocherait d’entretenir de telles pensées si je lui en parlais. Eli n’est pas le genre d’homme à prendre des décisions sur un coup de tête. D’ailleurs, ces dernières semaines, il s’est montré tout à fait clair et transparent quant à son désir d’être avec moi. Sans faux-semblants. Il est même allé jusqu’à suggérer que ce serait davantage que purement physique, entre nous. Comment pourrais-je y croire, ou même lui donner raison ?

Si seulement j’étais capable de mettre mon cerveau en veille et de vivre le moment présent, sans me poser de questions… Sauf que je sais que la vie n’est faite que d’instants empilés les uns sur les autres, et qui façonnent et changent celui ou celle que nous sommes ainsi que nos décisions.

Flash. Antonio en train de me rouer de coups, de me briser les deux jambes puis cherchant à me noyer dans la baignoire.

Flash. Moi main dans la main avec Gillian, dans ce foyer pour femmes battues où nous nous sommes rencontrées, toutes les deux recouvertes de bleus, nous apprêtant à cimenter ce qui deviendrait une amitié pour la vie.

Flash. Ma rencontre avec Kathleen durant mon premier spectacle avec la compagnie de San Francisco.

Flash. Moi durant mon premier cours de yoga, cherchant à me connecter à Bree et à mon corps d’une manière inédite, par l’intermédiaire de ses paroles.

Flash. Le corps sans vie d’une femme que j’ai prise pour ma sœur d’âme, étalé devant moi, et le soulagement brutal dont j’ai été submergée en réalisant que ce n’était pas elle.

Flash. La découverte de l’enlèvement de Gillian, le jour de son mariage, et le désespoir dont j’ai été assaillie en pensant l’avoir perdue pour toujours.

Flash. L’annonce de la mort de Tommy.

Flash. Eli se mouvant autour de moi, en moi, la volupté de l’orgasme envahissant chacune de mes veines de décharges d’euphorie pendant que je m’abandonnais à lui.

Les vibrations insistantes d’un téléphone, dans mon sac, finissent par m’arracher à ces pensées troublantes. Je ne me souviens pas en avoir récupéré un autre, depuis qu’Eli m’a confisqué mon ancien. J’imagine qu’il l’a remplacé. Celui-ci dispose d’une coque rouge vif qui est totalement mon style mais que je n’ai de toute évidence pas achetée. Je jette un coup d’œil à l’écran et découvre, surprise, le nom de ma sœur d’âme y apparaître tel que je l’avais inscrit dans mon autre téléphone. Petit fouineur de Cazador. Je me demande brièvement ce qu’Antonio a pu m’écrire avant qu’Eli n’éteigne mon téléphone.

L’écran se remet à clignoter sous mes yeux.

Bomba Yoga

J’accepte l’appel et porte le téléphone à mon oreille.

— Hola, ma grosse, dis-je avec un enthousiasme feint.

— Hola mon cul ! aboie-t-elle alors. Comment oses-tu nous laisser nous faire un sang d’encre, comme ça ? À cause de toi, je n’arrive même plus à récupérer le peu de sommeil que ta future et énorme nièce daigne m’accorder ! Aucun coup de fil, aucun message, rien ! Silence radio !

— Bree…

— Non, je n’ai pas terminé ! Je te rappelle que j’ai un bébé qui se sert de ma vessie comme punching-ball depuis des mois, ainsi qu’une fillette de cinq ans qui ne tient pas en place et croit vivre dans le monde des Bisounours ! Ma meilleure amie se fait retourner son appartement et disparaît avec un type sorti de nulle part sans en parler à qui que ce soit. Tu sais que c’est dur, de dormir, quand on a une pastèque sur l’estomac, et qu’en plus de ça, on se ronge les sangs ? Est-ce que tu sais ? braille-t-elle.

J’éloigne le téléphone de mon oreille au moment où Eli réapparaît dans la pièce.

— Tout va bien ?

— Oui, merci. J’ai juste besoin d’une petite minute.

— Une minute ! beugle Bree à l’autre bout du fil. Tu vas m’accorder une petite minute ?! Tu n’as pas entendu ce que je viens de te dire, Ria ? Je suis en train de péter un plomb, là !

Puis elle pousse un gémissement de douleur.

— Bree ? Bree, est-ce que ça va ? Qu’est-ce qui se passe, chica ?

Une vague d’inquiétude me balaie, et ce sentiment protecteur vis-à-vis de mes sœurs d’âme, la seule famille que j’aie jamais eue, refait surface à la vitesse de l’éclair.

— Ta nièce s’est dit que ce serait marrant de faire du kickboxing sur mes côtes ! gronde-t-elle. Bon sang, j’en ai ma claque d’être enceinte !

Je m’écroule sur le lit et fais signe à Eli, qui attendait patiemment mon feu vert, de sortir.

— Désolée, chica. Je ne voulais pas t’angoisser, je t’assure.

— Non, c’est moi qui suis désolée. Je ne devrais pas te tomber dessus comme ça alors que tu as déjà tellement de soucis… Ce bébé a le pouvoir de faire ressortir la garce qui est en moi. Tu me pardonnes ? demande-t-elle alors en reprenant sa voix normale, à mon plus grand soulagement.

— Bien sûr. Et je vais bien, ne t’inquiète pas.

Je pousse un lourd soupir, le poids de mon problème actuel me faisant l’effet d’une tonne de briques sur la poitrine.

— On ne dirait pas, à t’entendre. Gigi m’a dit que Chase avait non seulement fait nettoyer ton appart, mais qu’il avait également prévu de tout récupérer pour te faire emménager de l’autre côté de la rue.

Génial. Encore un déménagement. Pile au moment où je commençais à me faire à mon nouveau chez-moi. Je repousse les mèches plus courtes qui balaient mon front.

— Il n’avait pas besoin de faire ça.

— Vu comment sa femme a flippé quand elle a vu l’état de ton appart…

— Comment ça, vu ? dis-je en me raidissant.

— Ma chérie… Tu sais bien que Gigi parvient toujours à ses fins, quand elle a une idée en tête, rit-elle. Elle aurait profité du fait que Chase soit au téléphone avec Jack et Austin pour prendre son double de clés et filer directement chez toi.

— Dios mio… Si elle a vraiment vu l’appartement tel qu’il l’a laissé…

Pas étonnant qu’elle ait flippé. S’il y a bien une chose que nous autres ne sommes pas capables de supporter, c’est que l’on s’en prenne à l’une d’entre nous.

— Ouais. Disons simplement qu’elle a aussitôt exigé que tu viennes vivre chez elle, mais Chase lui a dit que tu n’accepterais jamais. Alors ils ont trouvé un compromis : tu déménagerais dans un nouvel appart mieux sécurisé.

Un élan de douleur vient me frapper les tempes ; je tente de l’apaiser du bout des doigts.

— Mierda. Je suis bien contente de ne pas avoir eu à assister à ce face-à-face.

Bree ricane, à l’autre bout du fil.

— C’est sûr qu’il vaut mieux éviter de se frotter à une femme enceinte déterminée à protéger sa famille… Tu ne peux pas faire mieux, en matière de tigresse. Souviens-toi, Ria, nous sommes aussi tout ce qu’elle a.

Je n’ai pas besoin de m’en souvenir. Ma vie entière est liée à mes trois sœurs d’âme.

— Je sais.

Ma voix s’éteint et je lâche un long soupir.

— Qu’est-ce qui se passe d’autre ?

Son élan d’encouragement est tout ce dont j’ai besoin pour me décharger de mon dilemme bien trop lourd. Je jette un coup d’œil à la porte de la chambre afin de m’assurer qu’Eli n’est plus dans les parages.

— J’ai couché avec Elijah.

Je n’ai droit qu’à un silence de mort en guise de réponse.

— Bree ? Chica ?

— Oui, je suis là. Je… Je ne m’attendais pas à ça, c’est tout. C’est qui, cet Elijah ?

— Phil ne t’en a pas parlé ?

— Non. Il m’a juste dit que tu étais sous la protection d’un chasseur de primes.

Je prends une longue inspiration avant de tout relâcher.

— Oui, c’est vrai. Mais il est… plus que ça, au final.

— OK. En gros, tu t’es libérée de ta frustration sexuelle, quoi. Rien d’étonnant, vu que tu as toujours été la nympho du groupe. Je ne suis pas vraiment surprise que tu aies couché avec un chasseur de primes canon. N’hésite pas à partager tous les détails, ma belle. J’ai une libido de dingue, en ce moment. Ce pauvre Phil peut à peine tenir le rythme. J’ai envie de lui H24.

Je lâche un grognement et retombe sur le lit.

— C’était bien, au moins ?

— Si tu savais… Je n’ai jamais connu mieux, pour tout te dire.

— Sans rire ? C’est dur à croire, vu le nombre d’hommes qui ont croisé ton chemin… commente-t-elle.

— Attends, tu me traites de puta, là ?

Elle rit à nouveau et ce simple son envoie des papillons de joie voleter vers mon cœur.

— Non. Je veux simplement dire que tu es une femme… expérimentée, c’est tout.

— Et toi non ?

— OK… Mais on ne parle pas de moi, là. On parle de toi et de ta libido ingérable.

— N’importe quoi ! dis-je en riant.

Je me sens si légère, soudain, que j’aurais envie de retenir cet instant pour l’éternité.

— Ah, voilà un rire qui me fait plaisir. Maintenant, est-ce que tu peux en venir à la raison pour laquelle avoir couché avec ce type te contrarie tant ? C’est à cause de Tommy ?

Tommy. On en revient toujours à Tommy.

— Si, admets-je d’une voix morne.

— Oh, ma chérie… Tu as le sentiment de l’avoir trahi, c’est ça ?

Jesucristo, cette fille est médium ou quoi ?

— Tu ne peux pas penser une chose pareille. Tommy aurait voulu que tu vives ta vie. Tu as connu d’autres hommes, avant lui. Est-ce que je suis surprise que tu aies couché avec quelqu’un si tôt ? Peut-être un peu, oui. Mais tu as toi-même avoué que ça faisait quelque temps que vous n’aviez rien fait, avant sa mort.

— Un mois, oui.

— Bordel de merde ! Un mois ?! Vous aviez des soucis ? Je suis enceinte jusqu’aux oreilles et Phil et moi baisons comme des lapins !

— C’était… compliqué. Il travaillait non-stop, et moi, je répétais tard tous les soirs. Ensuite, il y a eu l’enlèvement de Gigi, puis l’incendie.

— Mouais, je peux comprendre. Mais ça ne te ressemble pas. Enfin, ma chérie… Ça fait plusieurs semaines qu’il nous a quittés, maintenant. Si on ajoute un mois d’abstinence à tout ça… Je ne t’ai jamais vue te retenir aussi longtemps !

C’est vrai que je suis la nympho du groupe. Avant toute cette histoire, je maîtrisais ma sexualité et ne me suis jamais sentie coupable de mes choix.

— Tu ne m’as pas tout dit sur ce type, hein ? Je le sens dans mon cœur.

Bree a une espèce de sixième sens quand il s’agit de ses amis. Je suis sûre que c’est le yoga qui lui a donné ce super-pouvoir. Ce truc vous rend hyper proche de votre moi intérieur et de ceux qui vous entourent.

— Peut-être, admets-je en fermant les yeux.

— Et si tu ne laisses pas tout ça sortir, ça va te ronger. Si tu ne peux pas en parler à l’une de tes meilleures amies, alors à qui vas-tu te confier, hein ?

— Elijah est le frère jumeau de Tommy. (Je déglutis et attends que l’apocalypse s’abatte sur moi à travers le combiné, mais rien n’arrive.) Bree ?

J’attends. Et attends encore.

— Bree ? Tu es là ?

— Oui, répond-elle d’une voix soudain tendue. J’essaie juste de comprendre ce que…

Puis elle se met à rire. Oh non. Non…

Son fou rire vient très vite me percuter le tympan.

— Bon sang, Maria, je vais me faire dessus, je te jure… Il n’y a que toi pour faire un truc pareil ! Coucher avec le frère jumeau de ton ex-petit ami, sans déconner ! (Son rire semble incontrôlable.) Ils se ressemblent vraiment ?

— Eh bien… oui. Ce sont de vrais jumeaux.

— Mais non ! braille-t-elle, hilare, son rire prenant de tels airs de grognement qu’elle commence à s’étouffer.

— Ce n’est pas drôle, je rumine, à deux doigts d’exploser.

— Oh que si ! Sérieux, Ria. Il n’y a que toi qui sois capable de coucher avec le jumeau de ton ex, halète-t-elle, à bout de souffle. Bon sang, c’est digne d’une série télé, ton histoire. Oh punaise, j’en peux plus !

— Merci de ton aide.

Son fou rire finit par se calmer.

— Désolée, ma belle, mais franchement…

— Tu m’as demandé la vérité ; je te l’ai dite. Sauf que je ne sais pas quoi faire.

Elle parvient à reprendre son sérieux et s’exprime alors de cette même voix douce que dans ses cours de yoga.

— Ma chérie, est-ce que tu apprécies cet Elijah ?

De nouveaux flashs de la nuit passée me traversent l’esprit. Elijah en train de m’embrasser, me propulsant vers les étoiles ; nos longues conversations et notre longue douche ; moi m’endormant dans ses bras. Ce sentiment de sécurité dont je me sens enveloppée quand je suis avec lui.

— Oui.

— Alors, où est le problème ?

— Tu ne trouves pas ça malsain, ou bizarre ?

J’ai vraiment besoin de savoir ce qu’elle pense.

— Bizarre ? Peut-être. Malsain, je ne vois pas pourquoi. Ma chérie, Tommy n’est plus là, et si j’en crois ce que tu me dis, les choses n’étaient pas si évidentes que ça, entre vous.

— Oui, peut-être. (Je lâche un nouveau soupir, incapable de savoir quoi faire.) J’ai juste l’impression de salir sa mémoire.

— Mais non, Ria. Surtout pas… Lorsqu’on perd un proche, on a tous notre manière à nous de le pleurer, mais ce qui est certain, c’est qu’il faut avancer. Il faut continuer à vivre.

Je sais bien qu’elle a raison, mais ne chercherais-je pas simplement à me raccrocher à n’importe quelle bribe d’espoir qui pourrait faire disparaître cette affreuse douleur ?

— Mais les gens se remettent-ils à vivre si vite ?

— Est-ce que Tommy te manque ?

— Chaque jour qui passe, réponds-je du tac au tac.

— Aimerais-tu qu’il soit encore là ?

— Si. Tellement…

— Es-tu prête à honorer sa mémoire en vivant ta vie pleinement, en acceptant le sacrifice qu’il a fait pour toi et Gigi ?

— Dios mio, bien sûr. Si !

— Alors, tu as ta réponse. Vis ta vie à ton maximum. Ne l’oublie pas, et n’oublie jamais le sacrifice qu’il a fait. L’homme avec qui tu choisis de passer tes nuits, ou ceux que tu laisseras entrer dans ta vie désormais, tout cela n’a absolument rien à voir avec le fait d’honorer la mémoire de Tommy. Ça reste quelque chose de personnel, d’intime entre toi et lui.

Depuis quand Bree est-elle si sage ? Elle a toujours été la philanthrope du groupe, il faut dire. Cette fille est capable d’apporter de la lumière à n’importe quel drame.

Honorer son sacrifice. Oui, je peux faire ça.

— Gracias. Te amo mi amiga.

— Moi aussi, je t’aime. Et sincèrement, si tu peux tirer un peu de joie de tout ce chaos, alors fonce. OK ?

Cette fois, je ne peux m’empêcher de rire.

— Ça marche. Je vais essayer.

— Rappelle-moi vite. J’ai besoin de dormir, ma belle.

— Prends soin de toi, de tes filles et de Phil, d’accord ? Je te tiens au courant. Besos.

— Besos.

***

Nous nous asseyons sur un muret en béton, armés de deux énormes parts de pizza qui menacent dangereusement de glisser de leurs assiettes en carton. Je salive à la vue de ces tomates fraîches, de ces olives noires et de tout ce fromage coulant.

— Pizza My Heart est la meilleure pizzeria du coin, commente fièrement Eli avant d’avaler la moitié de sa part en une seule fois.

Cet homme est un goinfre.

Je prends une grosse bouchée et, les yeux clos, laisse le pecorino me titiller les papilles de sa saveur salée. Pour le coup, il a franchement raison.

— Punaise, ça claque !

J’attrape un morceau de tomate et le fourre dans ma bouche.

— J’adore te voir manger. C’est comme si chaque repas était le meilleur que tu aies jamais eu.

Eli sourit, le soleil venant accentuer le vert étincelant de ses yeux. Une fois ma bouchée avalée, je hoche fiévreusement la tête.

— Dans mon enfance, la nourriture était rare. Depuis que je suis adulte, je peux t’assurer que je profite de chaque repas qui m’est offert. C’est sûrement parce qu’à l’époque, je ne savais jamais quand je pourrais remanger.

— Ton enfance a été si dure que ça ?

— Oh, je ne suis pas un cas isolé, réponds-je avec un haussement d’épaules. J’essaie de ne pas trop y penser. Vivre dans le passé revient à ne pas voir le présent. Chaque journée est un cadeau, pas vrai ? On l’a appris de la plus cruelle des manières, aussi bien toi que moi, dernièrement.

— Oui, c’est vrai, murmure-t-il.

Pour une raison que j’ignore, je décide alors de lui en dire plus, de partager davantage que ce que j’ai jamais partagé avec un autre homme.

— J’ai grandi en foyer, à Oakland, après que mes deux parents sont morts chacun d’overdose – une histoire d’héroïne coupée avec je ne sais quoi. Tant qu’à mourir, autant faire ça ensemble, hein ?

J’esquisse un sourire mais je me rembrunis aussitôt devant la mine morose d’Eli.

— Bref, je suis passée de maison d’accueil en maison d’accueil, après la mort de ma grand-mère, avant d’être placée en foyer pour filles. Les autres filles étaient mauvaises, voleuses – dès que vous étiez nouvelle, vous étiez certaine d’être leur tête de Turc. Je passais la plus grosse partie de mon temps à l’extérieur. Je dansais dans les centres que la ville mettait gratuitement à notre disposition. Peu à peu, j’ai commencé à me faire une place sur la scène locale. Puis, le jour de mes dix-huit ans, je me suis retrouvée à la rue. J’y ai vécu pendant quelques semaines, jusqu’à ce que je réussisse l’audition qui a changé ma vie.

— Et pas que positivement, commente-t-il d’une voix égale.

Je mords dans ma pizza, que j’avale avec une longue goulée d’eau.

— Il y a du positif et du négatif en tout, tu sais. Le yin et le yang. C’est mon amie Bree qui m’a appris ça.

— Bree, c’est celle avec qui tu étais au téléphone tout à l’heure ?

— Oui. C’est la compagne de Phil, l’ami que tu as rencontré hier soir. Elle est très, très enceinte, et muy mal humor. Elle ne supporte plus rien, j’ajoute, même s’il semble comprendre tout ce que je dis en espagnol.

— Tu as passé un long moment avec elle au téléphone. Et avant ça, dans la douche… Je… Je t’ai entendue pleurer. Je t’assure que j’ai vraiment pris sur moi pour t’accorder l’intimité dont tu avais besoin à ce moment-là.

Ses narines frémissent et il baisse les yeux. Mes épaules s’affaissent comme de leur propre chef.

— Cette situation, dis-je en passant la main entre nous. C’est… bizarre. Je veux dire, j’étais en couple avec ton frère il y a encore peu de temps.

— C’est vrai. Et ?

Vu la façon dont il m’encourage à poursuivre, il semble décidé à percer l’abcès une bonne fois pour toutes. J’inspire un coup sec et trouve l’énergie en moi pour tout vider. Eli pose une main sur la mienne, geste réconfortant qui m’inonde de force ainsi que d’un profond sentiment d’amour et de compassion.

— Tu peux être honnête avec moi, tu sais. Non, tu ne le peux pas, tu le dois. Je ne veux aucun mensonge entre nous, aucune demi-vérité. D’accord ?

Je déglutis péniblement et hoche la tête.

— Cette nuit, c’était incroyable, fantástico, mieux que tout ce dont j’aurais pu rêver, même. Je me suis sentie ouverte et libre avec toi, d’une manière dont je m’ignorais capable avec un homme. C’était…

— Rafraîchissant, époustouflant, érotique et addictif.

— Si, tout ça à la fois, souris-je. Mais…

— Mais tu t’inquiètes de ce que les gens vont penser, termine-t-il d’une voix grave, le regard chargé d’indulgence.

— Parfois, c’est ça, réponds-je avec un haussement d’épaules. D’autres, c’est Tommy.

— Tommy est mort, déclare-t-il d’un ton sans appel.

Les larmes se mettent à me piquer les yeux.

— Oui. Mais c’était l’homme avec qui je m’apprêtais peut-être à passer ma vie entière, dis-je dans un murmure.

— Non. Désolé, mais je n’y crois pas. Pas après ce que nous avons vécu cette nuit et ce matin.

— Mais c’est purement physique, ça. Juste du sexe…

Ses yeux se plissent pour ne plus former que deux points brûlants de rage.

— Ne me mens pas. Tu as senti ce changement, entre nous. Ce que nous partageons, sous les draps ou en dehors, va bien au-delà du sexe.

Puis il se lève, plie son assiette en deux et la jette dans la poubelle la plus proche.

— Eli, je t’en prie, ne m’en veux pas. J’essaie simplement d’être honnête.

Je pose ma part de pizza à côté de moi et braque le regard sur l’océan, dont les vagues viennent s’écraser rageusement sur le sable, à l’image de la tornade qui rugit sous mon crâne.

Je perçois une chaleur soudaine lorsqu’il se rassied à côté de moi, tourné vers moi afin de pouvoir me regarder droit dans les yeux. Je ferme les paupières, m’enivrant de sa présence – sa présence bien palpable. Il enroule alors une main à la racine de mes cheveux, contre ma nuque, et me fait pivoter vers lui.

— Je ne t’en voudrai jamais d’être honnête avec moi. Que ça me frustre, que ça m’agace, certainement. Mais je ne pourrai jamais t’en vouloir de ça. Tu as le droit de ressentir ce que tu veux, ma tornade, mais c’est mon job d’effacer ces sentiments et de te montrer la réalité.

— Qui est ? dis-je, ne sachant plus vraiment à quoi me fier.

— Thomas n’aurait jamais été l’homme de ta vie, bébé. À un moment ou à un autre, nous nous serions rencontrés et l’évidence nous aurait frappés de la même manière. Peu importe l’instant où j’aurais posé les yeux sur ce visage et sur ce corps, où je t’aurais entendue m’enguirlander avec cette langue de feu, je sais que j’aurais été prêt à remuer ciel et terre pour te faire mienne.

Mon cœur martèle douloureusement mes côtes et la vérité que je lis dans ses yeux verts me tord le ventre. Je suis dévorée par le besoin de l’embrasser et de sceller ce moment. Du bout de mes doigts envahis de picotements à la racine de mes cheveux qu’il tire toujours, je suis connectée à cet homme.

— Ce n’était qu’une question de temps avant que nos âmes ne se rencontrent, bébé. Maintenant, ça peut commencer.

— Ça ? je murmure, rapprochant mon visage du sien en humectant mes lèvres pour me préparer à son baiser.

— La vie.

Je ferme les yeux et caresse ses lèvres du bout des miennes, geste qu’il me rend tendrement.

— Pourquoi, la vie ? je souffle contre sa bouche délicieusement humide.

— Parce que si nous ne sommes pas ensemble, nous ne vivons pas vraiment. Nous ne faisons que survivre.

— Moi, je te donne de la vie ? je hoquette avant de m’écarter de quelques centimètres pour pouvoir plonger dans ses yeux.

— Regarde-moi, grogne-t-il dans un souffle féroce et possessif, à l’image de sa main toujours agrippée à mes cheveux.

— Je te regarde.

Je pose une main douce sur sa joue.

— Est-ce que tu la vois ?

— Quoi ?

— La vie qui nous attend. La tienne, la mienne, la famille que nous allons fonder. C’est inévitable.

Ses paroles transpercent mon cœur pour se frayer un chemin directement vers mon âme. Je caresse son visage et me concentre sur ce front large, ces petites rides qui se forment au coin de ses yeux, ce nez droit, ce menton fier et ces lèvres délicieuses. Une minuscule cicatrice marque sa lèvre inférieure, une cicatrice qui est cachée quand il sourit. Je me penche vers lui et y dépose un baiser, consciente que cette infime imperfection rend cet homme plus parfait qu’il ne l’est déjà. À part. À moi.

Des larmes plein les yeux, je plonge alors dans son regard. Comment une chose pareille peut-elle m’arriver ? Tomber éperdument amoureuse d’un homme que je connais à peine, mais que j’ai pourtant l’impression de connaître depuis toujours ?

Eli me serre contre lui et me force à me focaliser sur lui. Seulement lui. Comme si je pouvais regarder ailleurs.

— C’était moi, l’homme de ta vie, Maria. Tommy nous a fait nous rencontrer, mais c’est pour moi que tu étais faite.

Sur un souffle tremblant, je vois la vérité déferler autour de nous, comme si la plage entière s’effaçait pour ne laisser place, dans mon esprit, qu’à des images de notre avenir. Des images d’Eli et moi nous écroulant dans le lit ensemble, mangeant ensemble, allant au cinéma ensemble, sortant avec nos amis, nous mariant, fondant une famille, vieillissant ensemble… Une vie entière, tous les deux.

— Oui, je la vois, Eli. La vie. Ma vie avec toi, et… Dios mio, c’est magnifique.

Mes mots forment une prière contre ses lèvres. Avec un grand sourire, il m’embrasse alors comme si c’était la dernière fois. Chaque coup de langue est un serment. Chaque grognement, une promesse. Et chacun de ses souffles, un engagement – un engagement que je passerai le reste de ma vie à chérir. Quoi qu’il arrive, désormais, nous le traverserons ensemble.

15

Elijah et moi nous promenions dans les rues de Capitola, main dans la main. Le soleil embrassait notre peau et les inquiétudes au sujet d’Antonio, de notre relation naissante et de tout le reste avaient disparu tandis que nous jouissions simplement de chaque seconde qui passait.

Il m’a emmenée dîner dans un petit restaurant huppé de Santa Cruz baptisé Shadowbrook. Avec nos jeans, nous n’étions absolument pas habillés pour la circonstance, mais Eli n’en avait visiblement rien à faire. Il a tiré ma chaise, en parfait gentleman, a commandé une excellente bouteille de vin, que nous avons accompagnée de steaks à quarante dollars jusqu’à être repus. Ensuite, il m’a pressée jusqu’à notre maison de bord de mer, où nous nous sommes débarrassés de nos vêtements et de nos doutes pour faire l’amour sur la plage, tandis que les vagues venaient chatouiller notre peau nue.

Certes, nous avions du sable partout – même dans des zones pas franchement agréables – mais après une bonne douche, nous avons gagné le jacuzzi où j’ai eu droit au meilleur massage du monde.

C’était le plus beau jour de ma vie. Dès qu’il en avait l’opportunité, Eli m’embrassait, me témoignait d’une manière ou d’une autre de son affection, et pour la première fois depuis des années, le regard des autres ne me dérangeait pas. J’étais fière d’être à son bras et je sais que ce sentiment était partagé.

Après l’intense discussion que nous avions eue, un peu plus tôt dans la journée, c’était comme si nous étions parvenus à une conclusion unanime : nous serions ensemble, quoi qu’il nous en coûte. Nous laisserions cette relation s’épanouir et évoluer au fil de notre propre évolution. Bien sûr, il reste le problème de l’annonce à ses parents, mais il m’a promis qu’il s’en chargerait, même si je lui ai proposé de les affronter avec lui. Mais il préfère y aller seul, d’autant que cela fait des années qu’il s’est éloigné de tout le monde.

Je lui ai demandé pourquoi il avait ainsi gardé ses distances, et plutôt que de me répondre, il a préféré me distraire avec son corps et son sexe. Je ne peux jamais dire non à une jolie queue bien raide, mais ce n’est pas pour autant que je ne réaborderai pas le sujet. Si nous voulons que ce qui est en train de naître entre nous fonctionne, il va falloir sortir tous les squelettes de nos placards.

Je songe à tout cela tandis que nous roulons en direction de San Francisco. Apparemment, Scooter, son petit génie en informatique (et qui, je viens de l’apprendre, sort tout juste du lycée), a du nouveau pour nous. Puis Gigi m’a envoyé un bon millier de messages, et je sais qu’elle n’arrêtera pas tant qu’elle ne me verra pas.

— Tu ne m’as jamais dit le contenu du dernier SMS, je lance, décidant de rompre le silence agréable qui flottait dans la voiture pour poser la question qui ne m’a pas lâchée depuis qu’Eli m’a donné ce nouveau téléphone.

Il plisse le front et se frotte le menton.

— Est-ce vraiment important ? Ce n’était pas très joli. C’est tout ce que tu as besoin de savoir.

— Cazador, je rétorque, hérissée. Je veux être au courant de ce qui se passe. Souviens-toi : pas de secrets entre nous. C’est toi qui l’as exigé, je te rappelle.

Sa mâchoire se contracte et un muscle se met à tressauter sur sa joue mal rasée. Chase a le même tic nerveux. Peut-être est-ce Gigi qui en est responsable ? Il va falloir qu’on fasse un petit débriefing, toutes les deux.

Eli inspire longuement avant de souffler.

— Il disait : « Je t’aurai, mi reina. Je te ferai plonger, et tu ne reverras jamais la lumière. » Tu es contente ? ajoute-t-il d’un ton chargé de dégoût.

Je fais de mon mieux pour repousser l’image de cette terrible soirée qui tente si voracement de refaire surface. J’attrape la main d’Eli et la plaque sur ma bouche. Sans réfléchir, je lui demande alors de me promettre quelque chose que je ne devrais jamais, au grand jamais, lui demander.

— Promets-moi que tu ne le laisseras pas faire, dis-je, la peur imbibant chacun de mes mots.

Il porte ma main à ses lèvres et embrasse chacun de mes doigts avant de déposer un dernier baiser au creux de ma paume.

— Je te le promets. Tu es à moi, désormais. Tu n’es plus sa reine. Tu es ma femme, point barre, gronde-t-il d’une voix débordant toujours de dégoût. Je prends soin de ce qui est à moi.

Je hoche la tête, détache ma ceinture et viens me nicher contre lui, brûlant de ressentir la chaleur de son corps massif tout contre moi. Je prends son bras et le plaque contre mes seins pour mieux embrasser chacun de ses doigts à mon tour.

— Merci.

Je pose le menton sur ses phalanges, priant pour que rien n’arrive à cet homme à cause de moi. Je ne supporterais pas l’idée qu’un autre homme à qui je tiens tant risque sa vie pour moi.

— Pour quoi ?

— Cela prendrait la journée, si je devais énumérer toutes les raisons pour lesquelles j’aimerais te remercier.

Eli retire son bras pour le passer sur mes épaules, puis il dépose un baiser sur ma tempe.

— Repose-toi, ma belle. On sera bientôt à la maison.

À la maison.

Mais je n’ai plus de maison… En ai-je vraiment eu une un jour, d’ailleurs ? La seule fois où je me suis sentie en paix, c’était quand je vivais avec Gillian. Nous étions inséparables, toutes les deux. Pendant des années, cette amitié était tout ce que j’avais. Maintenant, j’ai mes trois amies ainsi que leurs moitiés, Chase et Phillip, pour m’entourer. Et puis, bien sûr, les Redding. J’ignore toujours comment les parents d’Eli et Tommy vont prendre ce revirement de situation. Je ferme les yeux et me force à répéter Notre Père, comme un mantra, jusqu’à ce que je m’endorme contre Eli.

« Ça aussi, ça passera, mi niña hermosa. »

Cette phrase est la seule chose dont je me souvienne de mon enfance qui ne me causait pas de cauchemar. Ma mère murmurant ces mots contre mon crâne tout en faisant courir ses doigts dans mes cheveux… Et c’est précisément ce que j’entends quand j’ai besoin de réconfort.

Ça aussi, ça passera…

***

J’ai à peine le temps de mettre un pied dans la maison d’Eli, de retour à San Francisco, qu’une tornade rousse s’abat sur moi.

— Bon sang, Ria ! J’étais tellement inquiète !

Gigi m’attire brutalement dans ses bras pour sangloter contre ma nuque.

— Je vais bien, cara bonita. Je vais bien ! je murmure, encore et encore, jusqu’à ce que la crise passe.

Chase se tient derrière nous, un doux sourire étirant ses lèvres.

— Désolé, Maria, mais c’était impossible pour elle d’attendre plus longtemps. Un certain Scooter nous a laissés entrer, avec la permission de ton armoire à glace, bien sûr, commente-t-il en dressant le menton vers Eli, derrière moi.

— Tu m’as foutu une sacrée frousse, reprend Gigi, qui semble enfin s’être remise de ses émotions. Ton appartement… (Elle plaque une main sur sa poitrine.) Ce qu’il a écrit…

Ses lèvres se pressent pour ne former plus qu’une fine ligne. Une expression déterminée traverse alors son visage et elle se redresse fièrement.

— Entre Chase et Elijah, Antonio ne pourra jamais t’approcher.

Je souris, plus pour lui faire plaisir, mais j’apprécie de tout cœur la ferveur et le cran avec lesquels elle s’exprime.

Histoire de leur faire comprendre que notre relation a évolué depuis notre départ, je viens me nicher contre Eli et passe un bras autour de sa taille.

— Eli s’occupe de moi. Pas vrai, Cazador ? dis-je en arborant un sourire radieux.

Alors, devant ma meilleure amie et son mari, il décide de me gratifier d’un baiser furtif mais explicite.

— Oh ! Qu… Eh bien… OK ! balbutie Gigi.

— Monsieur Redding, j’ai cru comprendre que votre collègue, là-haut, avait des informations qu’il aimerait partager avec nous, intervient Chase en dressant le bras vers l’escalier avant de se tourner vers Jack et Austin. Austin, restez avec les femmes, s’il vous plaît.

— Oui, monsieur, répond le garde du corps, son accent traînant du Sud avalant chaque voyelle.

Tandis qu’Eli se tourne vers l’escalier, je lui saisis le poignet.

— Pas de secrets entre nous, tu te souviens ? Si Scooter a quelque chose à dire, il peut le faire devant moi.

— Ma tornade…

Il peut toujours essayer de m’amadouer. De toute évidence, il lui reste encore beaucoup de choses à apprendre à mon sujet – mais j’ai toute la vie devant moi pour lui révéler au fil du temps chaque nuance de mon tempérament de feu.

— J’imagine que tu n’as pas envie de voir une vraie tornade, là, tout de suite ? dis-je en battant des cils, lui montrant très clairement que je ne suis pas d’humeur à supporter cette mierda machiste.

Eli me scrute avec une intention et une passion dévorantes. Sa mâchoire se contracte à nouveau et il se met à grincer des dents. Je sais que cette idée ne lui plaît pas, mais il sait également que je suis dans le vrai. J’attends donc patiemment qu’il parvienne à la seule conclusion raisonnable, s’il ne veut pas s’endormir sans moi ce soir, et avec un joli bleu à la place.

Il s’humecte les lèvres puis, tout sourire, passe un bras sur mon épaule.

— Elle a raison. Le meilleur moyen de la protéger, c’est de la mettre au courant de tout. Venez, les filles.

Je me love contre lui tandis que nous grimpons les marches.

— Toi, ça va être ta fête, ce soir, je lui murmure à l’oreille.

— Je n’en doutais pas. Tu as envie de ma queue autant que j’ai envie de la planter en toi.

Je fais mine d’y réfléchir un instant, juste histoire de le titiller.

— Cierto. C’est vrai, admets-je en chuchotant.

Il ricane tout en nous guidant dans son centre de commandes digne de la Batcave.

Un gosse boutonneux à la tignasse bouclée et affublé de lunettes à la Clark Kent se tourne vers nous en mode tout-puissant, dans le siège de bureau d’Eli dix fois trop large pour lui. Le pauvre doit faire quarante kilos tout mouillé. Lorsqu’il découvre notre petit groupe, un grand sourire étire son visage mais il le ravale très vite devant l’air patibulaire d’Austin, Jack et Chase, tous les trois vêtus d’un costume noir.

— C’est qui, les trois croque-morts ? lance-t-il à Eli tout en dressant le pouce vers eux.

Je me mords si fort la lèvre que j’ai le goût du sang dans la bouche.

Ne ris pas. Ne ris pas. Ces gens sont là pour t’aider.

— Des amis, répond Eli.

Scooter croise ses bras filiformes.

— J’ai besoin de plus d’infos que ça, Red. Hors de question que je risque ma carrière pour une nana.

Eli le fusille du regard avant de se tourner vers les hommes.

— Le milliardaire Chase Davis, époux de Gillian, la meilleure amie de Maria.

— Ravie de faire votre connaissance, euh… Scooter, lance Gigi avec un geste de la main.

Eli passe à Jack.

— Jack Porter, ancien militaire, garde du corps de monsieur Davis. Austin Campbell, ancien militaire, garde du corps de madame Davis.

— Pourquoi vous avez besoin d’un garde du corps chacun ? Pour surveiller tous vos sous-sous ? plaisante Scooter.

Mais son trait d’humour retombe comme un soufflé, dans la pièce chargée de testostérone. Il n’en faut pas plus à Eli pour craquer.

— Ça suffit, Scooter. Viens-en au fait, tu veux ?!

Le gamin sursaute dans son fauteuil, redresse ses lunettes sur son nez puis se tourne à nouveau vers le mur d’écrans.

— OK… J’ai essayé de creuser cette histoire d’alibi. Étant donné que vous semblez convaincus que c’est Antonio qu’on cherche, j’ai tout fait pour trouver la preuve qu’il était bien là-bas au moment des faits.

Il désigne alors l’écran numéro un.

— J’ai piraté les caméras de sécurité disposées à proximité du bâtiment. Vous voyez ce type avec un uniforme et une casquette ?

Je plisse les yeux pour mieux voir, mais on dirait vraiment Antonio, avec un peu plus de muscles depuis ses années de danseur, et les cheveux légèrement plus longs.

— Il entre dans le bâtiment par l’escalier de secours. Quelqu’un lui ouvre la porte, mais on ne voit que le bras qui la tient. Ça veut dire qu’un type de la sécurité ou que quelqu’un qui bosse là-bas a aidé notre suspect, ajoute Scooter.

Je jette un regard nerveux à Chase. Sa mâchoire se contracte aussitôt et ce fameux tic se met à faire tressauter sa joue. Les narines frémissantes, il inspire longuement, les yeux vissés sur l’écran. Gillian lui prend la main, lui offrant sa propre forme de soutien tacite.

— Je veux qu’on trouve ce traître. J’ai promis aux gens qui vivent là-bas un environnement sécurisé, et ils paient pour ça. Jack…

— Je m’en occupe dès qu’on a terminé, répond celui-ci sans montrer aucune émotion – j’en viens même à me demander si cet homme a un cœur.

— Mais ce n’est pas tout, ajoute Scooter d’une voix soudain haut perchée, comme s’il venait d’avaler un paquet entier de M&M’s arrosé au Red Bull.

Ses doigts volent si vite au-dessus du clavier que je peine à suivre le rythme.

— Jetez un œil aux écrans numéro deux, trois et quatre.

Eli s’approche d’un air sombre.

— Je peux savoir ce que je suis en train de regarder ?

Scooter désigne les images granuleuses en noir et blanc. On dirait un entrepôt envahi de cartons et de palettes. De temps à autre, un transpalette passe, chargé à ras bord.

— J’ai vérifié les caméras qu’on a installées sur son lieu de travail et s’il était là au moment de l’effraction, comme l’ont affirmé ses collègues. Comme vous pouvez le voir sur ces images, prises sous différents angles, il n’était pas là.

— Attendez… Les caméras que vous avez installées ? interviens-je.

Un frisson d’inquiétude me traverse le corps et je sens les poils se dresser dans ma nuque.

— Quand je lui ai rendu ma première visite, répond Eli sans détourner le regard des écrans, un autre membre de mon équipe s’est occupé de planquer des caméras sur place. Elles ne captent pas le son, mais je voulais m’assurer de pouvoir garder un œil sur lui.

— Alors ça prouve que son alibi est faux ! Ne reste plus qu’à emmener ça à la police et ils le remettront derrière les barreaux pour alibi mensonger, non ?

Je suis incapable de contenir mon excitation. J’aurais presque envie de faire une petite danse, ou tout du moins de secouer les fesses, mais le silence de mort qui m’entoure me calme très vite.

— Eh oh ! On se déride ! C’était ce qu’il nous fallait, non ?

Eli secoue la tête avant de la laisser retomber.

— Bébé, ces vidéos ne sont pas légales. Même s’il s’agissait des caméras de l’entreprise, nous les aurions piratées. Ces images ne serviraient à rien. Pire que ça, mes hommes et moi pourrions avoir de gros soucis si on découvrait qu’on a placé des caméras sans permission.

La tristesse m’envahit tel un raz-de-marée.

— Mais c’est débile ! En gros, on n’a toujours rien, quoi !

Je fais volte-face et quitte la pièce pour foncer au rez-de-chaussée. Gigi me suit, elle-même très probablement suivie par Austin.

Gillian est sur mes talons quand je gagne enfin la cuisine.

— Ils font de leur mieux, ma chérie. Je te jure… Et ça prouve au moins que son alibi est faux ! Mais il nous faut plus que ça pour l’associer à l’effraction. Ne t’inquiète pas, Chase va quand même contacter la police pour leur dire qu’il sait désormais que les collègues d’Antonio ont menti. Un enquêteur va essayer de les cuisiner. Peut-être en les interrogeant séparément, qui sait ? Il y a de l’espoir, d’accord ?

Après toutes les épreuves qu’elle a endurées, cette fille fait preuve d’un optimisme incroyable.

J’ouvre une canette de bière bien fraîche et en avale une grosse gorgée avant de la poser violemment sur le plan de travail carrelé.

— J’en ai ma claque, de toutes ces histoires ! D’abord l’enfer que Danny nous a fait vivre, et maintenant Antonio ! Kat ne peut toujours pas rentrer chez elle et je n’ai même pas le droit de prendre ma propre voiture pour aller la voir ! Nous menons toujours nos existences dans le noir, sous la menace de la peur… Je n’en peux plus ! gémis-je, ma voix se fêlant dans ma gorge.

Gigi se laisse tomber sur un tabouret et niche son menton au creux de sa main.

— Je sais. Je suis désolée. On s’est senties prêtes à tout affronter pendant des années, quand tout était normal dans nos vies. C’est sûr que ce n’est plus vraiment le cas, depuis quelque temps…

— Si. Cette époque me manque tellement… Qu’est-ce qui s’est passé pour que ça change à ce point ?

Je plisse le nez, regrettant ce temps où tout était plus simple.

— D’un autre côté, sans toutes ces histoires, je n’aurais pas rencontré Chase, Bree ne serait peut-être jamais tombée amoureuse de Phil, et toi, tu n’aurais peut-être jamais rencontré Tommy ni Eli.

— Certes, mais si on suit ta logique, tu n’aurais jamais été enlevée, tous ces gens seraient encore en vie et Kat n’aurait pas le corps à moitié brûlé.

— Oh, Ria… Les choses ne sont simplement pas noires ou blanches. Danny m’aurait retrouvée d’une manière ou d’une autre. Je suis contente d’avoir eu Chase pour m’aider à traverser tout ça, et même si nous avons perdu beaucoup, nous avons gagné beaucoup plus. (Elle caresse son ventre, où reposent tranquillement ses futurs enfants.) Notre famille s’agrandit. Bree et moi allons apporter trois enfants de plus à chérir et ils auront besoin de leur tata pour apprendre à danser, à parler espagnol et à être la femme la plus incroyable du monde…

Je m’accoude au plan de travail et essaie de ramener ma respiration chevrotante de rage à un rythme normal. Je sais qu’elle a raison. Oui, notre famille s’agrandit.

— Tu as raison, cara bonita, comme toujours. Gracias. Il y a des fois où j’ai juste besoin de voir la lumière au bout du tunnel, je crois.

Gigi quitte son tabouret pour me rejoindre et pose une douce main pâle sur mon épaule.

— Je serai toujours là pour te la montrer et pour te relever lorsque tu tomberas. Comme nous l’avons toujours fait l’une pour l’autre. Nous sommes des sœurs de choix, pas de sang. Ce lien unique ne peut être rompu par les épreuves que la vie met sur notre route. Souviens-toi de ça quand tu te sens perdue.

Je pivote sur mes talons et la serre dans mes bras.

— Dios mio, te quiero.

— Et moi, encore plus. Bon, et si on commençait à réfléchir au meilleur moyen de faire sortir ce cafard de sa cachette, histoire de l’écraser d’un bon gros coup de talon ?

***

Eli ferme la porte et réapparaît avec la nourriture chinoise qu’il a commandée ainsi que deux longues enveloppes blanches.

— Qu’est-ce que c’est ? je l’interroge en les désignant.

— Aucune idée. (Il s’assied, pose les sacs sur la table et observe les enveloppes.) C’est un coursier du cabinet qui s’occupe de l’héritage de mon frère qui me les a déposées pendant que je payais le livreur.

Quelle que soit la façon dont Tommy est amené dans nos conversations, chaque fois, je suis envahie de sueurs froides.

— L’une d’elles est pour toi, et l’autre pour moi, me dit-il en me tendant la mienne.

Je déglutis et la dresse vers la lumière. En effet, mon nom est rédigé de la main nerveuse de Tommy.

— Tu ne m’as pas dit que tu avais déjà parlé à son notaire ?

— Si. On a tout bouclé concernant son testament. Comme tu le sais, il n’avait pas grand-chose, vu son âge, mais c’est moi qu’il a désigné pour hériter de ses biens. Rien n’était stipulé quant à certaines choses que j’aurais dû donner à un tel ou un tel.

— Tommy était marié à son travail, c’est sûr, admets-je.

Maintenant que j’y pense, nous n’avons pas passé tant de temps que ça ensemble. Il enchaînait plusieurs journées de mission, parfois, sans que je le voie ne serait-ce qu’une heure. J’ai plus vu Eli en trois semaines que Tommy pendant nos neuf mois de relation.

— Le coursier m’a dit qu’ils étaient censés nous confier ces enveloppes plusieurs semaines après son enterrement. Pourquoi ? Mystère. J’imagine qu’il n’y a qu’un seul moyen de le savoir…

— Tu vas ouvrir la tienne ? je lâche, incapable de cacher l’appréhension qui me court dans les veines. Vas-y, toi d’abord.

Il inspire un bon coup, déchire l’enveloppe et s’enfonce dans le canapé. J’observe méticuleusement son expression. Ses yeux s’emplissent peu à peu de larmes. Sa poitrine se soulève de plus en plus vite. Ses magnifiques lèvres, qui souriaient il y a encore quelques secondes, sont crispées par une émotion qu’il paraît incapable de contrôler. Je m’empresse de le rejoindre pour m’asseoir à côté de lui.

— Cazador, je souffle, utilisant volontairement ce petit nom qu’il semble tant aimer – probablement parce qu’il n’est destiné qu’à lui –, tout comme j’adore l’entendre m’appeler « sa petite tornade ».

Son bras tressaute lorsque ma main vient l’effleurer. Sa peau est recouverte d’une pellicule de sueur et brûlante sous mes doigts. Quoi qu’il soit en train de lire, c’est de toute évidence un véritable choc pour lui.

— Eli…

— Putain de bordel, grogne-t-il en se frottant le visage. Pourquoi il a fallu que tu sois si bon, Thomas ? Hein ? J’ai envie de te détester, là !

Puis il jette la lettre sur la table et prend son crâne entre ses mains, les coudes plantés sur ses genoux. Son corps est secoué de tremblements.

— Merde ! tempête-t-il alors en se relevant d’un geste vif. Il faut que je prenne une douche !

— Tu veux que je t’accompagne ? Je…

— Non, bébé, répond-il en secouant la tête. Désolé, mais j’ai besoin d’être seul.

Ce sont les dernières paroles que j’entends avant qu’il ne fonce vers l’escalier.

Je me cale dans le canapé, mon enveloppe toujours intacte entre mes doigts. Mais ce n’est pas celle-ci que j’ai envie de lire. Pas encore. J’adresse un coup d’œil curieux à la lettre à moitié pliée jetée sur la table. Je distingue à peine les lettres avec lesquelles elle débute : « EJ ».

Ma jambe tremble tellement de nervosité que j’ai l’impression d’être l’incarnation du lapin Duracell. Mon regard passe de la lettre à l’escalier, encore et encore. S’il n’avait pas envie que je la voie, il ne l’aurait pas laissée à ma portée, n’est-ce pas ? Il l’aurait prise avec lui, c’est sûr.

Le désir de lire cette lettre me dévore de l’intérieur. Je suis incapable de contrôler ce besoin, qui ronge seconde après seconde ma résilience, de voir quels ont été les derniers mots de Tommy adressés à son frère. Mon cœur martèle mes côtes et mes oreilles si fort que j’ai de fortes chances de devenir sourde, si ça ne s’arrête pas. Je ferme les paupières, serre les poings puis les rouvre pour fixer la lettre d’un regard noir, comme si cela suffirait à la faire disparaître, comme par magie. C’est trop tard. Je me penche pour l’attraper, jette un dernier coup d’œil à l’escalier vide et la déplie.

— Lo siento, Eli. Je suis désolée, je murmure.

EJ

Si tu as cette lettre entre les mains, cela signifie que l’une des raclures après lesquelles je courais m’a eu. J’espère au moins que dans ma chute, je l’ai emportée avec moi. Mais si ça se trouve, je suis mort dans un accident de voiture, va savoir. Quoi qu’il en soit, il y a eu beaucoup trop de non-dits entre nous et ça me rend dingue.

Je ne t’en veux pas, pour ce fameux soir. À ta place, je ne suis pas sûr que j’aurais pu faire un autre choix, moi non plus. Que tu aies eu tort ou raison, je suis désolé que cela nous ait éloignés. Désolé de ne pas t’avoir épaulé comme un frère aurait dû le faire, comme un jumeau aurait dû le faire. J’étais sous le choc, et en colère, après ce qui s’était passé. Avec les années, j’ai fini par comprendre que nous avons tous les deux mal géré la situation. Non seulement cette soirée a détruit une vie, mais elle a également détruit notre lien fraternel.

Toutes ces années à vivre sans mon frère m’ont appris une leçon inestimable.

La famille est plus importante que tout.

Je regrette de ne pas avoir pu tout arranger avant qu’il ne soit trop tard. Sache simplement que j’en avais envie. Tu m’as vraiment manqué, EJ.

Malgré la rancune que j’ai ressentie il y a toutes ces années, quand tu as gagné le cœur de Shelly Ann, je vais faire quelque chose que je n’aurais jamais imaginé faire un jour…

Ma petite amie s’appelle Maria De La Torre. C’est une personne magnifique, aussi bien à l’extérieur qu’à l’intérieur. Mais cette femme est prise d’un feu que je suis incapable de contenir. Dieu sait que j’ai essayé. Même si j’ai voulu me convaincre que nous étions faits l’un pour l’autre, je sais qu’elle est avec moi parce que je l’ai sortie d’une situation horrible, et qu’elle s’imagine en sécurité avec moi. Elle n’a pas eu beaucoup de chance dans la vie. Aucune femme ne mérite de souffrir comme elle a souffert, mais ma femme est une survivante. Une guerrière.

Je souhaiterais que tu prennes soin d’elle. Tu sais quoi ? Si tu parvenais à trouver le moyen de l’aimer comme je l’aime, je pourrais vraiment reposer en paix. Je ne confierais la femme de mes rêves à aucun homme sur cette planète à part toi.

Je te donne ma bénédiction, frangin. Et si je te connais bien – ce qui est le cas, tu le sais –, nous avons les mêmes goûts en matière de femmes, pas vrai ? Elle va te rendre dingue. Trouve-la, s’il te plaît. Peut-être pourra-t-elle t’aimer comme elle n’a pas su le faire avec moi.

En tant que frère de sang, tu es obligé d’accéder à cette dernière requête.

Ne la lâche pas. Assure-toi qu’elle ne craigne rien. Elle a un tempérament de feu, mais si tu parviens à la faire t’aimer comme elle aime ses amies, tu feras un homme meilleur que moi. Et à mes yeux, tu as toujours été le meilleur de nous deux. Offre-lui le monde. Elle le mérite.

Je te cède tout ce que j’avais. Sois heureux, frangin.

Thomas

16

Hier soir, j’ai dormi seule. C’est la première fois depuis trois jours. J’ai passé la nuit à tourner dans mon lit, m’attendant presque à ce qu’Eli vienne me rejoindre. De toute évidence, cette lettre l’a bouleversé. Comment lui en vouloir ? Pour ma part, elle a creusé un trou si béant dans mon cœur que je doute que quoi que ce soit puisse un jour panser cette blessure. J’avais toutefois envie d’être là pour lui. Alors, quand l’heure est venue d’aller se coucher, j’ai retiré mon pantalon, mon pull, et me suis endormie en petit haut et culotte tout en espérant qu’il finisse par me rejoindre.

Je l’ai entendu mettre de la musique, tout bas, au rez-de-chaussée. J’avais beau brûler de descendre le consoler, je savais qu’il avait besoin de temps pour lui. Tout comme moi, d’ailleurs. À cause de cette lettre, je me pose désormais tellement de questions…

Je ne t’en veux pas, pour ce fameux soir.

Que s’est-il passé entre eux ? Et pourquoi Eli n’a-t-il pas partagé cette information avec moi ? Je lui ai montré que j’étais prête à l’écouter, mais il trouve toujours un moyen de changer de sujet. Je lui ai tout dit de ce qui s’était passé avec Antonio, la pire soirée de ma vie entière, mais lui me cache toujours cela. Pourquoi ?

Non seulement cette soirée a détruit une vie, mais elle a également détruit notre lien fraternel.

Je n’arrive pas à imaginer une chose à ce point horrible que Thomas, mon Tommy, en viendrait à tourner le dos à sa propre famille. Il était tellement proche d’eux, encore plus que de moi. Il adorait ses madre y padre. Il a dû se passer quelque chose d’affreux. Cela aurait-il un lien avec le fait qu’Eli ait quitté les forces de l’ordre ? À un moment donné, il m’a confié avoir été flic. Il travaillait avec son frère, mais il a quitté son job il y a plusieurs années et est devenu chasseur de primes à la place.

Malgré la rancune que j’ai ressentie il y a toutes ces années, quand tu as gagné le cœur de Shelly Ann…

Qui est cette satanée Shelly Ann ? Et pourquoi est-elle si importante, au point d’avoir été mentionnée dans les dernières paroles d’un homme à son frère jumeau ? De ce que je comprends de la lettre, tous les deux étaient amoureux d’elle. Sauf que c’est Eli qui a gagné son cœur. Mais où est cette femme, aujourd’hui ? Est-elle en partie responsable de la rupture qui s’est opérée, ce fameux soir dont Eli refuse de parler ?

Et voilà que je couche avec le frère jumeau, maintenant… Même si Eli ne m’a pas « gagnée », il m’a fait baisser barrière après barrière jusqu’à me faire craquer. Les paroles de Tommy à mon sujet résonnent sourdement sous mon crâne à la manière d’un rouleau compresseur.

Je souhaiterais que tu prennes soin d’elle.

La dernière requête de Tommy, et qu’il a faite au seul homme en qui il avait confiance, était de me garder en sécurité. Je ferme les yeux et laisse les larmes couler. Inutile de chercher à les éviter ou à les cacher. Ce serait manquer de respect envers Tommy.

Ses derniers mots, et l’insistance avec laquelle il les a rédigés, me font m’agenouiller au sol, près du lit.

Si tu parvenais à trouver le moyen de l’aimer comme je l’aime, je pourrais vraiment reposer en paix.

Je ne confierais la femme de mes rêves à aucun homme sur cette planète à part toi.

Peut-être pourra-t-elle t’aimer comme elle n’a pas su le faire avec moi.

Je te donne ma bénédiction, frangin.

J’éclate brutalement en sanglots, dans la couette blanche et moelleuse de la chambre d’amis, tout en espérant qu’elle camoufle le bruit. Mes larmes coulent sur mes joues pour former des rivières de tristesse et de chagrin.

— Pourquoi toi, Tommy ? Pourquoi est-ce toi qu’on a envoyé après Danny ? crié-je.

Mon corps se met à convulser sous le coup de chaque souvenir douloureux. Si seulement je pouvais tout effacer…

— Je tenais à toi. Et je t’aimais à ma façon. Il faut à tout prix que tu le saches.

Je lève les yeux au plafond, espérant que Tommy est en train de me regarder et qu’il perçoit ma détresse.

— Tu étais tout ce que j’aurais pu désirer chez un homme. Tout ce dont j’avais besoin. Merci d’avoir été cela pour moi. De m’avoir donné l’impression d’être unique. (Je me mets à tripoter la couette sous un reniflement.) Désolée de ne t’avoir jamais dit que je t’aimais. Peut-être que notre relation n’était pas aussi romantique que ce que tu aurais aimé, mais nous nous appréciions. Nous nous rendions heureux, n’est-ce pas ?

Je laisse retomber mes épaules et m’écroule sur le matelas.

— Je suis désolée de ne pas avoir été capable de me donner entièrement à toi. Je suis désolée que nous n’ayons pas pu partager un amour indestructible. Si tu savais comme j’aimerais revenir en arrière et ressentir cela, désormais… Ressentir tout ce que tu ressentais pour moi. J’essaierais. Pour toi, j’essaierais. Qu’est-ce que je raconte ? Voilà que je mens même dans mes prières… Quelle belle hypocrite je fais ! je grogne avant de m’essuyer le nez sur un mouchoir ratatiné que je serre dans mon poing tel un talisman, depuis tout à l’heure.

J’inspire alors longuement, plusieurs fois, cherchant la meilleure manière d’exprimer ce que j’ai besoin de lui dire.

— La vérité, c’est que je n’aurais pas voulu que tu restes avec moi pour toujours. J’aurais voulu que tu trouves une femme qui perdrait la tête chaque fois que tu la regarderais. Une femme qui voudrait des deux gosses et demi et de la petite clôture blanche dont tu rêvais. Je n’aurais jamais été cette femme. Merci, Tommy, de m’avoir sauvée ce soir-là. Je ne suis même pas certaine de t’avoir pleinement remercié pour ça. Sans toi, je ne serais plus de ce monde. Et sans toi, ma sœur d’âme, Gigi, ne serait plus là non plus. Bree me dit d’honorer ton sacrifice et je compte bien trouver la meilleure manière dont le faire. Je te le jure.

— C’est précisément ce que tu es en train de faire, ma tornade, résonne la voix d’Eli, de la porte de la chambre.

Je lève les yeux, consciente de la détresse qui chiffonne mon visage. Comme à son habitude, il est adossé au montant de la porte et est vêtu d’un jean et d’un tee-shirt qui moule délicieusement son torse musclé. Sa crinière part dans tous les sens, comme s’il y avait passé les mains un bon million de fois. Son regard est triste, abattu, trahissant probablement le même chagrin que celui qui se reflète dans le mien.

— Mais comment ?

— En vivant ta vie. Tu as lu sa lettre. Il voulait ce qu’il y a de meilleur pour toi. C’est tout ce qu’il a toujours désiré.

De nouvelles larmes menacent de rompre le barrage.

— Je ne lui ai jamais dit que je l’aimais, admets-je dans un soupir.

Eli incline la tête et concentre son regard couleur de mousse sur moi.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne l’aimais pas comme il m’aimait lui. Et je me refusais à lui mentir. Je tenais à lui. Je l’aimais, oui, c’est certain, mais je ne ressentais pas cette passion, cette évidence dont un couple a besoin pour que ça dure. L’amour qui, à mes yeux, dure pour toujours.

— Tu penses qu’il ressentait ça pour toi ?

J’humecte mes lèvres, me redresse et m’assieds sur le lit.

— Je pense qu’il le croyait, mais que ce n’était pas réel. Pas comme ça l’est avec t… (Je détourne aussitôt la tête et dégage les cheveux de mes yeux pour essuyer les larmes.) Enfin…

— Pas de mensonges, déclare-t-il. Termine ta phrase, s’il te plaît. (Il fonce vers moi et s’agenouille afin que je n’aie pas d’autre choix que de le regarder droit dans les yeux.) Termine.

— Je ne peux pas. Ce n’est pas bien. C’est trop tôt, dis-je d’une voix saccadée.

Eli secoue vivement la tête.

— Bon sang, Maria… Prends le risque, tu veux bien ? Pour une fois dans ta vie, mise sur l’homme qui s’offre à toi. (Il plante son poing sur sa poitrine.) Mise sur moi.

Je déglutis et essaie de parler, mais ma panique, ma terreur et mon désespoir ne font que me mener vers la route de la lâcheté.

Eli prend mon visage en coupe et le relève du bout des pouces.

— Termine. Ce n’était pas réel. Pas comme ça l’est avec…

Je plonge dans ses yeux et n’y vois que de l’extase, de la compréhension et de l’espoir. Il me laisse tout voir de lui, m’ouvrant les portes et les fenêtres de son âme pour m’inviter à y rester.

— J’en ai envie, je murmure, mon cœur se tordant dans ma poitrine et mon corps secoué de tremblements. J’en ai tellement envie.

— Alors fais-le. Ne te bride pas. Mise sur moi, bébé. S’il te plaît.

Il dépose un bref baiser sur mes lèvres, juste de quoi me prouver qu’il est là avec moi, en cet instant, prêt à tomber si j’accepte seulement de sauter le pas avec lui.

— Tomberas-tu avec moi ? je chuchote, si bas que je doute même qu’il m’ait entendue.

Eli plaque alors son front au mien.

— Maria, je suis tombé pour toi dès l’instant où je t’ai vue. La réponse est donc non, bébé : je ne tomberai pas avec toi, car la chute a déjà eu lieu. Mais c’était écrit, car si je n’étais pas tombé d’abord, je ne serais pas là pour te rattraper.

— Je t’aime, Eli. (Je hoquette ces mots comme s’ils étaient une surprise pour moi aussi.) Je ne sais pas comment ça a pu arriver si vite. Je suis morte de trouille avec tout ce qui se passe en ce moment, mais toi, moi, nous sommes réels. Tellement réels que j’en ai mal.

Je passe la main sur ma poitrine pour apaiser la pression insupportable qui s’y est logée.

— Moi aussi, je t’aime, ma tornade. Si seulement tu savais à quel point… Tu me tues, tellement tu es belle. Ta bouche est un péché dont je ne pourrai jamais me lasser. (Il balaie mes formes du regard.) Ce corps fait ressortir l’animal qui sommeille en moi. Et ton cœur ? Bordel, ce cœur… Il est à moi, et pour toujours.

Son regard me transperce alors avec une honnêteté que je reverrai précisément dans quelques années, quand je me remémorerai ce moment.

— Et je compte bien ne jamais le rendre. Quoi que tu essaies de faire pour saboter cette histoire, ton cœur m’appartient.

Je m’écarte brutalement de ses bras.

— Pourquoi j’essaierais de la saboter ? Si quelqu’un risque de tout envoyer en l’air, c’est bien toi ! je riposte.

Un sourire lubrique, que je ne connais que trop bien désormais, lui étire les lèvres.

— Oh, tu peux certainement compter sur moi pour m’envoyer en l’air, commente-t-il en me prenant par la taille pour m’allonger sur le lit et nicher son corps puissant entre mes jambes. Et je vais te le prouver de ce pas.

— Pas si je dis non ! dis-je en soufflant sur les mèches qui me barrent le visage.

— Bébé, tu ne diras pas non, je le sais, sourit-il, son érection positionnée parfaitement entre mes cuisses.

Je lâche un gémissement et enveloppe sa taille de mes jambes pour intensifier la pression.

— Mais je le pourrais…

— Non. Tu es incapable de résister à mon charme.

— Pfff, n’importe quoi. Je le pourrais totalement si je le voulais.

Eli ricane tout en plantant une série de baisers sur ma nuque. Puis il me soulève légèrement la cuisse afin de mieux imprimer de délicieux cercles, exactement là où j’en ai envie.

— Alors, toujours prête à résister, hmm ?

Il lève mon petit haut pour libérer mes seins, que je n’avais pas embarrassés d’un soutien-gorge aujourd’hui. Ses lèvres encerclent aussitôt un téton, tandis que sa langue experte se met à laper la pointe durcie.

— Je pourrais résister. Si je le voulais, je répète tout en lui agrippant le crâne pour mieux m’offrir à ses baisers langoureux.

Il y plante alors les dents suffisamment fort pour envoyer une décharge d’électricité entre mes cuisses. Je cambre les hanches tout en lâchant un gémissement de désir.

— Plus de mensonges…

Il continue à mordiller mon téton avant de le relâcher. La vue si érotique de ma peau humide envoie de nouveaux frissons d’extase le long de mon échine.

— C’est toi qui as commencé, dis-je en pressant les orteils contre sa cuisse pour l’encourager à accélérer ses mouvements de va-et-vient.

Il arrête alors soudain tout ce qu’il était en train de faire.

— Tu pourrais la boucler pendant que je te fais l’amour, femme ?

Son corps massif se redresse pour s’agenouiller devant moi. Puis il déboutonne son pantalon et baisse sa braguette. Son membre turgescent apparaît, une goutte de liquide séminal perlant déjà au bout de son gland. Il commence alors à se branler, doucement, tranquillement, au-dessus de ma poitrine. Salivant d’avance, j’ouvre la bouche pour l’accueillir.

— Bébé, si tu ne sais pas te taire, il va falloir que je mette quelque chose dans cette jolie petite bouche pour l’occuper…

— Oh oui, Cazador… Je t’en prie, donne-moi une leçon.

Je me lèche les lèvres et y plante les dents, attendant qu’il mette sa menace à exécution.

— Une vraie tornade, mais Dieu que je l’aime… commente-t-il en secouant la tête.

Mon homme se met alors à me donner sa « leçon » jusqu’à ce que je finisse par la boucler et le laisser me faire l’amour. Toute la nuit.

***

Une fois de plus, une semaine a passé et nous n’avons pas entendu parler d’Antonio. Ce bastardo a toujours eu la patience d’un saint. Dommage qu’il n’en ait pas la nature bienveillante… Quoi qu’il en soit, toute cette histoire me met à cran. Pire que ça, d’ailleurs. Eli prétend que je suis très désagréable. Même s’il n’a pas de quoi se plaindre, vu qu’il me tient précisément là où il le voulait. Dans son lit, jour et nuit. Bon, je dois avouer que ça me va plutôt bien, comme programme. Eli est un véritable dieu du sexe, en plus d’être extrêmement attentionné. Et quand vient son tour d’avoir sa part, il sait se montrer gourmand, glouton même. Je ne me plains pas de ça non plus. En matière de sexe, j’aime autant donner que recevoir. D’un point de vue strictement physique, nous sommes vraiment faits l’un pour l’autre et nous n’en avons jamais assez.

Le seul souci, c’est que j’aimerais retrouver ma vie. Enseigner à mes clients. Me produire sur scène, peut-être. Rendre visite à Kat dès que j’en ai envie. Elle est censée rentrer chez elle aujourd’hui et j’ai dû demander à Batman de me promettre de m’y accompagner dans les deux jours. Bien évidemment, il est hors de question que j’y aille seule. Eli refuse que je prenne un quelconque risque. Et même si j’apprends jour après jour à l’aimer pour cela, je dois avouer que cette frustration me donne une violente envie de fracasser son écran géant avec un balai. Pourquoi ? Parce que c’est tout ce que je vois, jour après jour, nuit après nuit. Les murs de sa maison.

Trop, c’est trop. À l’instant où j’attrape mon téléphone pour établir un plan de fuite, Eli dévale l’escalier.

— Hmm. J’ai quelque chose d’important à te demander. Tu peux t’asseoir ? dit-il en désignant le canapé.

Je m’empresse d’obéir.

— Quoi ? Por favor, dime que has encontrado algo ?

Il s’assied sur la table basse face à moi, au lieu du canapé. Après avoir passé plusieurs semaines avec lui, je devine que cela ne présage rien de bon. J’ai rapidement su déchiffrer son langage corporel. S’il s’apprête à me dire quelque chose qui va m’agacer, il se tient à bonne distance. Je suis connue pour envoyer valser les téléphones, les télécommandes, les coussins – bref, ce genre de choses. Vous le comprendrez, bien sûr. S’il veut parler d’Antonio, il s’assiéra à côté de moi, la mine assurée, ou me demandera de le rejoindre dans sa Batcave.

Mais cette posture-là – assis juste devant moi pour pouvoir me prendre les mains – signifie qu’il a une nouvelle importante et qu’il vaut mieux être proche de moi. Suffisamment pour me tenir les mains et me regarder droit dans les yeux afin de mesurer ma réaction.

— Non, nous n’avons rien trouvé. Ton ex joue toujours sa carte d’enfant de chœur, dit-il en me prenant les mains. Il faut que j’aille chez Thomas, que je commence à trier ses affaires, à décider quoi garder et quoi donner. Mes parents me harcèlent pour que je m’y mette. Ils veulent nous retrouver là-bas, aujourd’hui.

Je ravale l’énorme caillou qui me gratte désagréablement la gorge.

— Nous ?

Il hoche la tête.

— Oui, bébé. Je le leur ai dit, pour nous. Je leur ai également confié que Thomas m’a demandé de prendre soin de toi. Apparemment, ils ont reçu une lettre, eux aussi, et Thomas leur demandait de continuer à t’aimer comme avant.

Je lui serre si fort les mains que mes doigts blanchissent aussitôt.

— Et s’ils me prenaient pour une sale garce ? Pour une profiteuse ? Je veux dire… Il y a à peine un mois, nous enterrions leur fils, mon petit ami, et voilà que je sors déjà avec toi. Si je trouve ça mal, comment peuvent-ils le voir autrement ?

Eli me caresse tendrement la joue.

— Nous ne pourrons pas le savoir tant que nous ne les aurons pas vus… Ne te tracasse pas, s’il te plaît. Une chose à la fois. Nous ne pouvons pas contrôler ce que les autres pensent ou font. Nous ne pouvons que contrôler la façon dont nous réagissons face à eux, et si oui ou non nous laissons cela nous contrôler. Pour ma part, je suis prêt à me battre pour nous. Est-ce que tu l’es ?

Je ferme les yeux et hoche la tête.

— Oui, bien sûr. C’est juste que… c’est tellement difficile, vis-à-vis d’eux. Ils m’ont accueillie dans leur famille à bras grands ouverts, et maintenant…

— Quoi, maintenant ? Rien n’a changé pour eux. Tu es toujours la femme fidèle de l’un de leurs fils. Leur future belle-fille. Ce n’est pas parce que c’est moi et non Thomas que ça va bouleverser les choses…

— Future belle-fille. Dios mio, non…

Je tente de m’écarter, mais Eli ne me lâche pas.

— Détends-toi, ma tornade. On dirait un bâton de dynamite prêt à exploser à tout moment. Relax. Je ne suis pas en train de te demander en mariage, d’accord ? Et il est hors de question qu’on commence à se prendre la tête avec cette histoire. Tout va bien se passer.

— Si tu le dis.

— Oui, je le dis. Y a-t-il une autre raison pour laquelle je devrais m’inquiéter que tu ailles chez Thomas ?

Mierda. L’idée de retrouver ses parents m’a tellement bouleversée que j’ai oublié, l’espace d’un instant, que nous allions chez Thomas. Sans qu’il soit là. Un lieu où il ne retournera jamais. Et j’ai des affaires à moi, là-bas. Du linge, du nécessaire de toilette… Pas grand-chose, mais suffisamment pour montrer qu’une femme passait régulièrement.

— Non. Allons-y.

Je visse ma main à la sienne et le suis jusqu’à sa voiture.

***

Dès l’instant où je pose un pied devant la porte de chez Tommy, celle-ci s’ouvre en grand, et une femme d’une petite cinquantaine d’années sort en trombe de la maison, les bras grands ouverts. Avant même que je ne puisse prononcer un mot, Marion Redding et son parfum floral m’étreignent.

— Maria, ma chérie… Merci d’être venue. Mille fois merci, dit-elle en me balançant de droite à gauche.

Je l’enlace avec la même énergie. Cette femme a été un roc pour moi dès l’instant où j’ai commencé à fréquenter Tommy. Elle nous a ouvert ses bras et sa maison de nombreuses fois durant les premiers mois de notre relation. N’ayant moi-même pas ma mère à mes côtés, je me suis toujours réjouie de sa compagnie. Depuis la mort de Tommy, je n’avais pas réalisé à quel point j’appréciais sa présence dans ma vie, jusqu’à cet instant.

— Bon sang, qu’est-ce que tu as maigri ! Toi qui étais déjà si mince, commente-t-elle avec un claquement de langue, comme une vraie mère le ferait avec sa fille.

— Vous êtes trop gentille, Mama Redding, dis-je en riant.

— Demande à mon fils. Je dis toujours la vérité.

Lorsqu’elle me lâche enfin, je dois essuyer les quelques larmes qui se sont échappées de mes yeux. C’est officiel, elle m’a vraiment beaucoup manqué.

— Et ton Papa Redding ? Viens ici, ma belle. (Jeremy Redding m’attire dans ses bras pour m’enlacer un bref instant et déposer un baiser sur ma tempe.) Tu tiens le coup ?

— Il faut bien. Je retombe toujours sur mes pattes, vous savez bien.

— Tu l’as dit, bouffi !

Marion lui assène une petite tape sur le bras.

— Entrez. J’ai mis des lasagnes au four. Il va falloir qu’on parle, dit-elle sans détour mais d’une voix toujours douce.

— Tout à fait, répond Eli en passant un bras sur mes épaules.

À ce spectacle, la réaction de ses parents est à l’extrême opposé de celle à laquelle je m’attendais. Marion sourit et inspire profondément avant de lever les yeux vers le ciel. Jeremy m’adresse un clin d’œil puis ouvre la porte. Et ça s’arrête là. La seule personne qui se sente mal à l’aise à cet instant, c’est moi. Ces gens ont accepté ce revirement de situation sans un mot désagréable et sans aucun jugement. J’aurais été prête à encaisser n’importe quelle réprimande si ma décision leur avait causé une quelconque peine. Mais cela ne semble pas être le cas.

Je dois avouer ne pas vraiment comprendre, mais je n’ai certainement pas envie de soulever le sujet maintenant.

Eli me guide dans la maison, une maison dans laquelle je me suis trouvée un nombre incalculable de fois l’année passée. L’odeur du lubrifiant qu’il utilisait pour son arme plane encore dans l’air, tout comme celle de son après-rasage. La culpabilité et le chagrin me percutent de plein fouet et je recule automatiquement d’un pas, peinant soudain à respirer correctement. Eli me retient par-derrière, ses deux mains formant un poids réconfortant sur mes épaules.

— Ça va aller ? souffle-t-il à mon oreille. Tu n’es pas obligée de faire ça avec nous, tu sais. Je peux demander à Davis ou à l’un de mes hommes de venir te chercher.

— Non, dis-je en secouant vivement la tête. J’ai besoin de le faire. Ça fait partie du processus. Sinon, je ne pourrai jamais faire entièrement mon deuil. De toute façon, je t’ai déjà toi pour me le rappeler chaque jour…

Je balaie d’une main légère les traits de son joli visage. Marion me rejoint pour me saisir par la taille.

— Et si nous commencions par la chambre ? Tu pourrais récupérer ce qui t’appartient et prendre ce que tu aimerais garder ? suggère-t-elle tout en me guidant le long du couloir.

J’ai fait ce chemin pas mal de fois, également. Sauf qu’en général, j’étais dans les bras de Tommy ou seule, attendant qu’il revienne de mission. Il n’était d’ailleurs pas rare que je passe la nuit sans lui et que nous nous croisions quand je partais en répétition et qu’il rentrait enfin se coucher.

Quand nous gagnons la pièce, elle est exactement comme dans mon souvenir, même si cela fait presque deux mois que je n’y ai pas mis les pieds. N’ayant que peu de choses ici, j’attrape un petit carton sur le lit et récupère les quelques vêtements qui pendent dans l’armoire.

— Maria, ma chérie… Est-ce que je peux te poser une question ?

Devant la voix chevrotante de Marion, je serre les poings, les ongles plantés dans mes paumes, me préparant à un raz-de-marée émotionnel imminent.

— Je m’attendais bien à ce que vous en ayez, dis-je en récupérant les sous-vêtements du seul tiroir que Tommy m’avait laissé avant de les jeter à leur tour dans le carton.

Je la regarde alors, dans le miroir de la commode, passer d’un côté à l’autre du lit, une main plaquée sur sa nuque. Exactement comme Eli. C’est donc de sa mère qu’il tient ce tic…

— Eh bien, comment dire… C’est… C’est au sujet d’Elijah et toi, vois-tu…

Je ravale ma culpabilité et pivote vers elle.

— Mama Redding… Marion… Je vous assure que nous ne nous attendions pas à un revirement pareil. Je n’aurais jamais pu tomber volontairement amoureuse du frère de Tommy, mais je n’ai pas pu faire autrement, c’était plus fort que moi… Et je suis incapable de mettre un terme à tout ça, maintenant. Je…

— Tu veux dire que tu n’es pas avec lui simplement pour respecter les dernières volontés de Thomas ? souffle-t-elle dans une vague d’émotion.

Je grimace et me mets à cligner des yeux.

— Comment ? De quoi vous parlez ?

— Dans sa lettre, Thomas nous a très explicitement signalé qu’il souhaitait qu’Elijah et toi vous rencontriez. Et c’était à Jeremy et moi de jouer les entremetteurs.

— Jesucristo, Tommy… dis-je en levant les yeux au ciel. Toi et ta manie de vouloir rendre les autres heureux… (Je me laisse tomber sur le lit et me masse le front.) Je peux vous assurer, Marion, que je ne suis pas avec Eli à cause des dernières volontés de Tommy.

Un sourire immense étire alors ses lèvres tandis que les larmes se mettent à couler sur ses joues.

— Donc nous ne te perdrons pas à ton tour. Et grâce à toi, nous retrouvons notre fils.

Elle m’attire dans ses bras pour une nouvelle étreinte pleine de chaleur. Cette fois, je m’autorise à pleurer avec elle.

— Je suis tellement désolée, pour Tommy… Je n’ai rien voulu de tout ça et j’étais terrifiée à l’idée que vous me preniez pour une traînée suite à notre rapprochement, avec Eli…

Les mots quittent ma bouche tellement vite que j’ai moi-même du mal à les suivre.

— Ma pauvre chérie, dit Marion en prenant mon visage entre ses mains. Nous ne choisissons pas qui nous aimons. Il n’y a pas de délai particulier à respecter quand on rencontre son âme sœur. Je vous ai vus ensemble, Thomas et toi, et j’ai toujours su que tu n’étais pas faite pour lui. Il pensait peut-être le contraire, ce qui est malheureux. Mais Elijah… c’est autre chose. Ce garçon est un électron libre. Il vit chaque chose à fond, comme si la vie brûlait en lui jusqu’à la pointe de ses cheveux. (Un ricanement lui échappe.) Mon pauvre Thomas n’avait pas un cheveu sur le caillou, lui. Avec tout ce stress… Bref, la vie est ainsi, et toi, ma chérie, tu es un électron libre aussi.

— Alors… Vous ne m’en voulez pas de fréquenter Eli… après tout ça ?

Elle prend ma main dans les siennes.

— Non, ma chérie. Cela signifie au contraire que les chances que tu restes dans ma famille ont doublé. Et j’en suis ravie.

Je ferme les yeux pour contenir les larmes provoquées par la joie d’avoir cette femme, cette famille, et tous ces hommes dans ma vie. C’est profondément bouleversant.

— Je tenais vraiment à Tommy. Vous le savez, n’est-ce pas ?

Marion s’écarte pour me tapoter gentiment la joue.

— Oui, ma chérie. Je le sais. Mais tu aimes mon Elijah. Je le vois dans tes yeux chaque fois que je prononce son nom. Cela signifie que tu n’as pas rencontré le bon tout de suite. Je suis heureuse que nous ne te perdions pas. Et puis, si Elijah est avec toi, je verrai forcément mon fils plus souvent. Et maintenant que nous avons perdu Thomas, il est plus important que jamais que nous restions tous unis.

— Je ne pourrais pas être plus d’accord avec vous, je murmure avant de la reprendre dans mes bras. Gracias, Mama Redding. Merci d’être vous.

17

Mon second verre de vin est une nouvelle explosion enivrante de cerises et de prunes. Je me lèche les lèvres, laissant les notes vivaces de mon vin préféré taquiner mes papilles avant de reposer le verre sur la table de chevet.

— Je suis vraiment désolée que tu ne puisses pas boire, gatito, dis-je avec une moue tout en tapotant la cheville de Kat qui se repose dans son lit.

Dans quelques mois, le processus de guérison de ses dernières greffes sera enfin achevé, pour mieux enchaîner avec une nouvelle série d’interventions. Apparemment, celle-ci visera à lisser la peau brûlée de son bras droit, de son flanc et de son cou. Encore aujourd’hui, des bandages partent de son oreille pour descendre sous sa chemise de nuit, si bien que je ne peux pas voir où ils s’arrêtent.

— Tu es la seule à boire, espèce de pochetronne, intervient Bree, la voix pleine de sarcasme.

Décidément, ma sœur d’âme a de plus en plus de mal à supporter cette grossesse…

— Moi, je m’en fiche, commente Gillian en tapotant son petit ventre. Je suis tellement heureuse que rien ne peut m’atteindre ! Les médecins ont dit que je rentrais officiellement dans mon second trimestre, que les deux bébés avaient une taille et un rythme cardiaque absolument parfaits et que j’étais en excellente santé. J’ai enfin l’impression d’avoir un but, dans la vie…

Kat sourit d’une oreille à l’autre avant de reposer la tête sur l’oreiller. Nous voyons bien qu’elle est fatiguée, mais elle tient à profiter au maximum de cette soirée. Cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas retrouvées toutes les quatre en dehors d’un hôpital.

— Comment ça va, Kat ? Sincèrement. Tu m’écoutes me plaindre de ma grossesse et Gigi se vanter de la sienne depuis des heures, mais toi, tu n’as rien dit sur ce que tu ressentais, s’inquiète Bree.

Kat tente de se redresser pour mieux nous faire face. Nous sommes installées autour d’elle, à manger de la pizza – et en ce qui me concerne, à boire du vin dans son lit. La douce musique acoustique qui plane dans la pièce donne un côté très tranquille à cette soirée.

— Ça va. J’ai mal, bien évidemment. Parfois, ça se met à me picoter en plein milieu de la nuit, et très vite, j’ai l’impression d’avoir à nouveau tout le bras en feu. (Elle secoue la tête, laissant ses boucles blondes tomber sur son visage.) Honnêtement, j’en ai ras le bol de tous ces médecins et de tous ces pronostics sur mon avenir. J’ai besoin d’un peu de temps pour accepter le fait que je ne pourrai plus vivre de ce que j’ai toujours fait, et ce que ça implique pour ma vie future. Vous comprenez ?

Je hoche la tête mais Gigi n’est pas de cet avis.

— Selon mon mari, tu es tranquille pour les deux ou trois années à venir d’un point de vue financier. Ça devrait te laisser le temps de récupérer. Rien ne presse.

— Désolée, ma chérie, grogne Kat, mais je ne peux pas laisser Chase m’entretenir pendant des années, en attendant que j’arrête de m’apitoyer sur mon sort.

Gigi pose une main sur son genou.

— Tu me rendrais service, tu sais. Chase a le sentiment que nous sommes responsables de tout ça. Danny nous a fait tellement de mal que Chase s’est fait la promesse de tout remettre en ordre. Tu sais qu’il est comme ça. Il ne s’arrêtera pas tant que chacune de nous (elle s’interrompt pour pointer un doigt sur moi, Bree, puis Kat) n’aura pas retrouvé une vie heureuse, saine et confortable. Tu me rendrais vraiment un énorme service si tu te contentais d’accepter.

— C’est beaucoup trop, Gigi. Je ne pourrai jamais le rembourser et je ne supporterais pas de vivre aux crochets de quelqu’un.

— Attends, tu me prends pour une vagara ? interviens-je, outrée.

Ses sourcils se dressent si haut sur son front qu’ils menacent presque de disparaître dans ses cheveux.

— Non, bien sûr que non !

— Ça fait presque un an que Chase paie mon appart, je te ferais dire. Depuis que Danny a débarqué dans nos vies et qu’il a demandé à Gillian d’emménager avec lui. Je continue d’économiser en me disant qu’un jour, il me laissera le rembourser… Même si ça n’est toujours pas arrivé, admets-je avec une frustration certaine dans la voix.

Bree s’empresse de surenchérir.

— Et moi, je ne paie rien, pour mon studio de yoga ! Je gagne vingt fois ce que je me faisais avant étant donné que Chase s’est arrangé pour que son personnel bénéficie de tarifs avantageux pour mes cours. Et nous n’avons plus à payer de garderie pour Anabelle, et ce sera également le cas pour ce petit bout, vu que Chase a mis en place un système de garderie, là-bas, commente-t-elle en caressant tendrement son ventre.

Gillian se lève pour arpenter la pièce. Sa longue queue-de-cheval rousse rebondit dans son dos à chacun de ses pas.

— Écoutez, les filles. Mon mari prend soin de ce qu’il pense être à lui, OK ? Vous êtes sa famille, désormais. C’est très sérieux, pour lui, vous savez ? (Elle s’immobilise et pivote vers nous, les mains plaquées sur ses hanches.) Tout un tas de gens cherchent à profiter de lui ou à l’atteindre d’une manière ou d’une autre, à cause de son succès… Vous trois et vos familles, vous représentez tout pour lui. J’ai vraiment besoin que vous acceptiez ça. Sincèrement, à ses yeux, ça revient à vous donner de quoi vous payer un timbre… Il est milliardaire ! L’argent peut être une cause de désaccord pour vous, mais pour lui, ce n’est qu’un moyen d’arriver à ses fins. Il n’en a besoin que pour pouvoir prendre soin de ce qu’il aime. C’est-à-dire nous. Vous pouvez comprendre, au moins ?

— Moi, je suis d’accord, répond Bree en frottant son ventre énorme. Phillip et moi n’avons jamais été aussi heureux. Et le fait d’avoir un peu d’argent de côté nous permet de prévoir la future scolarité des filles et nous envisageons même d’acheter plus grand, à la campagne. Chase nous a bien sûr conseillé de choisir quelque chose de sécurisé…

— Bah tiens ! lance Gillian en riant. Ne le laissez surtout pas visiter avec vous ! Vous finirez avec un truc gargantuesque doté d’un garde dans une guérite à l’entrée. Je ne plaisante pas, tu sais… S’il pensait que cela serait plus sûr, il vous emballerait tous de papier bulle !

— Mais pourquoi ? soupire Kat. Je veux dire… je comprends qu’il nous considère comme des membres de sa famille, mais c’est tout de même un peu extrême, non ?

— Peut-être. Mais il sait que vous êtes tout ce que j’ai et que perdre une seule d’entre vous me détruirait. Alors, pour s’assurer que je préserve ce qui me rend heureuse, il est prêt à tout pour vous garder en sécurité. Si je n’étais pas intervenue, sachez que vous auriez encore un garde du corps collé à vos semelles H24.

— Dios, non, gémis-je. Eli ne le supporterait pas, crois-moi.

Mes trois amies se taisent alors pour se tourner vers moi. Kat est la première à rompre le silence.

— Tu comptes m’expliquer un jour ? Je ne connais pas grand-chose sur cet Eli, en dehors de ce que Bree et Gigi m’ont dit, à savoir que c’est le frère jumeau de Tommy. Tu veux bien reprendre depuis le début ? J’ai la désagréable sensation d’avoir été mise à part… commente-t-elle en plissant les lèvres.

— Mais pas du tout ! C’est juste qu’avec le retour d’Antonio, ma vie est devenue un infernio.

Kat me dévisage d’un air hagard.

— Quoi ? Antonio est revenu ? Quand ça ? dit-elle en plaquant une main tremblante sur sa poitrine.

Je dégage mes cheveux de mon épaule.

— Il est réapparu juste après l’enterrement. Il est sorti de prison plus tôt que prévu, m’a envoyé des menaces par SMS et est entré par effraction dans mon appartement pour l’éviscérer. Depuis, je vis chez Eli.

Je passe les minutes suivantes à les tenir informées des dernières nouvelles – y compris cette histoire de faux alibi, que nous ne pouvons pas prouver sans mettre en péril le job d’Eli et ses collègues.

— Où est-ce qu’il est, maintenant ? demande Bree.

— Aucune idée. Les garçons ont pris mon ancien téléphone pour que je ne reçoive plus de messages effrayants.

Gillian pose un doigt sur sa bouche pour tapoter sa lèvre du bout de l’ongle.

— Mais vu ce que tu nous as dit de lui, c’est quelqu’un de tenace, non ? Tu penses qu’une armoire à glace comme Elijah a suffi à le calmer pour de bon ? me demande-t-elle d’une voix chargée d’inquiétude.

— Non, je ne pense pas. Il attend simplement le bon moment pour frapper. Je ne le connais plus, mais ce que je sais de lui n’a rien de rassurant. Ce type a essayé de me tuer. Il me reproche de l’avoir mis derrière les barreaux et d’avoir ruiné sa carrière. Autant dire qu’il m’en veut à mort… Et s’il a passé cinq années à ruminer tout ça en prison, je n’imagine même pas son état. On ne peut pas savoir de quoi il est capable.

Cela me fait tellement de bien, d’admettre toutes les choses qui me terrifient à son sujet… Je ne me confie pas à Eli car je n’ai pas envie qu’il me voie comme une femme faible. Je lui ai déjà montré à quel point j’étais fragile, à force de sangloter dans ses bras. Je veux qu’il me voie forte. J’en ai besoin.

Mes trois amies ont l’air horrifiées, leurs visages formant désormais de véritables masques d’angoisse.

— Ça va aller, les filles, OK ? Eli ne laissera rien m’arriver. Il me l’a promis.

Je souris en songeant à la conversation durant laquelle il m’a fait cette promesse. Gigi incline la tête et me dévisage. Je la regarde, puis Bree, puis Kat, qui partagent la même expression pensive.

— ¿ Qué ? ¿ Qué es ?

Elles continuent de me scruter en silence. C’est comme si elles étaient en train de creuser dans mon cerveau en pur mode télépathique. C’est Gigi qui craque la première.

— Bordel de merde ! Tu es amoureuse !

— Hein ? Euh…

Je détourne piteusement le regard et me gratte les cheveux d’une main nerveuse.

— Mais oui ! Tu es raide dingue d’Eli, le frère jumeau de Tommy ! Ce n’est pas possible !

— Gillian…

— Gillian ? C’est Gillian, maintenant ? Inutile de me mentir, jeune fille. Je te connais mieux que je ne me connais moi-même la plupart du temps. Oh mon Dieu, tu es dingue de lui !

Lorsque ses yeux émeraude découvrent mon air peiné, son expression s’adoucit et elle s’empresse de venir me prendre la main.

— Tu peux nous en parler. Nous ne te jugerons pas. Nous sommes les seules femmes au monde qui t’aimeront toujours plus que tu ne t’aimes toi. Il est temps de te libérer de ce fardeau et d’admettre la vérité.

— Je… Je…

— Vas-y, Ria. Tu peux le faire. Nous sommes là pour toi.

Bree pose une main sur mon épaule et sa chaleur s’insinue jusqu’à la moelle de mes os. Un sentiment apaisant de solidarité pénètre alors mon esprit.

Kat me tend une main tremblante et hésitante avant de poser sa main valide sur mon genou.

— Tout ira bien. Nous sommes tes meilleures amies et nous serons toujours là pour toi. Ne l’oublie jamais.

Je me mordille la lèvre et observe chacune d’elles. La tignasse de feu de Gigi, tirée en une queue-de-cheval, fait ressortir ses yeux verts emplis d’amour et de compassion. Bree a une main sur moi et l’autre posée sur son énorme ventre, protégeant toujours sa petite fille. Ses yeux sont d’un bleu éclatant, la couleur d’un ciel printanier sans nuages à l’horizon. Et à cet instant, ils sont ouverts et accueillants. Et enfin, ma gatita. Ma Kathleen, ses yeux couleur caramel paraissant bien trop grands sur son visage émacié, ses boucles dorées dénuées de la vie qui les anime habituellement, mais elle va de mieux en mieux et est heureuse d’être enfin chez elle. Pour le moment, nous ne pouvons rien souhaiter de plus.

Ces femmes représentent tout pour moi. Le soleil, la lune, les étoiles. La galaxie, même ! Sans elles, je ne serais jamais moi. Elles méritent de connaître la vérité. Ne me reste plus qu’à enfiler mes niña grande bragas et à la cracher une bonne fois pour toutes.

— Tu as raison, cara bonita. J’ignore comment ou quand ça s’est passé, mais oui, j’ai fini par tomber amoureuse d’Elijah. C’est tellement estúpido, pas vrai ? Je veux dire… Nous nous connaissons à peine, mais je vous assure que je n’ai jamais ressenti une chose pareille pour un autre être humain. Quand je suis avec lui, je me sens en paix. Tant que j’ai ses bras autour de moi, je sais que je serai heureuse pour toujours. N’est-ce pas loco ?

Le silence général est assourdissant.

— Les filles ? je hoquette.

Gillian m’attire alors dans ses bras. Elle me serre si fort que je ne serais pas étonnée de découvrir les marques de ses doigts dans mon dos, tout à l’heure.

— Tu mérites de ressentir ça. Je ne peux que partager mon expérience, mais avec tous ceux que j’ai rencontrés avant Chase, c’était bien – génial, même. Je pensais être heureuse. Sauf que Chase m’a fait découvrir qu’il existait un tout autre niveau de plénitude que je n’avais jamais connu avant lui. Si Eli te fait te sentir entière et comblée, tu n’as pas d’autre choix que de t’y abandonner. C’était écrit.

Bree vient prendre sa place pour s’asseoir à côté de moi et me tenir la main.

— Avant Phillip, j’ai connu pas mal d’hommes. J’ai apprécié chacune de ces histoires. Certaines ont été plus longues que d’autres, et certaines n’avaient rien du tout de sérieux. Mais dès l’instant où nos corps se sont touchés, j’ai su que ce serait lui pour le restant de mon existence, que je n’aurais plus jamais envie de quelqu’un d’autre. Le simple fait d’être celui qu’il est efface tous les autres. C’est ma moitié.

J’embrasse sa joue, place une main de chaque côté de son ventre et dépose un baiser au-dessus de son nombril.

— Eh ! Vous me faites une place, oui ? couine Kat derrière elle.

Bree laisse éclater ce petit rire cristallin et se lève en serrant Gillian dans ses bras.

— Viens ici. Je ne peux pas bouger, moi, commente Kat en tapotant son lit.

Je la rejoins et m’assieds face à elle. Elle prend ma main dans sa main valide, l’autre reposant faiblement sur un coussin. Le bout de ses doigts dépassant du bandage révèle le désastre de sa peau brûlée. Le regret et la tristesse courent dans mes veines. Si seulement j’avais pu la sortir de là plus tôt…

— Laisse-moi te poser une question, Maria. Elijah t’a-t-il dit qu’il t’aimait ? demande-t-elle avec une sincérité absolue.

Mon instinct me dit que cette question signifie beaucoup, pour elle. Je ferme alors les yeux et me rappelle le moment précis où il me l’a dit.

— Si.

Ses yeux s’envahissent de larmes.

— Et est-ce que tu le crois ?

— Si. Con todo mi corazón. De tout mon cœur.

— Et toi, tu es amoureuse de lui ?

Je déglutis et hoche la tête.

— Si. Tellement… Ça n’a pas de sens, mais oui, je suis folle de lui, je murmure en portant sa main à mes lèvres pour déposer un baiser sur ses doigts, ayant viscéralement besoin de cette connexion physique, à cet instant.

— Alors tu n’as pas à t’inquiéter de quoi que ce soit, ma chérie. Tu es tombée amoureuse, il t’aime aussi. Vis ta vie. Profite. Il n’y a rien de plus important que le véritable amour.

— Mais Tommy ? parviens-je à gémir malgré la boule de culpabilité qui s’est coincée dans ma gorge.

Bree toussote derrière moi.

Kat lâche un hoquet.

Les yeux de Gillian s’écarquillent et elle plaque une main à sa gorge.

Kat est la première à se lancer.

— C’est terrible que Tommy ait dû quitter cette terre de cette manière. Il nous manquera à tous, et nous apprécions tous son sacrifice. Mais tu sais aussi bien que nous qu’il n’était pas ton âme sœur. Ma chérie, tu tenais peut-être à lui mais nous voyions très bien que tu étais davantage avec lui pour le sentiment de sécurité qu’il t’apportait. Après tout ce que tu avais traversé, il n’y avait rien de plus normal. Et à l’époque, c’était ce que tu voulais, alors nous t’avons soutenue dans ton choix. Mais je ne pense sincèrement pas que l’une d’entre nous soit choquée d’apprendre que tu es tombée amoureuse d’un autre que Tommy. Les filles ?

Je lève les yeux vers Bree, puis Gigi, qui secouent toutes les deux la tête.

— Alors, vous n’êtes pas fâchées ?

— Bien sûr que non !

— Ça va pas ou quoi ?!

— Mais tu es dingue ! s’exclament-elles en même temps.

Un poids énorme s’arrache brusquement de mes épaules.

— J’essaie encore de me faire à tout ça, mais le fait d’avoir votre approbation à toutes les trois représente beaucoup pour moi. Si vous saviez… Te amo, damas.

— On t’aime encore plus, répond Gigi.

— Jusqu’aux étoiles, ajoute Bree.

— Et pour toujours, termine Kat.

Quand notre Créateur a décidé de paver mon chemin d’années d’épreuves et de luttes auxquelles je survivrais je ne sais comment, au moins m’a-t-il gratifiée de trois cadeaux : Gillian, Bree et Kathleen. Je lui serai toujours reconnaissante pour cela. Et tant que je les ai dans ma vie, je peux tout endurer.

***

— C’était génial ! commente Gigi en vissant son bras au mien tandis que nous quittons la cabine d’ascenseur.

Le petit hall d’accueil de l’immeuble de Kat est désert.

— Oui. Je suis vraiment contente que Kathleen soit rentrée et que Chase se soit occupé de faire venir une infirmière régulièrement. Surtout que mademoiselle refuse que nous restions avec elle… Elle est butée, la mocoso, je marmonne en la traitant de sale gosse.

— Ah, je me souviens de celle-ci ! rit Gigi.

— Sûrement parce que je t’ai appelée comme ça un milliard de fois… je rétorque avec un large sourire avant d’ouvrir la porte qui donne sur la rue.

Le soleil s’est couché, mais tout est clair, dehors. À ma grande surprise, ni le garde du corps de Gillian ni sa voiture ne sont là. En général, Jack nous attend même devant l’ascenseur. J’aurais dû remarquer son absence.

— Où est la limousine ? je lâche, figée sous l’auvent du bâtiment, tout en balayant la rue des yeux.

Une bourrasque glaciale fouette ma nuque pour me saisir le visage.

— Mince, j’ai oublié de lui dire qu’on était prêtes ! soupire Gillian en scrutant la rue à son tour. Oh, ce n’est pas bien grave. Je sais qu’il est garé tout près. On n’a qu’à le rejoindre.

Je sens les poils se hérisser sur ma nuque.

— Je pense qu’on ferait mieux de retourner à l’intérieur et de l’appeler.

J’observe les bâtiments, la rue animée et les trottoirs. À l’image d’une fourmilière géante, les gens plongent dans des taxis, pénètrent dans telle ou telle boutique, tel ou tel immeuble. En somme, la vie qui se déroule normalement, sauf que, et c’est plus fort que moi, je ne suis pas tranquille. Je n’irais pas jusqu’à dire que j’ai la trouille, mais je n’aime définitivement pas l’idée de partir sans Jack.

— Arrête un peu ! Regarde, on le voit d’ici, il est devant sa voiture ! lance-t-elle en pointant le doigt vers une rue adjacente avant de me tirer le bras.

Je n’ai pas d’autre choix que de la suivre. Un frisson désagréable me traverse l’échine et je lui emboîte prestement le pas tout en regardant autour de moi. Mon sac plaqué à mon corps, je passe un bras sur sa taille pour la presser. Je tourne la tête à droite, à gauche et tente de me concentrer sur tous les détails de ce qui nous entoure.

Un homme et une femme entrant dans un taxi.

Un SDF assis sur le trottoir, en train de secouer sa timbale pleine de pièces.

Deux personnes attendant de retirer de l’argent, sur le trottoir d’en face.

Les voitures qui se suivent, roulant ni trop vite ni trop lentement.

Les feux tricolores nous signalant que nous pouvons enfin traverser.

Nous approchons de la voiture mais il nous reste encore plusieurs bons mètres à marcher, et un élan nauséeux me vrille soudain le ventre. Ça sent le danger. Mon radar tourne à plein régime. Au loin, je vois Jack lever la tête. Sa silhouette s’agrandit devant mes yeux et j’accélère le pas, luttant pour ne pas piquer un sprint.

Détends-toi, Maria. Tu deviens parano. Calme-toi, chica.

— Eh, Ria ! Je n’ai pas tes jambes de danseuse, moi ! Tu veux bien ralentir un peu, s’il te plaît ? se plaint Gigi en me tirant brusquement vers elle, si bien que je parviens tout juste à retrouver mon équilibre avant de m’écrouler. Oh non ! Jack nous a vues, et il n’a pas l’air content. Mais attends… qu’est-ce qu’il a dans la main ?

Je me concentre sur la main droite de Jack, qui est en train de foncer vers nous. C’est une arme. Pourquoi nous foncerait-il dessus avec une arme, bordel ?

— À terre ! À terre ! rugit-il en braquant son arme droit sur nous.

Alors que je m’apprête à regarder par-dessus mon épaule, Gigi et moi sommes télescopées par-derrière par une masse lourde. Un homme. Nous tombons toutes les deux tête la première sur le trottoir, à l’instant où un coup de feu résonne. Une douleur cuisante me traverse l’épaule au moment où mes mains et mes genoux percutent le béton.

Gigi se met à hurler et c’est la dernière chose que j’entends avant de perdre connaissance.

***

— Maria ! Réveillez-vous ! Réveillez-vous, bordel ! grogne Jack, me secouant et m’assénant des claques un peu trop violentes à mon goût.

Je remue la tête et agrippe aussitôt mon épaule gauche. Le sang coule le long de mon dos et mon corps est traversé d’atroces élans de douleur.

— Gillian !

— Elle va bien. Elle est dans la voiture. Venez, maintenant !

Il me tire par mon bras valide, me balance par-dessus son épaule comme un vulgaire sac de patates, court jusqu’à la voiture, ouvre la portière arrière et me jette à l’intérieur sans plus de ménagement. Puis il claque la portière derrière moi.

— Oh mon Dieu, Maria ! J’ai bien cru que tu avais pris une balle ! Je suis tellement heureuse que tu ailles bien ! se met à pleurer Gigi, les larmes coulant librement sur ses joues.

Sa crinière rousse est tout emmêlée et son chemisier de soie est maculé de terre et de ce qui ressemble à des gouttes de sang. En baissant les yeux, je découvre que ses genoux saignent et que ses mains sont tout égratignées. En tombant, j’ai tenté d’amortir sa chute, mais la douleur qui m’a transpercé l’épaule au même moment m’a fait tournoyer sur moi-même et atterrir sur le flanc droit.

— Je vais bien, je murmure tout en serrant contre moi son corps tremblant. Je n’ai pas été touchée.

— Mais tu saignes ! Pourquoi est-ce que tu saignes ? (Elle me saisit par l’épaule et me fait pivoter pour mieux voir mon dos.) Tu es blessée ! C’est profond !

Puis elle attrape la serviette du bar et la presse sur l’entaille.

— Ahhhhh joderme ! je hurle, incapable de contrôler la douleur insoutenable qui me traverse tout le bras.

Gigi appuie sur un bouton, au-dessus de nos têtes, et la vitre de séparation descend entre Jack et nous. Jack aboie dans son téléphone sans se départir de son air pondéré.

— Oui, monsieur. Je les emmène immédiatement à l’hôpital. St Mary est le plus proche. Non, quelques égratignures, c’est tout. Madame Davis, est-ce que vous saignez ?

— Euh, juste au niveau des genoux… dit-elle en baissant les yeux sur ses mains.

— Rien au niveau de l’entrejambe ?

Je n’ai jamais entendu Jack faire preuve d’une telle indiscrétion, sans parler de l’espèce de dégoût avec lequel il a posé cette question… J’ai envie de lui rétorquer d’aller se faire foutre avant de comprendre que cette question ne vient bien évidemment pas de lui. Qu’est-ce que c’est que ces manières de psychopathe ?

L’expression de Gillian se fait pensive un moment.

— Je ne pense pas, non. Je n’ai pas mal au ventre. C’est juste mes genoux et mes mains qui saignent, dit-elle. Mais Maria a une énorme entaille sur l’épaule. Elle a besoin d’être prise en charge tout de suite !

Je cligne des yeux pour tenter de chasser les étoiles qui se sont mises à y tournoyer. Gillian me donne une bouteille d’eau. Lorsque j’essaie de l’ouvrir, j’ai l’impression qu’on est en train de me gratter l’épaule avec une râpe à fromage. Je suis à deux doigts de retomber dans les pommes quand nous gagnons enfin l’hôpital.

La portière de la limousine s’ouvre brutalement et Eli est devant moi. Magnifique, imposant, avec ses tatouages si sexy et un délicieux… Non, son joli visage n’affiche aucun sourire. Juste de la rage.

— Ça t’arrive d’obéir aux ordres ? Je t’ai demandé de profiter de tes amies en faisant bien attention à ne pas te mettre en danger ! Pas de te faire poignarder et de manquer de te faire enlever en pleine rue!

— Poignarder ?

— Oui, bébé. Porter a dit que le type à capuche et lunettes de soleil qui se trouvait juste derrière vous tenait un couteau. Il pense l’avoir touché au bras, mais il n’a pas pu le rattraper. C’était ça ou vous laisser toutes les deux sur le trottoir. Qu’est-ce qui t’a pris, de quitter cet immeuble toute seule ? Tu mérites une sacrée correction, ma tornade. Mais avant ça… il va falloir songer à te recoudre. Ensuite, je ne réponds plus de rien.

Puis il me niche dans ses bras tout en maintenant la serviette contre ma blessure. J’entends soudain un crissement de pneus et tourne la tête, cramponnée à Eli qui me protège tel un bouclier. Chase surgit de son Aston Martin gris métallisé et laisse la portière ouverte, sans même se soucier d’éteindre le moteur.

— Gillian !

Elle bondit de la limousine, les bras dressés dans les airs.

— Je vais bien, bébé !

Le regard de Chase balaie alors tout son corps, comme s’il en analysait le moindre centimètre carré. Il s’arrête soudain sur ses genoux en sang et ses paumes égratignées, puis il la prend dans ses bras et l’embrasse passionnément.

— Voilà comment on accueille sa femme, dis-je en revenant sur Eli. Pas en la menaçant de lui mettre une fessée.

— Ce n’est pas elle qui a une espèce de taré aux trousses.

Je suis tellement fatiguée que mes paupières se ferment de leur propre chef, comme si elles étaient déconnectées de mon cerveau.

— C’est vrai. Mais tu peux m’embrasser quand même ? je marmonne avant de ressentir le contact délicieux de sa bouche sur la mienne.

L’espace d’une seconde, je caresse ses lèvres du bout de la langue pour m’enivrer de son goût si masculin.

— Miam. Te amo, Cazador.

Puis la douleur prend le dessus et tout autour de moi s’obscurcit à nouveau.

18

Des murmures me tirent de la brume de mon sommeil. Sans ouvrir les yeux, je remue les orteils et les doigts afin de m’assurer d’être en un seul morceau. Au moment où je bouge, une douleur déchirante me traverse l’épaule gauche pour se répandre le long de mon bras, jusqu’au bout de mes doigts. Je serre le poing et une main chaude et familière l’entoure aussitôt. Eli.

— Tu as fini ton cinéma, ma tornade ?

J’ouvre péniblement les paupières pour découvrir ces joues mal rasées que je connais si bien, désormais.

J’ouvre et referme la bouche, grimaçant sous cette affreuse impression de gorge sèche. Eli me tend un gobelet rose et je sirote délicieusement cette eau bénie et rafraîchissante. C’était exactement ce dont j’avais besoin.

— Gracias.

— Le docteur a nettoyé ta plaie. D’après lui, le couteau n’est pas allé suffisamment loin pour toucher un quelconque organe. Ça reste une plaie superficielle. Il faut tout de même que tu fasses très attention à ton bras, d’accord ? Tu as vingt points de suture. (Sa bouche se contracte pour ne former qu’une fine ligne blanche.) Tu t’es fait poignarder, bébé. À quoi tu pensais, au juste ?

J’inspire longuement, ferme les paupières puis les rouvre pour être transpercée par l’inquiétude qui inonde ses beaux yeux verts.

— C’était stupide, je le sais. On aurait dû appeler Jack. Gillian a oublié, et puis on l’a vu, à l’autre bout de la rue. On ne… (Je soupire et secoue la tête.) On s’est dit que c’était jouable, mais au fond, je savais. Je sentais le diable me coller aux talons à chaque pas. J’aurais dû me faire confiance. La prochaine fois, je n’hésiterai pas.

— Il n’y aura pas de prochaine fois, répond-il en portant mes mains à ses lèvres. Hors de question que tu quittes ta cage jusqu’à ce que nous résolvions cette affaire.

— Cazador, je t’interdis de me tenir en cage.

— Si c’est le seul moyen de m’assurer de ta sécurité, alors je le ferai.

Je prends sa main pour la poser sur mon cœur.

— Je t’aime, mais ça ne fonctionnera pas, avec moi. J’ai besoin de vivre. Dès l’instant où je laisse Antonio me retirer ma liberté, il a gagné.

Eli baisse la tête d’un air abattu ; ses épaules suivent le mouvement.

— Je n’étais pas là. Il aurait pu t’avoir. Il aurait pu te tuer, là, en pleine rue.

Je plonge les doigts dans les longues mèches brunes de sa crinière.

— Mais il ne l’a pas fait. Je suis toujours là, à lutter pour ma survie, comme d’habitude. Sauf que cette fois, tu es à mes côtés.

— Oh que oui, souffle-t-il avant de plaquer ma main sur sa poitrine. Je n’aime pas ça. L’idée qu’il t’ait attaquée en pleine rue, à la vue de tout le monde… Comment a-t-il su que tu étais là ?

Je hausse les épaules, ce qui m’arrache une nouvelle grimace de douleur. Je lâche un sifflement, incapable de le contenir.

— Doucement. Doucement… murmure Eli tout en caressant tendrement mon crâne jusqu’à ce que la douleur disparaisse.

— Peut-être qu’il… aaaaaah… (Cette fois, c’est mon bras entier qui m’élance.) Peut-être qu’il sait où Kat habite ?

— C’est tout à fait possible. S’il t’a surveillée, il sait que tu lui rendais visite à l’hôpital.

— L’hôpital ? Mais… Mais bien sûr ! Personne n’a été admis pour blessure par balle, dans les hôpitaux du coin ? Quelqu’un qui lui correspondrait ?

— Non, nous n’avons rien trouvé pour l’instant. La police est sur le coup. Chase a mis le préfet au courant et il a dit qu’il envoyait deux unités chez Antonio.

Il n’y sera pas. Je le connais trop bien. Si Antonio veut être débusqué, il s’arrangera pour ça. En attendant, impossible de mettre la main sur lui.

— Il y avait suffisamment de sang sur la scène du crime pour établir qu’il a en effet été touché, mais nous ne pouvons savoir ni où ni si c’est sérieux. Jack pense qu’il a touché le bras qui tenait le couteau, ce qui expliquerait pourquoi tu as échappé au pire. Il visait le côté de ton cœur, bébé.

— Et Jack n’a pas vu où il est parti, ni s’il est entré dans une voiture ?

Eli secoue piteusement la tête.

— Non. Son job consiste à protéger Gillian coûte que coûte. Il l’a mise à l’abri dans la limousine avant même de vérifier si tu étais en vie ou non. Sale enfoiré… ajoute-t-il sous un masque de colère.

— Eh, je souffle en lui tapotant le bras. Il n’a fait que son travail, d’accord ?

— Peut-être, mais c’est toi qui étais visée. C’est de toi qu’il aurait dû s’occuper d’abord.

— Et subir les foudres de Chase ensuite ? Ça se voit que tu ne le connais pas. Pour toi, il n’est peut-être rien d’autre qu’un puissant homme d’affaires qui croule sous l’argent, mais sa femme et les bébés qu’elle porte représentent tout à ses yeux. Il serait prêt à tout perdre pour eux. Je suis contente que Jack ait fait son travail. Pour moi aussi, la sécurité de Gillian passe avant tout.

— Mais pas pour moi ! grogne Eli, les dents serrées.

— Et c’est pour ça que tu es mi hombre, réponds-je, tout sourire, ce qui semble aussitôt dissiper sa colère. Quand est-ce que je peux sortir de là ?

— Le médecin a dit que tu serais libérée dans quelques heures. Maintenant que tu es recousue, il va pouvoir vérifier que tu n’as pas subi de traumatisme crânien.

— Ce n’est pas le cas. Je le saurais, si je m’étais cogné la tête. Et Gigi ?

— Je ne sais pas, dit-il avec un haussement d’épaules.

— Attends… Tu plaisantes, j’espère ? Tu vas immédiatement lever ce cul de cette chaise et vérifier où se trouve ma meilleure amie et si ses bébés vont bien. Que je ne te revoie pas avant que tu aies ces infos, tu entends ?! (Je pousse sur son torse musclé avec ma main valide tout en me lançant dans une litanie furieuse.) Dios mío. No puedo creer que este hombre. Un dolor en el culo.

Il se lève vivement tout en dressant les mains dans un geste de capitulation.

— Ça va… Je vais voir où est ta copine. Mais je peux t’assurer que toi aussi, ajoute-t-il en pointant le doigt sur moi, tu es une sacrée plaie ! (Puis il pivote sur ses talons et gagne la porte.) Bordel, tu m’as tellement excité que j’ai envie de te sauter, maintenant.

J’attrape la boîte de mouchoirs posée à côté du lit et la lui jette en pleine figure.

— File !

***

Plusieurs jours ont passé et je suis en train de presser la balle antistress que les médecins m’ont donnée afin de faire travailler les muscles autour de ma blessure. Gillian et ses bébés vont bien, même si Chase semble au bout de sa vie. Quelque chose me dit qu’il n’est pas près de laisser sa femme vaquer tranquillement à ses occupations… Gillian s’en veut de ne pas m’avoir écoutée en sortant de chez Kathleen. Alors, rongée par la culpabilité, elle a décidé de m’appeler trois fois par jour pour s’assurer que je vais bien. Visiblement, le syndrome surprotecteur de son mari commence à déteindre sur elle… Je dois avouer que c’est franchement pénible, mais étant donné que je ne peux ni danser ni quitter la maison sous peine de me faire punir par Hulk, au moins ses coups de fil brisent-ils un peu la monotonie ambiante.

— Il faut que je sorte de cette maison, je grogne dans le combiné.

— Je sais. Je suis désolée, dit-elle pour la millième fois.

— Il n’aura pas le choix, ce week-end, poursuis-je en ignorant ses excuses. C’est la baby shower de Bree, tout de même !

— C’est vrai ! Et ça promet d’être vraiment chouette ! On va faire ça sur la terrasse de notre penthouse. J’ai prévu un atelier peinture sur des bodies qu’elle pourra garder en souvenir, un lâcher de ballons pour porter chance aux futurs bébés et deux ou trois jeux.

— Il y aura de l’alcool, rassure-moi ?

— Ria… Ce sera fun. Tu vas te laisser prendre au jeu, tu m’entends ? Je sais que les travaux manuels et les paillettes, ce n’est pas trop ton truc, mais c’est pour ta sœur d’âme ! Et elle a prévu tout un tas de trucs zen, aussi. Et en plus, ce sera mixte.

— Quoi ? Quand est-ce qu’on a décidé que les hommes seraient de la partie ?

— Quand mon mari a décrété qu’il jouerait l’empêcheur de tourner en rond à chaque chose que j’entreprendrais. Et Phillip s’est dit que ce serait cool de traîner avec les gars pendant que leurs femmes s’occupent. Ils passeront la plus grosse partie de la journée dans notre salle de cinéma, rassure-toi. À la base, Chase m’a promis de me laisser respirer, mais on ne peut pas dire qu’il soit doué pour ça, en ce moment. Je te jure… J’ai l’impression d’être tenue en laisse ! Et ses mains sont constamment vissées à mon ventre, comme si elles y étaient aimantées. C’est d’un pénible !

J’éclate de rire, pour la première fois depuis bien longtemps. J’imagine parfaitement la misère que Chase fait endurer à ma pauvre Gigi.

— Ce n’est pas drôle ! Il va finir par me rendre folle, je t’assure.

Un grognement étouffé combiné au bruit de son poing percutant une surface dure perce mon oreille. Je grimace et éloigne l’appareil de quelques centimètres.

— Oh, je n’en doute pas. Eli ne m’autorise même pas à l’accompagner quand il sort, alors autant te dire que cette baby shower est un supplice, pour lui.

Je me gratte l’ongle et tire sur une envie. Comme j’aimerais sortir de là et m’offrir une bonne séance de soins…

Alors que je m’apprête à demander à Gigi si une journée spa la tenterait, une fois toute cette histoire terminée, Eli dévale l’escalier si bruyamment qu’on dirait un troupeau de buffles.

— Euh, je dois y aller, cara bonita. On se rappelle ?

— Ça marche. Prends soin de toi.

— Pas de souci. Ça va déjà mieux. À plus tard. Besos.

— Besos.

Eli entre dans la pièce, un énorme sourire vissé au visage.

— J’ai des news !

— Excelente. ¿ Qué es ? dis-je en me redressant.

— Nous avons la preuve que c’est bien Antonio qui t’a agressée.

J’écarquille tellement les yeux qu’ils ressemblent probablement à deux soucoupes, à cet instant.

— C’est vrai ? Comment ça ?

— La police a pu mettre la main sur une caméra de surveillance de l’immeuble de Kat, ainsi que sur une autre de la banque d’en face, m’explique-t-il, radieux. Avec toutes ces images, non seulement il paraît évident qu’il s’agit d’Antonio, mais on voit également toute l’agression. Il attendait derrière l’immeuble que vous sortiez, et une fois certain que vous étiez seules, il s’est lancé. Sans l’intervention de Jack, il aurait réussi son coup.

— Donc tu l’as vu se faire toucher ? je demande, euphorique.

— Oui. Mais la balle n’a fait que le frôler. Ils l’ont retrouvée plantée dans une poubelle, un peu plus bas dans la rue. Étant donné qu’ils ne l’ont pas vue tout de suite, ils se sont dit qu’Antonio l’avait encore en lui, mais la vidéo montre clairement qu’elle ne l’a qu’effleuré.

— Merde, putain !

— Oui, mais c’est quand même top, bébé. Sauf que… je n’ai pas que des bonnes nouvelles.

— Quoi ?

Il s’assied face à moi, sur la table, et prend mes mains dans les siennes. Voilà qui n’annonce rien de bon.

— Les flics se sont rendus chez lui. Les lieux étaient vidés. Il ne reste plus rien.

— Et son travail ? Et son agent de probation ?

Il secoue la tête, la mine soucieuse.

— Ça fait deux semaines que son agent de probation ne l’a pas vu. Et d’après son patron, ça fait plusieurs jours qu’il n’est pas venu travailler.

— Exactement ce à quoi je m’attendais. Il s’est évaporé.

Eli enroule ses mains autour de ma taille, puis il me soulève, se tourne et me fait me rasseoir sur ses genoux, face à lui.

— On le trouvera, ne t’inquiète pas. Ce n’est qu’une question de temps.

Je ferme les yeux et plaque mon front au sien.

— Ça fait déjà deux mois. Je ne peux pas continuer à vivre comme ça, dans la peur, sans pouvoir rentrer chez moi.

Ses mains se contractent autour de ma taille pour descendre lentement sous mes fesses, qu’il empaume généreusement.

— Ma tornade, tu ne rentreras jamais chez toi.

Je grimace et écarte vivement la tête. Ce simple geste me procure un élan de douleur dans l’épaule.

— Quoi ? Mais pourquoi ?

— Tu es déjà chez toi, bébé. C’est ta maison, ici, maintenant. Hors de question que tu retournes dans un minable appartement glacial.

— Eli, je ne suis pas chez moi, ici, dis-je d’une voix douce, cherchant à faire preuve de tact.

— Bébé, souffle-t-il, comme si ce simple mot suffisait à répondre à toutes les questions que je pourrais me poser.

— Arrête avec tes « bébés » ! Je ne vis pas ici, je ne fais qu’y habiter temporairement. Nuance.

— Si, bébé. Tu vis ici.

Je lâche alors un grognement digne d’un animal et montre les dents.

— Tous les vêtements que tu possèdes sont-ils rangés dans mon armoire ou dans mes tiroirs ? poursuit-il, de toute évidence indifférent à mon agitation.

Sa question me fait l’effet d’un club de golf que je viendrais de prendre en plein dans la cabeza.

— Si, mais c’est parce que tu ne voulais pas qu’ils traînent par terre, dans mes valises.

— Exactement. Et tous tes trucs de fille se trouvent bien dans ma salle de bains, pas vrai ? Ton shampoing hors de prix dans ma douche ?

Il enroule une main sur ma queue-de-cheval et tire ma tête en arrière afin de mieux frotter son nez contre mon cou tout en inhalant mon parfum. Une cascade de frissons descend de mon échine pour venir se loger dans mon entrejambe.

— Si.

Il dépose alors des baisers chauds et humides partout sur ma nuque avant de baisser mon petit haut et de détacher mon soutien-gorge pour faire jaillir mes seins. Avec le vêtement roulé juste dessous, ils me paraissent encore plus gros que d’habitude.

Eli empaume chaque sein et se met à tirer sur mes tétons, comme s’il jouait avec les cordes d’une guitare. Chaque tiraillement envoie une décharge de désir à travers tout mon corps. Je pousse un gémissement, m’enivrant de chaque seconde de son attention.

— Ta brosse à dents est bien rangée avec la mienne ? demande-t-il avant de plaquer la bouche sur une pointe douloureuse.

J’empoigne ses cheveux et commence à me frotter à son érection de plus en plus ferme.

— Ouiii, gémis-je, plus pour le pousser à rester concentré sur mes seins que pour vraiment lui répondre.

— Et où est-ce que tu dors ? continue-t-il avant de rempaumer un sein et de torturer l’autre avec ses lèvres, sa langue et ses dents.

— Dios mio, oui !

Je tire plus fort sur sa crinière pour le forcer à m’engloutir davantage, ignorant totalement sa question.

— Lève-toi, grogne-t-il d’une voix pleine d’autorité, et je suis tellement sous le joug du désir que j’obéis sans broncher.

Il déboutonne mon short et me l’arrache avec ma petite culotte. De mon côté, j’en profite pour retirer mon haut ainsi que mon soutien-gorge.

Eli m’observe alors, entièrement nue, son regard balayant chaque zone de ma peau. Mais sa main est occupée à ouvrir son pantalon, à baisser sa braguette et à libérer son sexe de la barrière de son jean. À la seconde où sa queue apparaît, je suis submergée par l’envie de l’avoir dans ma bouche.

— Tu veux la bouffer, hein, ma tornade ?

Je hoche la tête tout en m’humectant les lèvres.

— Gourmande, va. Dommage…

Puis il commence à se branler pour mieux me faire saliver. Une goutte perle très vite à son gland, m’attirant comme un aimant.

— Por favor, le supplie-je. Je peux te faire du bien, tu sais…

— Tu me fais toujours du bien. C’est pour ça que tu es ma femme. Mais je n’ai pas terminé. Viens ici, s’il te plaît.

Il m’agrippe par les hanches et ses lèvres viennent aussitôt se plaquer sur mon clitoris. Il me lape alors du plat de la langue, encore et encore, jusqu’à ce que je tremble de tous mes membres.

— Lève la jambe, gronde-t-il, et j’obéis en posant la jambe sur le canapé pour mieux m’offrir à lui. À qui appartient cette petite chatte ?

Puis il m’ouvre du bout des deux pouces et plonge la langue plus profondément en moi. J’aime tellement sentir sa bouche sur moi… J’empoigne à nouveau ses cheveux et colle les hanches à son visage.

— À toi.

Il me lèche avec passion, alternant entre suçotements et coups de langue.

— Et où est-ce que je lèche ma petite chatte rien qu’à moi ?

Électrisée par des vagues de plaisir, je me cambre toujours plus, cherchant à presser davantage sa bouche sur moi.

— Ici, je hoquette tandis que les premiers frissons m’assaillent.

— Oui. Vas-y, bébé. Jouis sur moi. Ici, dans notre salon.

Puis il plante les dents si fort sur mon bouton de nerfs que mon corps entier se raidit. Des décharges de plaisir jaillissent de ma chatte pour envahir ma poitrine, mes bras et mes jambes. Je me mets à trembler, mais il me maintient contre lui, continuant à lécher et à sucer mon sexe, comme si cela faisait des semaines entières qu’il n’y avait pas eu accès. Alors qu’hier encore, nous nous sommes mutuellement fait plaisir sous la douche.

Une fois les derniers tressautements de mon orgasme passés, il me fait m’asseoir sur lui. Ma chatte glisse sur son sexe, le trempant de mon nectar.

— Viens sur ma queue, bébé, dit-il en faisant courir sa langue dans mon cou.

Je me redresse pour mieux me positionner sur son érection impressionnante. Sans me laisser le temps d’y aller en douceur, il m’agrippe les hanches et m’empale violemment, ce qui m’arrache un cri de plaisir mêlé de la plus délicieuse des douleurs.

— Et qui baise si bien cette petite chatte que tu ne peux pas arrêter de jouir, hein ? demande-t-il d’une voix presque chargée de colère tout en me pilonnant, encore et encore.

Il adore, dans cette position, me soulever jusqu’au maximum pour mieux me faire retomber sur toute sa longueur. Chaque coup me paraît toujours plus profond que le précédent. Lorsque nos corps se plaquent l’un à l’autre, il passe la main entre nous. Je rejette la tête en arrière et cambre le bassin, sachant exactement ce qu’il cherche. Il se lèche alors les pouces et écarte mes petites lèvres au maximum afin que je puisse engloutir les derniers millimètres de sa queue.

Je suis écartelée, transpercée par son sexe, absolument incapable de bouger ou de faire autre chose que de prendre ce que mon homme me donne. Chaque fois, cette expérience est purement époustouflante. Mais Eli en veut toujours plus.

— Toi, Cazador. C’est toi, dis-je en répondant enfin à sa question.

— J’ai besoin de plonger plus profond. Besoin de te voir, mugit-il d’une voix déformée par le désir.

Il m’écarte alors les jambes afin de s’offrir une vue dégagée sur son épaisse queue qui me pilonne. C’est la scène la plus crue et la plus érotique qu’il m’ait été donné de voir. Je peux jouir avec mon homme enfoui jusqu’à la garde en moi, si profondément que nos deux corps ne semblent plus en former qu’un. Il n’a même pas à bouger. Les parois tendues de mon sexe se contractent et se mettent naturellement à convulser autour de sa verge.

C’est une expérience incroyable, une connexion hors du corps avec un être humain qui me transforme chaque fois que je la vis.

La base de sa queue est tellement épaisse que mes lèvres brûlent chaque fois qu’il plonge en moi.

— Où est-ce que je te baise, Maria ? grogne-t-il tandis qu’un nouvel orgasme menace d’imploser.

— Ici, bébé. Ici.

Il roule une main sur mon épaule valide, l’autre sur ma taille, me faisant aller et venir sur sa queue tout en se servant de ses cuisses pour mieux accentuer le mouvement.

Les étoiles se mettent à exploser sous mes paupières, entremêlées de vagues colorées. Ma chatte se crispe tellement fort sur sa verge qu’il lâche un rugissement passionné. Puis son pouce vient trouver mon clito et je suis propulsée en orbite sous l’effet d’un orgasme dévastateur. Eli continue à me baiser, jusqu’à brutalement se figer en moi, plongé au maximum. Il me redresse afin que je me retrouve plaquée contre son torse et que sa bouche soit sur la mienne, puis il arrête de m’embrasser, suffisamment longtemps pour laisser déferler les jets de son désir en moi.

— Tu. Es. Chez toi, dit-il, les dents serrées, avant de fermer les yeux pour finir de jouir en moi.

Je contracte les muscles de ma chatte pour prolonger son plaisir, m’amusant à effectuer des petits coups de pression jusqu’à ce qu’il ne reste plus une goutte de sperme en lui.

Eli finit par s’écrouler sur le canapé et je tombe sur son torse massif, repue. Je l’embrasse alors un long moment, ma langue explorant sa bouche jusqu’à ce que je sente sa queue se raidir à nouveau en moi.

— Je vais te baiser jusqu’à ce que tu saches vraiment où tu vis, bébé.

Puis il me gratifie d’un baiser si passionné que je me surprends à rouler à nouveau des hanches, titillant sa verge pour que le deuxième round puisse démarrer au plus vite.

— Je sais où je vis.

— Tu es sûre ?

Il remue les hanches et s’empare de mes seins, dont il s’amuse à pincer la pointe durcie. Je ne peux m’empêcher de gémir dans sa bouche.

— Où que soit ta queue, c’est là que je veux être.

J’empoigne ses cheveux tandis qu’il se niche tranquillement entre mes seins. Avec un ricanement, il prend un téton du bout des dents pour se remettre à le titiller.

— Ah, je vois… Tu ne veux de moi que pour ma queue !

— Et ta bouche. Et tes mains. (Je dépose un baiser dans son cou et mordille sa peau jusqu’à la ligne de sa mâchoire mal rasée.) Et ton cul.

Je fais courir mes mains jusqu’à son jean, où je plonge pour empaumer ses fesses, puis je remonte le long de son corps pour mieux retrouver sa bouche.

— Et toi, Cazador, où est-ce que tu dors ? dis-je, lui posant la question que j’ai volontairement évitée tout à l’heure.

Il suçote ma lèvre supérieure, puis l’autre, avant de s’écarter et de me regarder droit dans les yeux.

— Quel que soit l’endroit où repose ce joli petit crâne, c’est là que je serai. Pour toujours.

Ses paroles forment une promesse qui me pince le cœur et anéantit toutes les réserves qu’il me restait à l’idée de m’engager avec cet homme.

— Et moi, je dors là où tu dors. Alors j’imagine que oui, tu as raison. Je suis chez moi, ici.

Je me repais de son sourire heureux.

— Bébé, dit-il, se contentant à nouveau de prononcer ce simple mot, comme s’il n’y avait pas besoin d’en dire davantage.

Et en vérité, ce mot cache beaucoup plus de choses que ce que je me serais imaginé.

— Oh, tais-toi et baise-moi !

— Ahhhh, ma tornade est réveillée, on dirait ! Qu’est-ce que tu m’excites, quand tu me parles comme ça…

Sa queue a repris toute sa vigueur en moi.

— Ah oui, je t’excite ? je susurre avant de m’agenouiller et de le prendre violemment en moi.

— Bordel ! rugit-il en rejetant la tête en arrière, submergé par l’extase.

— Tais-toi et baise-moi, je t’ai dit.

Au lieu de chercher à discuter, il agrippe ma taille et ma bonne épaule pour me faire me rallonger. Puis, d’une main experte, il presse ma jambe contre mon bras et entame de fiévreux va-et-vient en moi.

— Dios mio… Oui, c’est bien ici, chez moi.

Puis je visse les jambes autour de sa taille et me cramponne à lui comme si ma vie en dépendait.

19

— Maria, viens ici peindre un joli petit body pour ta nièce ! grogne Bree, un poing posé sur sa hanche et une grimace étirant son joli visage.

Sa robe couleur corail moule à la perfection son gros ventre et son décolleté plongeant lui donne l’occasion d’exhiber sa nouvelle poitrine – ce qui, d’après elle, est le seul avantage à être enceinte. Moi qui ai toujours eu les seins les plus gros de la bande (et de loin), je suis terrorisée à l’idée de les voir doubler de volume durant une future grossesse. Avec un frisson, je traîne les pieds jusqu’à la table recouverte d’une longue ligne de bodies taille naissance.

— Tu as conscience que si tu me laisses faire, ta fille portera un truc moche digne du pire des Picasso ?

— Ça m’est égal, rétorque-t-elle, ses yeux bleu indigo fixés sur moi. Je veux que Dannica ait quelque chose de spécial de la part de chacune de ses tantes.

— Oh, ne t’inquiète pas pour ça ! Je compte bien lui apprendre à danser. C’est un super cadeau, non ? dis-je en tentant d’amadouer la furie bipolaire qui a pris possession de mon amie.

Son deuxième poing ne tarde pas à venir se plaquer sur sa hanche. On dirait une superhéroïne enceinte, et je dois retenir un fou rire, consciente que de sérieux problèmes m’attendent si je craque.

— Assieds-toi. Tout de suite, siffle-t-elle alors en désignant le body étalé devant moi. Et peins. Ne joue pas à la plus maligne avec moi !

— Bien, bien. Mantenga sus bragas. Dites donc, les filles, on sait qui porte la culotte, dans le couple ! fais-je remarquer avant de m’asseoir sagement.

— Sauf que je ne porte rien du tout, commente Bree avec un clin d’œil et un sourire, un sourire si beau qu’on dirait un soleil perçant soudain les nuages, un jour de grisaille. Allez, au boulot. Je vais voir Kat.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Assise dans une chaise longue, un grand chapeau de paille sur la tête, Kat l’accueille avec un sourire radieux. Dieu merci, elle va mieux de jour en jour. Je balaie la pièce pour chercher Carson. Il se tient de l’autre côté, une bière pendue entre ses doigts et le regard cent pour cent focalisé sur Kathleen. Quoi qu’il se passe entre eux, cela ne sent pas bon. Je prends mentalement note de discuter de ça avec elle tout à l’heure. Il faut qu’elle arrête de le repousser. Le pauvre, il a l’air tellement triste, tellement seul…

— Eh, ma tornade. Qu’est-ce qui se passe ? demande Eli en s’asseyant à côté de moi. Qu’est-ce que tu regardes ?

Je dresse le menton vers Carson.

— C’est Carson Davis.

— Oui, le cousin de Chase. Il a l’air plutôt sympa.

— Oui, il est génial. Sauf que c’est le chéri de Kat, et que depuis l’incendie, elle n’arrête pas de le repousser.

Eli sirote sa bière avant de se pencher vers moi.

— Toi, tu as dans l’idée de te mêler de leurs histoires…

— C’est ma meilleure amie, je réplique, sur la défensive. Et je vois bien qu’elle est en train de faire la plus grosse erreur de sa vie. C’est mon rôle, de l’aider à ouvrir les yeux !

Eli plaque une main sur sa jambe avant d’éclater de rire.

— Non, bébé. Ton job, c’est d’être là pour elle quand elle aura fait cette erreur. Fais-moi confiance. Reste en dehors de tout ça.

— Tu me connais depuis quelques semaines seulement et tu t’imagines pouvoir influencer mes choix vis-à-vis de mes sœurs d’âme, hein ? Va voir ailleurs si j’y suis, Cazador.

Il rit à nouveau, glisse son bras sur mon épaule et plaque son front au mien.

— Entendu. Si tu as envie de te mêler des histoires de ton amie, c’est ton problème. Permets-moi juste de te dire que dans un couple, c’est à deux que ça se règle, les soucis.

— Peut-être. Mais nous, les femmes, on a besoin d’envisager tous les scénarios possibles avec les gens en qui on a confiance. Je suis une très bonne confidente, pour ton information, je déclare en me redressant fièrement.

— Je n’en doute pas un seul instant. Ne laisse simplement pas leurs soucis te miner, OK ? C’est une chouette journée. Tu as enfin pu sortir de ta cage ; je sais bien que ça te pèse. Alors essaie d’en profiter, d’accord ?

Je passe les bras autour de son cou et l’embrasse. Il a un goût de bière et de citron.

— Mmmm, c’est bon !

— Tu veux que j’aille te chercher une bière ?

— Por favor. Gracias. À ton retour, ça te dit de peindre un body avec moi ? je suggère en battant des cils pour mieux l’amadouer, en vain.

— OK pour la bière, mais hors de question pour le body. Tu vas devoir te débrouiller toute seule, bébé.

Je lui jette un regard noir puis décide de me mettre au travail avant de me faire enguirlander par ma furie préférée. À un moment donné, une bière apparaît devant moi, avec une rondelle de citron plantée dans le goulot, mais celui qui me l’a apportée a déjà disparu. Petit bastardo.

Je secoue la tête et poursuis mon œuvre – qui était censée représenter un océan, à la base, mais qui s’est peu à peu transformée en ciel étoilé constellé d’épaisses taches jaunes et orange symbolisant grossièrement des étoiles.

— Qu’est-ce que c’est ? demande Gigi tout en jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— Tu ne devines pas ?

— Euh… non. Tu as décidé d’en faire un bleu de travail, c’est ça ?

J’observe le vêtement barbouillé de peinture et le tourne entre mes doigts.

— Hmmm… Ce n’était pas l’idée, mais vu comme ça, ça paraît beaucoup plus logique. Je vais continuer sur cette lancée.

Gigi ricane et s’assied à côté de moi.

— Dis, je me demandais… Qu’est-ce que tu penses de Kat et Carson ?

Ah, voilà ! Il n’y a pas que moi que ça travaille ! Je cherche Eli du regard, mais il est en train de discuter avec Chase. Bree est toujours assise à côté de Kat, qui rit aux éclats.

— Malheureusement, je ne vois pas de jolies choses pour leur avenir, réponds-je.

— Oui. Même si c’est stupide, au final. Ils s’aiment tous les deux, ça ne devrait pas être si difficile !

— Je suis d’accord. Sauf que la bible de l’amour n’existe pas. Il l’aime peut-être, mais s’il ne le lui dit pas, elle ne l’entendra pas. Pour le coup, quels que soient ses actes, ils ne seront jamais plus forts que les mots qu’elle a envie d’entendre.

— Eli te dit souvent qu’il t’aime ?

— Principalement quand on baise, réponds-je avec un grand sourire, ce qui a pour effet de la faire s’étrangler sur son verre.

— Le romantisme à l’état pur, Ria…

— Je suis sérieuse ! (Puis je prends une voix virile pour mieux imiter Eli.) Maria, j’adore te baiser. J’adore te toucher. J’adore planter ma…

Gillian dresse les deux mains, les joues soudain cramoisies.

— Ça va, ça va, j’ai compris !

J’éclate de rire et reprends ma peinture.

— Honnêtement, il me le dit tout le temps. Alors je peux comprendre pourquoi ça blesse tellement gatito de ne pas entendre Carson prononcer ces paroles.

— Si c’était moi, j’en aurais besoin aussi. Chase ne le dit qu’à moi, mais je vais te confier un petit secret : il me le dit tout le temps. Me le murmure à l’oreille quand il passe à côté de moi dans une salle comble. Me le souffle dès l’instant où il ouvre les yeux, le matin et juste avant de les refermer le soir. C’est comme s’il avait peur que je ne sache pas à quel point je compte pour lui, s’il ne me le dit pas assez. J’ai l’impression qu’il rattrape le fait de n’avoir jamais su dire ces choses-là à sa mère. Même si c’était une vraie garce avec moi, il l’aimait énormément, et sa disparition lui pèse beaucoup.

— Désolée que ça ait été si difficile. Mais j’imagine que l’annonce de ta grossesse lui a fait beaucoup de bien ?

Elle me jette un regard en coin.

— Niveau bonheur, carrément. Malheureusement, ça n’a fait que renforcer son côté surprotecteur, aussi. Je te jure, c’est l’horreur, à tel point que je crains que nos enfants disposent chacun d’un garde du corps quand ils entreront en maternelle !

— Tu ne penses pas qu’il préférera les scolariser à domicile ? je rétorque d’un air taquin.

Elle écarquille les yeux et plaque une main sur son ventre.

— Oh, non… Tu as raison, c’est certainement ce qu’il fera ! Je t’interdis de lui mettre cette idée dans la tête, tu entends ? Bon sang, j’espère que les esprits se calmeront un peu quand on aura mis la main sur Antonio et qu’on pourra tous retrouver une vie normale…

— Je ne suis même pas sûre de me rappeler ce qu’est une vie normale, tu sais. J’ai pratiquement emménagé avec Eli, qui refuse que je parte d’ailleurs. En toute sincérité, je n’en ai pas plus envie. Tu pourras dire à Chase que je n’ai pas besoin de tous ces meubles et de ce nouvel appartement ?

— Bien sûr, répond Gillian. Ça tombe plutôt bien, finalement, parce qu’il a prévu de faire se rapprocher Kathleen. Il n’aime pas l’idée que je doive traverser la ville entière pour aller lui rendre visite, surtout vu son quartier…

— Una pieza de trabajo, je commente en riant.

— Tu l’as dit, frangine. C’est un sacré numéro. Mais je l’aime et il ne veut que notre bien. Je vais lui demander de parler à Kat. Il est doué pour obtenir ce qu’il veut, ajoute-t-elle avec un sourire en coin.

Je pose une main sur son ventre.

— Il a déjà toi et ses criaturas à s’occuper. Ne lui rajoute pas trop de tracas, hein.

***

Phillip récupère une coupe de champagne dans le bar de la limousine privée de Chase et me la tend.

— Autant en profiter, vu qu’on n’a pas le choix de se déplacer autrement, glousse-t-il.

Je me love contre Eli, à l’arrière de la limousine, et en bois une gorgée.

— Il y a pire, comme traitement, je commente avec un sourire.

Phil éclate de rire avant d’attraper la main de Bree.

— C’était une super fête, ma chérie. Toi qui craignais qu’on manque de choses, pour le bébé… Entre les filles, tes amies du yoga et le personnel de Chase, sans parler de ma famille, notre petite Dannica est armée jusqu’aux dents !

— Dannica… Je t’ai entendue prononcer ce prénom, tout à l’heure, Bree. Ça y est, vous vous êtes décidés ?

Un énorme sourire lui barre le visage.

— Oui, on a choisi la semaine dernière. Qu’est-ce que tu en penses ? Ça signifie « étoile du matin ». Elle illuminera nos journées et nos nuits de son amour et de sa lumière.

— Es perfecto. Me encanta.

— Tu vois, souffle Phil en déposant un baiser sur sa joue. Même Maria trouve que c’est parfait. Exactement comme toi.

Puis il embrasse son nez et pose une main sur sa fille. Bree caresse tendrement son ventre énorme.

— Oui. Dans un petit peu plus d’un mois, nous accueillerons enfin notre étoile du matin. J’ai tellement hâte…

— Pour pouvoir mieux célébrer notre union ensuite, ajoute nonchalamment Phil.

Je soupire, me pelotonnant un peu plus contre Eli, jusqu’à ce que les paroles de Phil fassent effet.

— Attends… Quoi ? ¿ Te vas a casar ?

— En anglais, Maria. Je n’ai pas compris, grogne Bree.

— Vous allez vous marier ?

Bree opine du chef et porte les mains à sa poitrine, tout excitée.

— Oui ! Et vous êtes les premiers à l’apprendre !

— Pourquoi vous ne l’avez pas annoncé à la fête ? Et où est ta bague ? je demande en cherchant en vain l’apparition d’un anneau sur sa main gauche.

Elle s’affaisse dans son siège, une moue boudeuse au visage.

— Elle ne me va pas. J’ai les doigts trop gonflés.

— Ma chérie… Tu es magnifique, resplendissante… et tu es fiancée ! Félicitations à vous deux ! Les filles vont être vertes de rage quand elles découvriront que je l’ai su avant elles…

J’entame une mini-danse de la joie en me tortillant sur mon siège.

Phillip remplit à nouveau nos flûtes ; celle d’Eli a des airs de verre à shot, dans sa grosse patte.

— À ma fiancée, la mère de mon enfant. Toi, notre fille et Anabelle, vous êtes mon monde. J’ai tellement hâte d’agrandir ma famille… Merci de faire de moi l’homme le plus heureux de l’univers, déclare-t-il avant de l’embrasser.

— À la vôtre ! lance Eli en dressant son verre pour le vider cul sec.

— Santé ! je braille en l’imitant.

Alors que je tends mon verre pour me le faire recharger, une lumière aveuglante me brouille momentanément la vue à travers les vitres de la limousine, juste derrière Bree et Phillip.

Je dresse un bras en visière, cherchant à comprendre ce que je vois, lorsque je réalise que ces lumières sont désormais presque sur nous.

— Oh mon Dieu ! Non ! Baissez-vous ! je hurle, mais il est trop tard.

Un bruit atroce de tôle froissée me vrille les tympans, les vitres éclatent et Bree et Phillip sont projetés en avant. Les pneus émettent un crissement strident et tout le monde se met à hurler. Mon corps vient percuter celui d’Eli, qui amortit sans le vouloir le choc, sauf que son crâne ne tarde pas à se fracasser contre la vitre de la portière, qui s’effrite pour laisser apparaître un cercle ensanglanté sous une nouvelle commotion.

Tout se passe tellement vite, mais j’ai en même temps l’impression de vivre chaque seconde au ralenti. La limousine tournoie sur elle-même jusqu’à ce qu’un immeuble n’arrête brutalement sa course folle. Les bris de glace ont entaillé mes bras et mes mains et toute la partie droite de mon corps me fait souffrir le martyre. Je bats frénétiquement des paupières, luttant pour ne pas perdre connaissance. Devant moi, je découvre Bree, inerte, sur le sol de la voiture. Elle saigne du nez, de l’oreille et… Oh mon Dieu, non !

— Bree ! je hurle, mais elle ne bouge pas.

Le sang coule entre ses jambes, maculant le bas de sa robe corail d’un terrifiant rouge écarlate.

— Le bébé… le bébé, je hoquette en tentant de la rejoindre. Phillip ! Phil !

Je le secoue furieusement et il finit par cligner des paupières, un gémissement de douleur s’échappant d’entre ses lèvres.

— Je t’en prie, Phil ! Réveille-toi ! On a besoin d’aide !

Je lui assène une petite gifle. L’entaille qui lui marque le front recouvre de sang ma main qui lui tient la tête.

— Eli, aide-moi… Il faut qu’on sauve Bree et le bébé !

Mais je n’ai aucune réponse. Je fais volte-face pour le découvrir avachi contre la partie détruite de la voiture. Sa tête touche la vitre brisée. Je m’empresse de le rejoindre.

— Bébé !

Je lui attrape le crâne et le tourne doucement. Il saigne abondamment et des bris de verre lui sortent de la tête.

— Non… non ! Cazador ! Réveille-toi, je t’en prie !

Je lui caresse le front et me mets à hurler.

— À l’aide ! On a besoin d’aide ! Au secours !

C’est à cet instant que la portière de la limousine s’ouvre pour laisser entrer une bourrasque d’air nocturne. J’ai beau être aveuglée par les lumières derrière, je distingue la silhouette plantée devant moi.

— Ça va aller, madame. On s’occupe de vous, annonce une voix de femme.

La vue du gyrophare me fait l’effet d’un baume qui viendrait apaiser une peau carbonisée. Une urgentiste. Dieu merci, nous sommes sauvés.

— Je vous en prie, aidez mes amis ! Elle est enceinte et saigne beaucoup… Ils sont tous inconscients.

— Pour ça, il va falloir sortir du véhicule, madame.

— Oh, oui, bien sûr. (Je dépose un baiser sur la tempe d’Eli.) Ils sont là. Reste avec moi, je t’en supplie. Ils sont là.

Une main surgit dans la limousine et je m’y agrippe. Ma vision s’obscurcit à chacun de mes gestes. Je sors de la voiture sur des jambes flageolantes et m’effondre dans deux grands bras. Je suis plaquée au torse d’un homme. Je dresse alors la tête et bats des paupières afin de chasser du mieux que je peux cette sensation de vertige, pour plonger directement dans des yeux aussi noirs que le charbon. Les yeux du diable.

Antonio.

— Je t’avais prévenue, mi reina. Tu es à moi.

Sa voix démoniaque s’infiltre dans mon cerveau et tout semble s’engourdir en moi. Je ne ressens plus aucune douleur nulle part et c’est à peine si j’arrive à bouger les doigts.

— No, no. Por favor. No es Dios.

— Personne ne peut plus rien pour toi, désormais. Pas même Dieu, braille-t-il avec un sourire mauvais.

— Viens, frangin. On ferait mieux d’y aller avant que la police débarque. Fous-la dans le semi-remorque, intervient alors une voix féminine que je ne reconnais pas.

— Allez, mi reina. L’heure est venue que tu paies pour tes erreurs. J’ai hâte de voir la vie te quitter pour de bon, commente-t-il d’une voix débordant de haine.

— Bonne nuit, sale garce, crache la voix féminine tandis qu’une aiguille vient se planter dans ma nuque.

Une seconde plus tard, je ne suis plus là.

***

Lorsque je reprends mes esprits, je découvre que j’ai les pieds et les poings liés dans mon dos. Un sentiment incontrôlable d’agonie explose en moi et mon crâne me martèle douloureusement les tempes. Ma bouche est aussi asséchée que le désert. Une odeur putride de poisson pourri plane tout autour de moi. Des cris d’oiseaux et le bruit des vagues se mêlent peu à peu aux coups qui résonnent sous mon crâne. Je suis sur la baie, dans un lieu fréquenté par les mouettes. Un entrepôt, un dock. L’absence de mouvements me laisse deviner que je ne suis pas sur un bateau.

La douleur qui me vrille le bras ainsi qu’une nouvelle décharge dans la colonne vertébrale menacent de me faire à nouveau sombrer.

J’inspire lentement par le nez et souffle par la bouche. Si je veux me sortir de là vivante, il faut que je sois consciente et que je prenne le temps d’analyser les lieux afin de pouvoir trouver un moyen de m’échapper. Je pivote sur le côté, mais une grimace me tord le visage quand une nouvelle douleur cuisante me déchire l’épaule. J’inspire profondément et songe à Eli, Bree et Phillip. Ils ont besoin de moi.

L’accident.

Je referme les yeux et tente de me souvenir de ce qui s’est passé après le dernier impact. Eli s’était fracassé le crâne contre la vitre. Ses blessures avaient l’air plutôt sérieuses, mais son pouls battait normalement. Phillip s’est réveillé avant de retomber dans les pommes – il devrait s’en sortir. Mais Bree… Mon Dieu, Bree… Les larmes maculent mes joues. J’ai soulevé son corps inerte, une mare de sang entre ses jambes, sa robe toute tachée…

Je vous en supplie, épargnez Bree et son bébé. Ne les prenez pas à cause de moi, ou à cause de mon passé. Laissez-les vivre. Prenez-moi à la place. Infligez-moi ce que vous voulez, mais sauvez-les.

— Sauvez-les. Prenez-moi, je murmure, les paupières pressées, espérant que Dieu entende ma prière.

— J’ai bien l’intention de te prendre, ne t’inquiète pas. En revanche, ne va pas t’imaginer que ton âme sera sauvée, aboie Antonio à mon oreille.

Je tressaute et écarte la tête autant que je le peux, puis un cri déchirant quitte ma gorge quand une nouvelle décharge m’envahit la clavicule et l’épaule. Antonio est debout devant moi, les bras croisés sur sa poitrine.

— Tu as été très très vilaine, Maria. Et à partir d’aujourd’hui, tu vas payer très cher et très longtemps pour ce que tu m’as fait.

— Ce que je t’ai fait ?! Et moi, Tony ? Tu as failli me tuer, ce fameux soir ! Pour quoi, au juste ? Pour t’avoir trompé ? Je ne t’ai jamais trompé !

Il esquisse une grimace et son regard déjà noir s’obscurcit encore.

— Tu as laissé tous ces hommes toucher ce qui m’appartenait. Constamment. Je ne te suffisais pas. Tu ne pouvais pas t’empêcher de te faire tripoter par tous les autres, hein ? Ce corps que tu m’avais offert en me promettant qu’il n’appartiendrait qu’à moi… tu n’as pas cessé de le leur donner, à eux ! Et tu t’imagines que tu ne mérites pas de souffrir pour ça ?

— Laisse-moi partir, Tony. Tout ça, c’est du passé. Passe à autre chose. Disparais.

Il lâche un renâclement et approche son visage du mien, m’aspergeant de postillons avant de m’agripper les cheveux et de tirer violemment ma tête en arrière. Un objet planté dans ma peau, au niveau de mon cou, m’arrache un hurlement de douleur.

— Tu ne me fais pas peur. Ton nouveau mec et ta copine pleine de fric ne te trouveront pas. Et s’ils devaient te trouver, ce ne serait que pour ramasser ton cadavre.

Puis il envoie valser mon crâne sur le sol de béton et des étoiles se mettent à danser devant mes yeux.

— Tony, por favor. Mi rey… Nous pouvons encore arranger ça, dis-je en tentant la psychologie inversée.

J’ai désormais la preuve qu’il est bien trop malade pour me laisser partir. Oui, Antonio a complètement perdu la raison. Ma seule chance, c’est de gagner du temps, tout en espérant que quelqu’un ait vu l’accident et l’ait suivi.

— Ton roi ? C’est aussi comme ça que tu appelles ton enfoiré de chasseur de primes ? (Les mots quittent sa bouche telle une horde de serpents. Puis il secoue rageusement la tête.) Tu ne m’auras pas, sale vicieuse. Ton heure a sonné et j’ai soif de sang. Mais d’abord, j’aimerais te remontrer une vieille amie…

Il me saisit le crâne et me le fait pivoter vers l’autre côté de la pièce. Une femme élancée, à la peau hâlée, à la crinière noire et aux yeux sombres se tient debout à côté d’une vieille baignoire à pieds. Elle ouvre alors le robinet en grand, un sourire machiavélique lui tordant la bouche.

Tout le courage et toute la force que j’ai en moi ne suffisent pas à refréner ma peur à la vue de cette baignoire. Il va me torturer. Si je suis incapable de mettre un pied dans une baignoire encore aujourd’hui, c’est à cause de tout ce qu’il m’y a fait subir.

— Non, Tony…

— Si, mi reina. Ma reine. Ton bain est prêt.

Puis il me soulève par les aisselles et s’approche de mon oreille. Son odeur de citron et de clous de girofle m’arrache un violent haut-le-cœur et je dois serrer les dents pour ne pas vomir.

— La température est parfaite, et rien que pour toi. Oui, c’est pour toi que je fais tout ça.

20

L’eau est gelée quand Antonio me jette dans la baignoire. De gros paquets volent par-dessus bord pour venir éclabousser le sol de béton. Ma tête est à peine au-dessus de la surface. Je ne peux pas bouger les bras et mes mains sont écrasées par le poids de mon corps. Je remue autant que je peux, mais la corde qui m’enserre les chevilles est nouée si fort que je la sens entailler ma chair à chaque mouvement. L’eau entre dans ma bouche et je me tords dans tous les sens afin de garder un maximum la tête en dehors de la baignoire pleine à ras bord.

La femme brune explose soudain d’un rire dément.

— Regarde-toi… Sale petite cadela. Tu ne fais plus la maligne, hein ? Qu’est-ce que ça fait, d’être abandonnée de tous ? À flirter avec la mort, sans personne pour te venir en aide… C’est exactement ce que tu as fait à mon irmão, siffle-t-elle dans un mélange d’anglais et de portugais.

— Votre frère ?

Dans un hoquet de surprise, j’aspire une gorgée d’eau. Je presse mes orteils sur le bord de la baignoire afin de maintenir ma tête à flot. L’eau continue à envahir ma bouche, mais je parviens pour l’instant à respirer par le nez, même si cela devient de plus en plus difficile.

Les yeux noirs de la femme se muent soudain en deux flaques de dégoût, à l’image de ceux de son frère.

— Sim, meu único irmão.

Mon unique frère, me confirme-t-elle.

— Et tu m’as privée de lui pendant cinq longues années. Il n’y a rien que tu puisses faire pour te racheter. Même ta pauvre petite vie ne suffira pas.

Elle assène une pichenette sur le bout de mon nez puis me pousse sous l’eau.

Je remue frénétiquement la tête pour essayer de me libérer de ses serres. Mes poumons brûlent de plus en plus tandis que je fais en sorte de retenir ma respiration. Alors que je m’apprête à avaler une goulée d’eau, elle me tire violemment par les cheveux, m’envoyant une décharge cuisante à travers tout le crâne.

— Tu penses qu’on va abréger si rapidement ton calvaire ? Ma pauvre… Tu vas souffrir le martyre avant que nous ne te soulagions par ta mort. Pas vrai, Antonio ?

Puis, avec un sourire affreux, elle écrase mon crâne sur la baignoire en étain, martelant l’énorme bosse provoquée par l’accident de voiture, puis accentuée par mon vol plané sur ce sol en béton, un peu plus tôt. Je suis à deux doigts de perdre connaissance ; la pièce tournoie telle une toupie autour de moi.

Bam, bam, bam.

— Non, non, siffle Antonio en faisant claquer sa langue. Hors de question que tu rates un seul instant de ta fin.

Devant mes yeux embrumés, ses lèvres s’étirent pour former un sourire sinistre, puis il repousse mon crâne sous l’eau. Ils continuent leurs assauts, sans répit, jusqu’à ce que mes poumons brûlent d’une douleur d’agonie et que mon corps entier me fasse souffrir le martyre. Je ne sens plus ni mes pieds ni mes mains, les cordes ayant officiellement coupé toute circulation. Le rire lugubre de Tony et de sa sœur résonne dans mes oreilles telle une sirène tandis qu’ils me poussent à nouveau sous l’eau. Cette fois, je n’ai plus la force de lutter. Je retiens ma respiration aussi longtemps qu’il est possible de le faire pour un être humain, puis je ferme les yeux. Des images envahissent aussitôt mon esprit, emportant la peur de la mort. Des moments magnifiques qui font office de baume apaisant, dans un tel moment de désespoir. Voilà ce que voient les gens lorsqu’ils disent que leur vie défile sous leurs yeux.

***

La chevelure soyeuse et brune de ma mère, à l’image de la mienne, que je brosse scrupuleusement du haut de mes quatre ans. Ma professeure de danse m’applaudissant lors de l’ultime audition qui m’ouvrira les portes d’une compagnie prestigieuse.

Ce moment déterminant où l’on m’a choisie pour interpréter la seule danseuse en blanc dans une marée de femmes en noir, dans le célèbre ballet de Martha Graham, Heretic.

Tommy me sauvant la vie, il y a des années de cela.

Gillian et moi emménageant ensemble dans notre premier appartement.

Kathleen remportant le prix du meilleur costume.

Phillip me présentant Anabelle pour la première fois.

Mes sœurs d’âme et moi nous faisant tatouer le symbole de la trinité, renforçant par ce geste le lien qui unira à jamais notre passé, notre présent et notre avenir.

Bree nous annonçant sa grossesse.

Chase tenant Gillian dans ses bras avant de nous faire part de leur mariage et de sa grossesse.

Elijah me disant qu’il m’aime.

Elijah me faisant l’amour.

Elijah me promettant de me garder en sécurité…

***

Je suis comme en apesanteur. Tout, autour de moi, est d’une douceur et d’une sérénité sublimes. Des voix chantent. Un air de musique flotte. Une lumière éblouissante m’attire. Je fais quelques pas vers elle puis m’arrête. J’observe alors mes mains. Elles sont enfin libres, tout comme mes chevilles. Tout est plongé dans le noir, à l’exception de cette chaude lumière.

Oui, c’est le chemin que je dois prendre.

— Reviens…

Je distingue ces murmures et secoue la tête avant d’avancer d’un nouveau pas vers la lumière.

— Reviens-moi, entends-je à nouveau, cette fois un peu plus fort.

Ma poitrine m’élance. Je baisse les yeux et la vois pressée pour mieux se soulever. Des rivières d’eau surgissent de ma bouche pour atterrir sur mes pieds nus. L’obscurité engloutit lentement mes jambes, commençant par mes pieds, puis mes chevilles…

Non ! Je me tourne à nouveau vers la lumière et tends la main. Mes doigts touchent à peine sa chaleur. C’est tellement apaisant…

— Maria ! Je t’aime. Ne me quitte pas, je t’en prie ! entends-je alors hurler.

Ce cri m’entoure de partout, s’insinuant dans mon esprit, mon cœur et mon âme. C’est Elijah. Oui, c’est sa voix. Il me rappelle à la vie.

Je regarde derrière moi et ne vois que des ombres. C’est terrifiant, et la lumière est tellement vibrante, tellement accueillante…

— Bébé ! Je t’en supplie… Respire !

Ma poitrine me donne le sentiment de se fêler pour exploser en deux parties bien distinctes. Je continue à vomir de l’eau. Je jette un dernier coup d’œil à la lumière, mais elle ne fait déjà plus que la taille d’une fenêtre, rapetissant seconde après seconde.

— Respire ! Respire, putain !

La voix d’Eli est partout autour de moi, se cramponnant à moi.

L’eau me sort toujours par le nez, par la bouche. Mes poumons me brûlent sous la pression qu’on y imprime. Je tousse et tousse encore. L’eau et la bile dévalent mes lèvres.

— C’est bien, ma belle. Crache-moi tout ça, grogne Eli d’une voix pleine de détermination.

Ses mains puissantes frottent et caressent mon dos tandis que je continue à tousser.

— Bien, bébé. Ça va aller, dit-il tout en me faisant pivoter vers lui pour me prendre sur ses genoux.

Je cligne plusieurs fois des yeux, mes paupières me paraissant bien trop lourdes. Mon corps entier frissonne et brûle à la fois. J’ai les dents qui claquent et Eli caresse mon crâne, puis mon visage.

— Ça va aller.

Il dépose un baiser sur mon front et sa chaleur s’insinue en chacun de mes pores pour y chasser le froid.

Les larmes coulent sur mes joues pour former des traînées brûlantes de désespoir. Je remue le bras afin de le poser sur son visage.

— Tu étais là, dis-je d’une voix affreusement rauque.

Mais il m’a entendue. Bien sûr qu’il m’a entendue.

— Où ça, bébé ?

— Là où tout allait prendre fin. Je me suis cramponnée à toi, à notre amour. Pour rendre tout ça plus supportable…

Les larmes envahissent ses yeux ; deux d’entre elles tombent sur ses joues.

— Je t’ai promis de te garder en sécurité. Et j’ai échoué.

— Mais non, voyons. Tu m’as sauvée, dis-je en caressant son visage.

Il déglutit puis m’embrasse tendrement.

— Tu es ma vie, désormais.

— Et toi la mienne.

***

Je me réveille dans une chambre d’hôpital à la lumière tamisée. Gillian dort, la joue nichée au creux de ma main, sa chevelure rousse étalée sur les draps blancs pour former comme des rubans de cuivre. Sa bouche émet d’adorables petits bruits à chaque respiration. Je passe la main dans ses cheveux pour y faire courir mes doigts, comme tous ces soirs où elle avait du mal à se remettre de ce que Justin lui avait fait endurer, toutes ces années plus tôt.

Elle remue et fait cligner ses yeux d’émeraude. Aucune femme au monde n’a des yeux pareils. On dirait deux pierres précieuses, lisses et parfaites.

— Cara bonita, que va penser ton mari quand il découvrira qu’on a dormi ensemble ?

Sous le masque à oxygène qui me recouvre la bouche et le nez, ma voix me parvient faible et rauque.

Son sourire se fait immense, sous les larmes qui envahissent ses yeux.

— Il dira que dormir avec deux femmes a été une expérience exceptionnelle…

Bien évidemment qu’elle se souvient de notre échange, cette fameuse nuit où je l’ai découverte en train de dormir à côté de moi, après l’incendie. De l’autre côté de la pièce, Chase dort dans un fauteuil beaucoup trop petit pour lui.

— Cet homme est donc décidé à ne jamais te lâcher ?

— Et toi non plus.

— Oh… Où… Où est Eli ? je demande, prise d’une soudaine vague de panique.

— En train de se faire recoudre, répond-elle en me tapotant la main. Quand la véritable ambulance est arrivée, après l’accident, il a refusé qu’on s’occupe de lui. Il a simplement demandé aux urgentistes de bander ses blessures pour pouvoir plus vite partir à ta recherche.

— Tu plaisantes ?

Je dresse une main pour tenter de retirer le masque à oxygène, mais une vague de douleur me traverse tout le corps.

— Oh, ne bouge surtout pas, ma belle ! Le docteur Dutera a dit que tu avais une clavicule et plusieurs côtes cassées, que la plaie au niveau de ton épaule s’était rouverte, que tu t’en étais fait de nouvelles et qu’ils t’avaient retiré des bouts de verre des bras et des mains – sans parler des tentatives de noyade à répétition. Tes poumons ont beaucoup souffert ; tu vas avoir besoin de ce masque un petit moment. Respire et récupère, d’accord ? Je vais dire à Eli que tu es réveillée.

Je hoche la tête et inhale cet air béni, puis je me souviens de l’accident de voiture, avant de me faire enlever par Antonio et sa sœur.

— Comment vont Bree et le bébé ? Et Phillip ?

J’essaie de me redresser, mais Gillian me repousse doucement sur l’oreiller, un grand sourire lui barrant le visage. Une vague de soulagement digne d’un tsunami m’assaille.

— On lui a fait une césarienne d’urgence. Phillip s’en sort avec pas mal d’hématomes, une entaille au front et une commotion cérébrale. Le bébé est né il y a quelques heures à peine. Dannica Brielle Parks. Elle mesure cinquante centimètres et pèse trois kilos cinq cents. Née à terme, cette petite aurait été énorme, commente-t-elle avec un rire léger.

Je remercie intérieurement le Seigneur pour le miracle qu’il vient d’apporter dans nos vies. Dannica Brielle. Notre nouveau petit ange.

Gillian rejoint Chase et lui tape sur l’épaule.

— Bébé, elle est réveillée. Tu veux bien lui tenir compagnie le temps que j’aille voir Eli ?

Chase se relève brusquement.

— Hors de question que tu ailles où que ce soit sans moi.

Son regard passe d’elle à moi. Je devine bien à son expression qu’il est en plein dilemme entre ce qu’il voudrait faire et ce qu’il devrait faire.

— Antonio est mort. Et sa sœur va croupir en prison pour enlèvement et tentative de meurtre. Tout va bien, maintenant. Reste avec Maria, doit lui rappeler Gillian.

Antonio est mort ? Qui l’a tué ? Comment m’ont-ils retrouvée ? J’ai tellement de questions, mais les coups qui me martèlent le crâne m’empêchent d’en poser ne serait-ce qu’une seule pour l’instant. Avec une mine soucieuse et cette démarche déterminée, Chase gagne la porte puis claque des doigts. Austin apparaît aussitôt.

— Accompagnez madame Davis. Vous ne la quittez pas des yeux, c’est compris ? aboie-t-il.

— Oui, monsieur, répond Austin en dressant le menton.

— Tu ne t’en sortiras pas comme ça, rétorque Gillian en plantant le doigt sur le torse de son mari. Il va falloir qu’on discute sérieusement de ce besoin maladif de me protéger.

Aïe. Je sais à quel point ce geste fait mal, pour y avoir moi-même eu droit une fois ou deux.

Chase attrape sa femme par la taille et la plaque contre lui.

— Tu es ma femme. Ce sont mes enfants. C’est mon rôle de vous garder en sécurité. Et c’est non négociable.

Les yeux de Gillian se plissent pour former deux petites fentes.

— Nous en discuterons plus tard.

— C’est non négociable, sourit-il avant de la gratifier d’un baiser sauvage.

Je vois soudain mon amie se transformer en poupée de chiffon dans ses bras. Lorsqu’il la repose sur le sol, elle le contemple d’un air rêveur et amoureux – transe dont elle se sort deux secondes plus tard, comme si elle venait de saisir le leurre.

— Espèce d’escroc ! rugit-elle.

— Peut-être, mais tu m’aimes, commente-t-il en se tournant vers moi.

Gillian quitte la chambre comme une furie, Austin sur les talons.

— Hey loca. ¿ Cómo te va ? finit par me demander Chase.

— Quoi ? Tu oses me traiter de folle ? Je me suis fait agresser, je te rappelle. Je n’y suis pour rien ! Et je vais bien, merci. Comment vont les autres ? Vraiment ?

— Bien.

Il pose alors sa main sur la mienne. Chase n’est pas du genre démonstratif, mais lorsqu’il laisse tomber ses barrières, il le fait à trois cents pour cent.

— Bree, Phillip et le bébé vont bien, d’accord ? Ils ont été un peu secoués, mais il y a eu plus de peur que de mal, finalement. Si Jack avait roulé plus vite, ça aurait été bien pire. Mais s’il n’avait pas été assommé par le choc et l’airbag, les choses auraient été beaucoup plus simples.

— Je suis désolée.

— Tu n’as pas à être désolée de quoi que ce soit, dit-il en plissant le front. Ce sont ces deux psychopathes qui sont responsables de tout ce qui vous est arrivé, à toi, à ma femme, à notre famille. Nous sommes forts. Nous nous en remettrons. Repose-toi, maintenant.

— Merci.

Il se penche alors pour déposer un baiser sur mon front.

— Remets-toi vite. Élever un enfant, ce n’est pas du gâteau. Et je m’apprête à en avoir deux. Alors, si tu pouvais te rétablir rapidement, ça m’arrangerait. On va avoir besoin d’aide, dit-il avec un clin d’œil.

Un rire m’échappe malgré moi, en dépit de la douleur que cela provoque.

— Tu as fini d’embrasser ma femme ou tu as encore besoin d’un peu de temps ?

Une voix grave et rauque que je connais parfaitement surgit de derrière Chase. Je ne peux pas voir Eli, mais je ressens sa présence grâce au changement soudain d’énergie dans la pièce.

— Je ferais mieux de vous laisser, commente Chase en s’éloignant du lit.

— Chase…

Il fait volte-face et pose la main sur mon pied.

— Oui ?

— Je t’aime, mon frère.

Il m’adresse alors un rare sourire désinhibé, ses yeux bleus transperçant les miens.

— Moi aussi, je t’aime, hermana.

Eli et Chase se tapotent gentiment l’épaule, puis Chase quitte la pièce.

— Ça avait l’air intense, vous deux… Je devrais m’inquiéter ? commente Eli, tout sourire, avant de s’asseoir à côté de moi et de me prendre la main.

— D’un frangin ? Je ne pense pas, Cazador.

Il dépose un baiser sur le dos de ma main, sur chaque doigt, et enfin au centre de ma paume.

— Je pensais t’avoir perdue. Scooter a piraté caméra après caméra de surveillance pour traquer la fausse ambulance jusqu’à leur repaire. Quand nous sommes enfin arrivés au hangar à bateaux, tu étais encore sous l’eau. Quand Dice a maîtrisé la frangine, j’avais déjà mis Antonio à terre. Je lui ai brisé la nuque ; ça l’a tué sur le coup. Dice s’est rué sur toi pour te sortir de là, mais tu ne bougeais ni ne respirais plus.

Sa voix tremble et il presse ma main entre les siennes. Les larmes envahissent ses yeux et ses lèvres se plissent sous sa mâchoire contractée.

— Je ne pouvais penser qu’au fait que la meilleure chose qui me soit jamais arrivée venait de disparaître. Nous n’avions pas eu assez de temps tous les deux. J’en voulais plus. Alors j’ai commencé à te compresser la poitrine, encore et encore. Je t’ai intimé l’ordre de respirer. Je t’ai fait du bouche-à-bouche. Même quand Dice m’a dit que c’était fini, je n’ai pas arrêté.

— Tu veux bien me retirer ce masque ? je lui demande d’une voix meurtrie et méconnaissable.

Il esquisse une grimace, de toute évidence en plein dilemme.

— Seulement pour une minute, d’accord ? Ensuite, je te le remets. Tu as besoin de cet oxygène jusqu’à ce que ton taux soit revenu à la normale, m’explique-t-il avant de baisser le masque.

— Merci de ne pas m’avoir abandonnée.

— Je ne t’abandonnerai jamais. Ni toi ni nous. Je t’aime si fort que j’en ai mal.

— Moi aussi, dis-je, la voix chargée de douleur.

— Je sais.

Son regard est doux, tendre.

— Non, tu me broies les doigts, avec tes grosses pattes, je siffle tout en luttant contre la douleur qui me traverse tout le bras.

Il desserre son emprise, un grand sourire illuminant son visage, puis il se rapproche et pose une main de chaque côté de mon crâne. Une fois au-dessus de moi, il dépose un baiser sur mes lèvres.

— Quel caractère…

— Mais tu m’aimes comme ça, je murmure en souriant contre ses lèvres.

— Oh que oui, je t’aime.

***

Quelques jours plus tard, je suis en train de me reposer dans notre lit king size. Celui qui a conçu ce lit énorme est un véritable génie car quand on a un homme de la carrure du mien, il faut au moins ça. Je suis officiellement et définitivement fan.

Eli est en train de se doucher, la porte de la salle de bains grande ouverte. Je me repais de son corps nu, ma libido battant à plein régime, même s’il a passé les trente dernières minutes à s’occuper de moi jusqu’à ce que je jouisse trois fois, sous sa bouche et sous ses doigts. Ensuite, il s’est calé devant mon visage afin que je puisse le sucer sans avoir à bouger ma clavicule encore sensible. Le simple fait de le regarder se doucher me donne envie de le reprendre en moi. Jesucristo, qu’il est sexy… L’eau coule sur son corps doré, qu’il savonne de ses grandes mains agiles. Je m’humecte instinctivement les lèvres.

— Je sens ton excitation d’ici, ma tornade ! Je te conseille d’arrêter si tu ne veux pas que je te rebaise la bouche !

— Vas-y, je t’attends, Cazador ! Tu crois que tu me fais peur ?

Il éclate de rire mais continue de se doucher. Très bien. Tant pis pour toi. J’ouvre le tiroir de ma table de chevet pour récupérer mon livre, mais mes doigts viennent effleurer quelque chose de pointu. Je sors l’objet en question : il s’agit d’une enveloppe blanche, avec mon nom rédigé de la main de Tommy. Je laisse retomber l’enveloppe sur mes genoux avec un hoquet de surprise. Je l’avais complètement oubliée.

Mais voilà désormais que le moment semble venu de l’ouvrir. Les mains tremblantes, je déchire le rabat avec un doigt. Puis je prends une profonde inspiration, m’armant de courage, et déplie la lettre.

Ma chère et tendre Maria,

Si tu reçois cette lettre, alors cela signifie que je ne suis plus là. Pour commencer, j’aimerais te dire que j’en suis navré. Je n’aurais jamais pu te quitter de mon plein gré. Dès le jour où je t’ai rencontrée, tu as illuminé ma vie. L’existence d’un flic n’est pas de tout repos. J’ai bien conscience d’avoir passé plus de temps au travail qu’avec toi, mais le fait de savoir que tu m’attendais me donnait envie de travailler plus dur encore pour te retrouver plus vite.

Tu sais désormais que j’ai un frère jumeau. Je ne t’ai jamais parlé d’EJ à cause de la dispute qui nous a fait nous éloigner. Je n’avais pas envie que tu aies cette histoire en tête, le jour où j’aurais pu te le présenter. Cela reste l’un de mes plus grands regrets. J’aurais aimé que tu le connaisses avant. C’est le meilleur frère dont on puisse rêver, et un homme admirable.

Je sais que tu tenais à moi, Maria. Peut-être même que tu m’aimais, à ta façon. C’est tout du moins ce dont je me suis convaincu. Mais ce que j’aimerais, aujourd’hui, c’est que tu avances et que tu trouves l’amour de ta vie. Même si je t’aimais profondément, il faut que tu trouves un homme qui partage ton feu. Cette soif insatiable de la vie que tu as ne devrait pas être contenue.

Ça va peut-être te paraître bête, mais je sais pertinemment que mon frère a tout pour que tu tombes amoureuse de lui. Il est tout ce que je ne suis pas, et tout ce dont tu as besoin pour être heureuse. Je n’ai jamais désiré que ton bonheur. Ne t’interdis pas de trouver le bon, je t’en supplie. Il est là, quelque part, peut-être même plus proche que ce que tu t’imagines.

Prends soin de toi par-dessus tout, et sache que ma dernière pensée sur cette terre t’a été destinée.

Je t’aime,

Tommy

Une larme solitaire tombe sur la lettre. Je sens le matelas s’affaisser à côté de moi, alors je me tourne vers Eli. Son regard est triste – il a probablement reconnu l’écriture. Je lui tends la lettre, sans un mot, puis essuie mes larmes. Il se redresse et la parcourt avant de la replier, puis il s’adosse à l’oreiller et pousse un soupir.

— J’avais vingt-cinq ans quand tout est parti en vrille, déclare-t-il alors d’une voix grave et chargée d’une douleur incommensurable. Je sortais avec Shelly Ann, mais Thomas et moi l’avions autant désirée l’un que l’autre. Nous avions toujours eu les mêmes goûts en matière de femmes. Les mêmes. (Il esquisse un sourire triste et tourne la tête vers la fenêtre.) J’étais sous la douche. J’avais passé la nuit à patrouiller avec Thomas. Nous étions coéquipiers – on nous avait encouragés à bosser ensemble, et bien évidemment, nous n’avions pas pu refuser, commente-t-il avec un petit rire avant de soupirer à nouveau. Nos appartements n’étaient qu’à deux portes l’un de l’autre. Nous étions vraiment proches.

Je pose une main sur son avant-bras.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Shelly Ann dormait et j’étais sous la douche. Quand je suis sorti, un homme était assis sur elle, en train de l’étrangler. Il portait un masque, alors je ne pouvais pas voir qui c’était. Je lui ai immédiatement bondi dessus mais il refusait de lâcher son morceau de corde, ou je ne sais ce qu’il avait dans les mains à ce moment-là. Une ligne de sang commençait à se former autour du cou de Shelly Ann.

— Dios mio…

— Il refusait de lâcher prise. J’ai commencé à le frapper, mais il était énorme. Beaucoup plus costaud que moi. Elle a arrêté de se débattre mais il continuait à s’acharner sur elle. Mon revolver était posé sur la table de chevet. Je l’ai récupéré quand Thomas a surgi dans la pièce en lui hurlant de se rendre. Mais je savais que c’était déjà trop tard. Il l’avait tuée.

— Bébé…

— Alors, même s’il a lâché son garrot et levé les mains en l’air, j’ai planté mon revolver en plein sur son crâne et j’ai tiré. Il y avait des morceaux de cervelle partout. Sur l’armoire, sur le miroir, sur le mur… J’ai laissé retomber mon arme et mon frère s’est mis à me hurler dessus. Il n’arrêtait pas de me dire que le type s’était rendu, que je venais de l’assassiner. Et il avait raison.

Eli prend ma main ; je la serre fort tout en laissant couler les larmes sur mon visage.

— Je m’en foutais. Il venait de tuer la femme que j’aimais. La femme que nous aimions.

— Pourquoi elle ?

— C’était un accident. La mauvaise fille, le mauvais appart. Juste à côté de chez nous, il y avait une femme qui ressemblait tellement à Shelly Ann qu’elles auraient pu être sœurs. Apparemment, elle cherchait à fuir son camé d’ex. Il a vu Shelly Ann entrer dans l’immeuble, l’a prise pour la voisine, et vu qu’il était défoncé, il s’est dit que si elle n’était pas faite pour lui, alors elle n’était faite pour personne. C’est pour ça qu’il était si déterminé à la tuer. Ce qu’il a fait. Il l’a assassinée sous mes yeux. J’ai pété un plomb.

Je me pelotonne du mieux que je le peux contre lui.

— Et Tommy ?

— Pour lui, j’avais tué ce type de sang-froid et il ne le supportait pas. Il venait de se rendre et je l’avais abattu. Tommy a menti au sergent et aux affaires internes, pour moi, pour faire en sorte que je ne sois pas accusé de quoi que ce soit. Mais une fois l’histoire bouclée, il m’a dit qu’il n’assumait pas ce que j’avais fait, et ce qu’il avait fait en retour pour me sauver la peau. Alors je suis parti.

Je ferme les yeux et dépose un baiser au sommet de son épaule.

— Tu as fait ce que tu devais faire.

— Je n’ai jamais regretté la décision que j’ai prise cette nuit-là. Je l’ai fait pour Shelly Ann. Et si je devais le refaire, je n’hésiterais pas une seconde. Mon seul regret, c’est d’avoir perdu mon frère à cause de ça.

J’inspire longuement, saisis son menton et fais pivoter son visage vers moi.

— Si on en croit ces lettres, Tommy le regrettait aussi. Il t’aimait et il a fini par comprendre que tu avais fait ce que tu devais pour t’assurer que justice soit faite.

— Oui, bébé. Je pense que tu as raison. Il a fini par l’accepter, mais c’était malheureusement trop tard.

Il ferme les yeux, sur ce visage qui n’est plus qu’un masque de chagrin.

— Il n’est jamais trop tard pour faire la paix.

***

Ce jour-là, nous nous rendons sur la tombe de Tommy. Eli dit ce qu’il a sur le cœur, tout comme moi. Il lui promet même de donner son nom à notre premier fils. Cette idée ne me plaît pas forcément, mais je sais que je finirai par m’y faire. Je suis prête à tout accepter si cela peut permettre à l’homme que j’aime d’être heureux. Nous y songerons tout du moins en deuxième prénom…

Tandis que nous regagnons la voiture, Eli me tient serrée contre lui. Je lui pose alors l’unique question qui me brûle la langue depuis des jours.

— Est-ce que tu referais tout ça ? Est-ce que tu serais prêt à revivre ce que nous avons vécu ces deux derniers mois ?

Il s’arrête au niveau de la voiture et me fait pivoter par la taille pour me regarder droit dans les yeux.

— Je ferais n’importe quoi pour m’assurer que tu sois dans ma vie. Traquer des criminels, escalader des montagnes, dépenser jusqu’au dernier de mes dollars. N’importe quoi pour être certain que tu m’appartiennes.

Puis il me gratifie d’un long baiser passionné et bestial qui provoque en moi un frisson délicieux, partant de la racine de mes cheveux jusqu’à la pointe de mes orteils. Chacun de ses baisers est le meilleur qu’il m’ait jamais donné.

Il plaque alors son front au mien jusqu’à ce que nous partagions le même souffle. Et c’est le moment qu’il choisit pour me faire perdre la tête en me disant la seule chose que j’ai attendue pendant vingt-huit ans, de la part de l’homme que j’aime. Son souffle vient caresser mes joues et chatouiller mes lèvres humides.

— Sans toi, Maria, le monde ne tourne plus et mes journées ne connaissent pas de fin. Tu es ma vie.

Épilogue

Trois ans plus tard

— Cara bonita, c’était quoi, ce vol interminable ? (Je serre Gillian contre moi, ses longs cheveux roux rebondissant sur mon épaule.) Mais merci de nous avoir laissés prendre un jet des Davis. On se prendrait presque pour des rois, mi amiga.

Eli apparaît à mes côtés et je passe une main sur sa taille.

— Le dîner est servi, annonce Chase en lui tapotant amicalement l’épaule.

J’attire Eli derrière moi. En général, je me rends à Bantry seule afin qu’il puisse traquer ses criminels dans je ne sais quel pays, mais j’ai fini par le convaincre de m’accompagner en Irlande, cette fois. Les filles et moi venons souvent ici, depuis que Gillian et Chase ont acheté cette maison et se sont mariés dans ce petit village, de l’autre côté du lac.

Nous traversons l’immense demeure pour rejoindre le patio, où j’entends déjà mes nièces et mon neveu jouer. Une fois dehors, Eli lâche un hoquet de surprise.

— Putain de merde ! siffle-t-il.

Je pose les yeux sur les collines verdoyantes qui s’ouvrent sur l’océan, devant nous. Les enfants se courent après, dans la zone clôturée qui borde le patio.

— Un de ces jours, ce sera nous, commente Eli en désignant les enfants d’un coup de menton.

— Pas avant le mariage, dis-je en lui plantant mon coude dans le ventre. Je t’interdis de transgresser cette règle, jeune homme.

— Quand est-ce qu’on se marie, dans ce cas ? me souffle-t-il à l’oreille avant de déposer un baiser dans mon cou.

— Quand tu veux. Mais je ne veux rien de sensationnel, je te préviens. Simplement les gens qui sont ici aujourd’hui.

— On va passer deux semaines en Irlande. Je peux acheter un billet d’avion à mes parents. Pourquoi ne pas se marier ici ?

Je pivote vers lui et le dévisage. Ses yeux verts semblent encore plus pétillants que d’habitude, et son sourire sincère me laisse deviner qu’il ne plaisante pas.

— Ne joue pas avec moi, Cazador.

Il passe un bras autour de ma taille pour m’attirer contre lui.

— Bébé. Tu n’as qu’à me dire quand, où, et je suis ton homme. Demain m’irait parfaitement. Je t’avoue qu’aujourd’hui, je suis un peu fatigué après toutes ces heures de vol, commente-t-il en frottant son nez au mien.

Je lui accorde un baiser furtif, puis le tire par la main pour le présenter à Rebecca et à Colin, les employés de maison de Chase que tout le monde considère comme faisant partie de la famille, désormais.

— Garde cette idée au chaud. On y reviendra après l’avoir annoncé aux filles.

— Vos désirs sont des ordres, ma tornade…

Puis, avec un clin d’œil, il me suit jusqu’à ce que le moment soit venu de nous installer derrière le festin dressé pour l’occasion.

Nous trouvons nos places et attendons patiemment pendant que Chase remplit solennellement nos flûtes d’un champagne rosé qui aurait une certaine symbolique, pour Gigi et lui. Je me love contre Eli et m’enivre du bonheur d’être avec tous ceux qui font partie de ma famille.

— J’aimerais entamer ces deux prochaines semaines de fête en rappelant à ma femme la promesse que je lui ai faite il y a trois ans jour pour jour, déclare alors Chase en faisant se tourner Gillian vers lui. Gillian Grace Davis. Je promets de t’aimer, de te chérir et de vénérer la terre que tu fouleras chaque jour de ma vie. Je me battrai quotidiennement pour être l’homme que tu mérites.

Il continue à partager les vœux que nous n’avons jamais eu l’occasion d’entendre étant donné que ces deux cachottiers se sont mariés derrière notre dos. Lorsqu’il pose une main sur le ventre de Gillian, à la fin de son discours, je me mets à sangloter dans ma serviette. Eli me serre contre lui, pousse mes cheveux et dépose plusieurs baisers sur ma nuque.

— Dans trois ans, on fera la même chose, bébé. Sois patiente.

Gillian prend alors la parole, les yeux plongés dans ceux de son mari et chargés d’un amour si clair et si pur que mon cœur explose de bonheur.

— Je me donne entièrement à toi. Mon corps. Mon esprit. Mon âme.

Puis elle lui saute dans les bras et l’embrasse passionnément.

Les filles et moi bondissons de nos sièges pour aller les féliciter.

— Cara bonita, tu es à nouveau enceinte ? je demande en posant ma main sur son ventre.

— Oui. On vient tout juste de le découvrir. Je ne sais même pas de combien.

Elle essuie les larmes qui coulent sur ses joues.

— Je suis tellement contente pour vous…

Une fois tous réinstallés, dans un climat clairement euphorique, Eli se lève à son tour.

— Maria et moi avons également une annonce à vous faire. Lève-toi, bébé, dit-il en me tendant la main.

Kat, Gillian et Bree nous dévisagent, perplexes.

— On va se marier ! je couine en dressant mon annulaire.

Nous reprenons les embrassades et les cris de joie.

— Attendez, attendez, les filles ! Vous n’avez pas entendu le meilleur ! dis-je, tout excitée.

— Tu es enceinte ? demande Gillian, la voix tellement chargée d’espoir que je regrette presque de ne pas l’être – presque.

— Dios mio, non !

— Dommage, ricane Eli.

Les filles me lâchent alors pour se tourner vers lui, les yeux aussi grands que des soucoupes.

— Nous aimerions nous marier ici, en Irlande, pendant ces vacances, je déclare, déterminée à revenir au sujet de base.

Gillian me dévisage, bouche bée, avant de lâcher un cri tellement suraigu que nous avons très certainement perdu quelques décibels d’audition au passage.

— On pourra faire ça dans les collines ! propose-t-elle.

— Cazador ?

Eli contemple à nouveau la plaine ouverte et rutilante s’offrant à l’océan.

— Ça me paraît parfait.

— Exactement comme toi, dis-je en l’embrassant, encore et encore.

Il me fait alors plonger en arrière, lèche mes lèvres et je m’ouvre pour accueillir sa langue. Il a le goût du sel, du champagne et de la brise océane. Je mêle ma langue à la sienne, explorant chaque zone de sa bouche. Puis il me soulève, m’agrippe par les fesses et frotte son érection contre moi.

— Euh… Allô ? Il y a des enfants, je vous rappelle ! Allez dans votre chambre, commente Gillian en riant.

Eli continue de m’embrasser, haletant, puis s’écarte.

— Je compte bien épouser ce joli petit cul et le garder pour moi tout seul, ma tornade.

— Hmm… Tu te trompes, jeune homme. C’est moi qui vais te tenir enchaîné. Mes jambes de danseuse sont toujours libres, je rétorque avec un sourire insolent.

— En parlant de danser, comment se passe ta nouvelle carrière d’agent et de chorégraphe ? s’informe Kat en sirotant son champagne.

Sa chemise à manches longues doit lui tenir affreusement chaud, mais elle ne découvre que très rarement son bras si les enfants ou qui que ce soit d’autre que nous sont là. Elle peut enfin bouger un peu le bras, s’agripper à des choses et s’en aider pour garder l’équilibre, mais sa peau est encore très abîmée.

— C’est top ! En plus de mes cours et de ce que je fais pour Broadway, on vient de me demander de créer la chorégraphie du clip hip-hop d’un ami, Anton Santiago.

Bree écarquille les yeux.

— Anton Santiago ?! Mais c’est le rappeur le plus grand et le plus sexy du moment ! C’est génial ! Il va tourner son clip ici ? Dis-moi que oui ! demande-t-elle en joignant les mains pour former comme une prière.

Je secoue la tête en ricanant.

— Non. Une fois de retour à la maison, je prépare mes valises pour partir à Miami en juillet. Il aurait une sorte de muse, Mia Saunders, qui baila como una mierda. Qui danse comme de la merde, traduis-je à voix basse pour les oreilles chastes.

Bree se tapote la lèvre d’un air songeur.

— Oui, j’ai déjà entendu parler d’elle. Elle a fréquenté pas mal de bons partis cette année. Je l’ai vue en photo avec Weston Channing, le réalisateur hollywoodien, dans un magazine people. Elle a également servi de modèle au peintre et photographe français, Alec Dubois. Aux dernières nouvelles, elle était avec ce joueur de baseball, là… Comment il s’appelle, déjà ?

En entendant parler de baseball, Phil se fait un plaisir d’intervenir.

— Mason Murphy. Ce mec est vraiment doué. Il n’y a pas eu meilleur joueur depuis Babe Ruth.

— Si tu le dis. Eh, tu pourras me ramener une photo dédicacée d’Anton ? J’adore ce qu’il fait ! lance Bree.

— Bien sûr, ma chérie.

— Et donc, les affaires tournent bien ? reprend Gillian tout en s’affairant à remplir les verres, endossant à merveille son rôle d’hôtesse, comme d’habitude.

— Oh que oui ! Depuis qu’Eli m’a suggéré cette idée et m’a aidée à la concrétiser – et que Chase m’a déniché ce studio chez Davis Industries, bien sûr –, je me suis fait un max de dinero ! Comme vous le savez, ça a pris deux bonnes années pour décoller, mais aujourd’hui, tout le monde semble vouloir s’arracher mes services. Et une fois que ce clip tournera, je serai sûrement contactée par d’autres branches de l’industrie de la musique. Tout le monde est gagnant, dans l’affaire.

— C’est vraiment génial. On dirait bien que nous avons toutes trouvé notre voie, finalement. Et notre petite famille s’agrandit… Je ne pourrais pas être plus heureuse, les filles, souffle Gillian en nous observant une à une.

Lorsque son regard se pose sur Kat, celle-ci bondit de sa chaise, la tête baissée.

— J’ai… Je vais aller m’allonger un peu. Entre l’alcool, la chaleur et le décalage horaire, je suis claquée.

Elle prend soin d’embrasser tout le monde puis gagne sa chambre.

— Mince… grogne Gigi en se laissant retomber sur sa chaise.

— Ne culpabilise pas, Gigi. Ça fait longtemps qu’elle est dans cet état d’esprit. Je ne suis pas sûre que nous puissions faire davantage pour elle, intervient Bree d’une voix imprégnée de tristesse.

Puis elle niche sa tête au creux de sa main et lâche un soupir.

— Nous devons simplement continuer à être à ses côtés en attendant qu’elle se relève.

— Quelqu’un a eu des nouvelles de Carson ? demande Bree en s’assurant d’un coup d’œil que Kat n’est plus là.

Chase dresse son verre, boit une gorgée puis le repose.

— Il a quelqu’un, oui. Ça fait un mois ou deux. Il ne parle pas beaucoup d’elle, mais j’ai vraiment l’impression que c’est plus sérieux que ce qu’il veut bien laisser paraître.

— Tu lui as parlé de Kat ? l’interroge alors Gillian, soucieuse.

— Tu le sais bien, répond Chase, les lèvres pincées. Mais il a dit qu’elle l’avait beaucoup trop repoussé et qu’il avait besoin de passer à autre chose. Cette nouvelle femme a envie de lui, et ça lui fait du bien de se sentir désiré, après tout ce temps. Je ne peux pas lui en vouloir, pour ma part. Et j’imagine que c’est pareil pour vous, non ?

Sa question nous frappe tous en plein cœur. La réponse est évidente : non, nous ne pouvons pas lui en vouloir. Trois ans, c’est très long pour attendre une femme.

— J’espère qu’il trouvera ce qu’il cherche, dans ce cas, dis-je en levant mon verre. J’aimerais porter un toast !

— Tiens ta langue, ma belle, me prévient Gigi.

— À Chase et Gillian pour leur futur bébé et leurs trois ans de mariage. À Bree et Phillip qui ne se lâchent plus depuis deux ans. À notre Kat qui va de mieux en mieux et qui peut enfin revenir dans le monde de la mode. Et à Eli et moi qui nous apprêtons à nous marier… Oui, je pense que nous nous en sortons tous très bien. Aux amis, à la famille, à l’amour, et à nos vies exceptionnelles. Salud !

Nos six verres se lèvent à l’unisson.

— À la vie, bébé, souffle Eli avant de déposer trois baisers derrière mon oreille, de cette manière toute particulière qui m’envoie des frissons à travers tout le corps.

— À une belle vie.

Oui, c’est tout ce que nous pouvons espérer.

Remerciements

Merci à mon mari, Eric, de m’avoir toujours laissée être moi et d’en avoir aimé chaque facette. Je t’aimerai toujours plus, chéri.

À mes sœurs d’âme, Dyani Gingerich, Nikki Chiverrell et Carolyn Beasley… le voyage continue. Vous pensiez en avoir vu le bout avec cette trilogie, hein ? Eh non ! Vous êtes de retour !! J’adore composer des personnages en m’inspirant de vous, les filles. Je pense que ces romans témoignent du lien, de l’amour et de la confiance incroyables que nous partageons. Si mes lectrices ont ne serait-ce qu’une amie avec laquelle partager ce que nous partageons, alors je sais qu’elles ont de la chance. Pour ma part, je vous ai toutes les trois et mon cœur déborde de gratitude et d’amour. Vous ferez toujours partie de mon présent et de mon avenir. Et avec cette série, vous serez toujours une partie de mon passé. Besos.

À ma réviseuse chez Red Quill Editing, Ekatarina Sayanova. J’ai presque l’impression de devoir m’excuser pour le peu de temps que je t’ai laissé pour corriger ce livre. Pardon, pardon, pardon ! Je dirais bien que je ne recommencerai pas, mais nous savons toutes les deux que ce serait un mensonge, et je suis une piètre menteuse :). Chaque fois que je reçois tes corrections, je ne peux m’empêcher de sourire. Tous les auteurs ne peuvent pas en dire autant. Merci d’être celle que tu es.

Roxie Sofia, si tu savais comme tu m’as été précieuse ! Tes ultimes corrections et les commentaires hilarants dont tu as parsemé mon travail m’ont emplie d’une sérénité et d’un bonheur incroyables. Quelle chance de pouvoir travailler avec toi !

À mon équipe #TEAMAC de dingue, Heather White (alias Goddess) et Jeananna Goodall, mon assistante. Si vous saviez comme vos prélectures et vos avis comptent pour moi ! C’est ce qui me fait tenir et avancer. Merci de me soutenir en toutes choses. Je vous aime.

Ginelle Blanch, Anita Shofner, Ceej Chargualaf, mes fantastiques bêta lectrices… Je vous adore. Merci de m’accorder votre temps et vos retours si honnêtes. Je me sentirais incapable de publier ces histoires sans votre aval, maintenant ! Je vous aime trop !

Un énorme merci à mon incroyable maison d’édition, Waterhouse Press. Merci d’être ce mélange de traditionnel et de non traditionnel qui me colle si bien à la peau !

Et enfin, à ma bande d’Anges qui m’apportent un soutien sans faille. Ensemble, nous sommes capables de changer le monde. Un livre à la fois. Besos pour la vie, mes chéries.

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Épilogue

Remerciements

Landmarks

Cover